KERRIGAN
BYRNE

SANS FOI NI LOI – 2

Frappé
en plein cœur

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

Kerrigan BYRNE

Frappé en plein cœur

SANS FOI NI LOI – 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks published by St. Martin’s Press,
New York
© Kerrigan Byrne, 2016
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Présentation de l’éditeur :

   Millicent LeCour doit mourir.
Quel secret détient-elle pour qu’un contrat ait été placé sur sa tête ? Peu importe. Christopher, assassin sans état d’âme, va l’éliminer. Il se rend donc à Covent Garden, où la célèbre actrice joue ce soir-là.
Pourtant, dès qu’il la voit, sa détermination vacille. Bien sûr, sa beauté déclenche chez lui un intense désir de la posséder mais il s’y mêle une émotion inconnue, bien plus dangereuse. Incapable d’exécuter sa mission, il lui propose un pacte. Il ne la tuera pas. Au contraire, il la protégera de ses ennemis. En échange, il exige qu’elle se donne à lui…

Biographie de l’auteur :

   KERRIGAN BYRNE a exercé différents métiers avant de devenir auteure de romance, réalisant ainsi son rêve. La série Sans foi ni loi a connu un énorme succès aux États-Unis.

© Ildiko Neer / Trevillion Images

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks published by St. Martin’s Press,
New York

© Kerrigan Byrne, 2016

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SANS FOI NI LOI – 1

Le brigand de Ben More

N° 12039

Je t’ai embrassée avant de te tuer…

Il ne me restait plus qu’à me tuer

pour mourir sur un baiser.

Othello, William SHAKESPEARE

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

Prison de Newgate, Londres, 1855

Chapitre 1

Londres, 1877 Vingt-deux ans plus tard

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Prologue

Prison de Newgate, Londres, 1855

Le supplice était intolérable.

Les muscles de Christopher Argent tremblaient sous l’effort. Sa sueur se mêlait à la pluie et dégoulinait sur son corps, lui donnant l’impression que de la vermine courait sur sa peau. Serrant les dents jusqu’à en avoir mal aux mâchoires, il s’efforça de conserver des traits détendus.

Il glissa un bref regard vers l’homme à ses côtés tout en imitant tant bien que mal les gestes de son sifu. Il essayait désespérément de les reproduire à l’identique. Hélas, il était pratiquement impossible d’égaler la lenteur et la précision des figures exécutées par maître Wu Ping.

Sans s’arrêter un instant ni briser son rythme, maître Ping demanda avec son fort accent chinois :

— Sais-tu pourquoi nous pratiquons le siu lim tau sous la pluie, mon garçon ?

C’étaient les premières paroles qu’il lui adressait depuis qu’ils avaient commencé la leçon du jour.

Christopher avait du mal à parler et à exécuter correctement les mouvements en même temps, ces derniers exigeant une concentration parfaite. Il fit néanmoins un effort.

— Parce que je suis puni pour avoir frappé John et Harry ? hasarda-t-il.

— Et ?

Christopher prit une profonde inspiration. Du coup, il perdit le rythme et dut se ressaisir rapidement pour synchroniser de nouveau ses mouvements avec ceux du sifu.

— Et Hugh, marmonna-t-il.

Maître Ping acheva son enchaînement en silence, pliant le coude et ramenant l’avant-bras vers son thorax avec la tranche de la main.

— Je suis ton sifu, mon garçon. Qu’est-ce que cela veut dire dans ta langue ?

— Mon professeur.

Wu Ping acquiesça.

— Ma mission n’est donc pas de punir. Je suis ici pour te transmettre mon savoir.

Le silence retomba tandis qu’ils réalisaient de nouveau l’enchaînement de figures que Christopher apprenait depuis bientôt deux ans. Désormais, à l’approche de ses onze ans, il était presque aussi grand que le Chinois qui l’avait pris sous son aile.

— Aujourd’hui, mon garçon, je t’apprends à être comme l’eau, déclara maître Ping.

Fixant les pierres grises et mouillées de la cour de la prison de Newgate, Christopher l’écouta attentivement. La dernière fois que le vieil homme lui avait parlé d’eau, il ne lui avait pas prêté beaucoup d’attention. Cette fois, trempé jusqu’aux os, grelottant, endolori et épuisé, il était tout ouïe.

— L’eau est adaptable et fluide, commença le maître. Elle est molle, prend la forme de tout ce qui la contient, s’infiltre dans les lieux les plus bas, cherche toujours le chemin qui offre le moins de résistance. Elle nourrit la vie et peut aisément être détournée pour servir l’intérêt d’autrui. Tu me suis ?

— Oui, sifu.

Il ne voyait pas du tout où maître Ping voulait en venir. Il savait uniquement que tout deviendrait clair une fois qu’il aurait terminé.

— L’eau est également mortelle, poursuivit le maître. Elle se déverse avec une force qui peut broyer la pierre. Elle inonde, noie, détruit tout sur son passage. Sans pitié, sans remords.

Le vieil homme acheva son mouvement et se tourna vers Christopher, qui laissa retomber ses bras avec soulagement. Il se tint face au Chinois en se souvenant qu’il l’avait autrefois comparé à une saucisse : grassouillet, voûté et enrobé dans une peau dure. Mais le petit étranger aux manières douces était l’homme le plus dangereux de la prison de Newgate.

— Quelles sont les cinq réactions possibles face à un conflit ? demanda maître Ping.

Christopher les connaissait par cœur.

— L’évitement, l’adaptation, la collaboration, le compromis, l’agression.

Ping acquiesça.

— Tu noteras que les poings et la force ne sont nécessaires que dans un cas. Tu sais pourquoi ?

Christopher baissa les yeux et suivit du regard un filet d’eau crasseuse qui se déversait dans le puisard.

— Parce que je ne dois pas me battre ?

— Faux, rétorqua Ping.

Il prit le menton de Christopher et le leva pour le regarder dans les yeux.

— Parce que le kung-fu que je pratique ne sert pas à se bagarrer, mais à tuer. Tu ne dois t’en servir que pour prendre une vie, te défendre ou protéger quelqu’un.

Christopher sentit une chaleur familière envahir sa cage thoracique. Il serra les dents plus fort, une lueur de défi dans le regard.

— Vous n’avez pas entendu les saloperies qu’ils disaient sur ma mère !

— Ce qu’ils disaient était vrai ? demanda Ping.

— Bien sûr que non !

— Alors, quelle importance ?

C’était important pour de nombreuses raisons que Christopher n’aurait pu citer. Mais il se tut et rongea son frein.

Les yeux noirs de Ping s’adoucirent. De petits plis apparurent à leurs coins, ce qui, chez lui, équivalait à un sourire.

— Tu es déjà comme de l’eau. Néanmoins, tes émotions sont trop profondes, trop fortes. Tu es comme l’océan. Tu dois apprendre à apprivoiser les sentiments que sont la colère, la haine, la peur…

Il posa la main sur l’épaule du garçon, un geste d’affection sans précédent.

— … l’amour.

— Comment ?

— Tu les réorientes, comme un fermier redirige une rivière pour irriguer ses champs. Tu les transformes en patience, en logique, en dureté et en puissance. Alors seulement la mort s’écoulera de tes mains avec toute la force destructrice d’une crue indomptable.

Maître Ping fléchit légèrement les genoux, pivota et frappa le mur de la prison avec le plat de la main. La pierre s’effrita sous l’impact, et le mortier se fissura.

Christopher resta ébahi. La pluie pénétrait dans sa bouche grande ouverte.

— Comment… comment avez-vous fait ?

Ping lui adressa un clin d’œil.

— Je te montrerai demain. En ne visant pas ta cible, mais en dirigeant ta force à travers elle, la puissance est transférée et ta cible tombe devant toi.

— Vous ne pourriez pas me le montrer tout de suite ? demanda Christopher.

— Ta mère t’attend dans ta cellule. Il est presque l’heure du repas.

— Comment le savez…

Une horloge sonna l’heure et Christopher tourna brusquement la tête vers la tour de garde, projetant des gouttelettes de pluie autour de lui. Quel que soit le temps, même en des jours pareils où le soleil restait invisible, le vieux Chinois savait toujours l’heure.

Lorsque Christopher se redressa, maître Ping avait disparu. Encore frémissant d’excitation, le jeune garçon traversa la cour en courant, passa sous une herse rouillée et s’engagea dans le couloir que les détenus avaient baptisé « la promenade du mort ». En s’enfonçant dans le dédale de la prison, il salua quelques visages familiers avant de frapper à la grille en fer qui séparait les quartiers des hommes de ceux des femmes.

— Qui va là ?

La voix à l’épais accent écossais s’éleva avant que la tête ronde et juvénile d’Ewan McTavish n’apparaisse derrière les barreaux.

— Ah, c’est toi, mon petit gars ! Tu as de la chance d’être revenu avant la relève de la garde. Si Treadwell t’avait découvert du mauvais côté de cette porte, il t’aurait probablement laissé passer la nuit à la merci des damnés.

Pour être né dans cette prison, Christopher connaissait mieux que personne l’enfer que devenait Newgate une fois la nuit tombée. Ses nuits avaient été bercées par les bruits de chaînes, les cris et les gémissements des détenus trop faibles pour se défendre, les pas traînants des condamnés qui empruntaient le long couloir de la mort pour ne jamais revenir. Sa mère pleurait parfois pour ceux qui marchaient vers la potence. Pas Christopher. Un prisonnier exécuté signifiait parfois une nouvelle paire de chaussures ou une nouvelle ceinture.

La lourde grille s’entrouvrit en raclant les dalles du sol dans un grincement assourdissant. Christopher se faufila de l’autre côté, puis McTavish referma la grille et poussa le verrou.

— Maman m’envoie toujours me promener les jours de servitude, déclara le garçon.

Il sautillait d’un pied nu sur l’autre pour tenter de se réchauffer. Il aimait bien McTavish. Les jours où il n’avait rien de mieux à faire, il le suivait dans ses rondes.

Le garde corpulent avait des yeux bleus de la même couleur que son uniforme. Il hocha la tête d’un air triste.

— Oui, je sais, mon petit gars.

— Les gardes n’aiment pas que je sois là quand ils apportent du bois et des gamelles fraîches. Maman dit que je me mets dans leurs pattes.

McTavish lança un bref regard dans le couloir sombre derrière lui.

— Ils sont repartis à présent, dit-il sans regarder Christopher. Rejoins donc ta mère avant l’heure du dîner.

Christopher, qui avait hâte de se retrouver devant un feu, longea rapidement un couloir, puis un autre, se plaquant contre le mur et se faisant tout petit quand deux gardes passèrent devant lui d’un pas nonchalant, l’un d’eux rebouclant sa ceinture. À Newgate, certains gardes étaient aussi dangereux que bien des détenus.

McTavish n’exagérait pas au sujet de Treadwell. Christopher ne comptait plus les fois où ce grand crétin blond l’avait giflé, poussé et fouetté au fil des ans.

— Cette garce a besoin d’apprendre la gratitude, marmonna Treadwell à son compagnon. Je devrais lâcher de vraies brutes sur elle, ça la ferait réfléchir. Après quoi, elle me supplierait de la tringler.

— On pourrait jeter son petit bâtard rouquin dans le quartier des condamnés à mort et l’obliger à les regarder le mettre en pièces, suggéra l’autre.

Tapi dans l’ombre, Christopher couvrit ses joues de ses mains comme s’il pouvait cacher ses taches de rousseur.

Treadwell cracha de dépit.

— Désormais, on nous oblige à tenir un registre de tous les chiards nés en taule, répondit-il. Il faudrait qu’on explique sa disparition. En outre, ce n’est pas contre ce morveux que j’en ai, c’est contre sa grande gueule de mère.

Le ventre noué, ses vêtements trop grands trempés, Christopher attendit dans une flaque que les deux hommes aient disparu au bout du couloir pour reprendre son chemin vers l’autre extrémité du quartier des femmes où il avait vécu toute sa vie.

Christine Argent était en train d’ajouter une grosse bûche de ses mains tremblantes sur un lit de charbons ardents. Celui-ci luisait sous le soupirail qui leur tenait lieu de fenêtre. Même s’il laissait entrer le froid glacé en hiver et la chaleur étouffante en été, Christopher et sa mère s’estimaient heureux d’avoir une ouverture, même à peine plus grande qu’un hublot, dans leur cellule minuscule. Dans des quartiers qui, dans le meilleur des jours, empestaient à vous donner la nausée, un courant d’air valait de l’or.

— Maman ?

Christopher entra dans la cellule et s’agenouilla près de sa mère. La chaleur des flammes picota aussitôt ses membres engourdis.

Les longues boucles auburn qu’elle avait tressées le matin retombaient à présent en désordre, cachant son visage. Elle s’essuya discrètement les yeux.

— Ah, c’est toi, mon pigeon, dit-elle en se relevant. Je te croyais dehors avec M. Ping.

Sans lui laisser le temps de la dévisager, elle se tourna vers un calendrier improvisé gravé sur le mur.

— C’est maître Ping, corrigea Christopher.

Il fixa les petites flammes. Il y avait moins de bois que d’habitude, à peine de quoi tenir une semaine alors que la journée de servitude n’avait lieu qu’une fois par mois.

— Ah oui, c’est vrai, répondit-elle en reniflant. Je le savais, bien sûr.

Elle saisit un petit bout d’argile et traça un trait pour marquer la fin d’un nouveau mois à Newgate. Ses mouvements étaient raides, presque douloureux. Le trait qu’elle avait dessiné était irrégulier et plus marqué que les autres.

— Tu t’es…

Elle s’éclaircit la gorge.

— Tu t’es bien amusé avec maître Ping ?

— Oui.

Il hésita un instant, puis demanda :

— Maman, regarde-moi.

Elle laissa retomber sa main sans se retourner et resserra son châle gris miteux autour de ses épaules.

— Encore quarante-huit mois, mon pigeon, déclara-t-elle d’une voix faussement enjouée. Tu peux le croire ? Plus que quatre ans, et nous serons libres. Libres de faire tout ce qui nous plaira. Je trouverai un travail de couturière et je ferai de belles dentelles pour les dames. Autrefois, j’étais connue pour la qualité de mes dentelles, tu sais ?

— Je sais, maman.

Cette fois, il fut vraiment inquiet. Il avait déjà entendu ce discours. Il ne le comprenait pas car il n’avait jamais vu une dentelle de sa vie, et la description qu’elle lui en faisait était obscure.

— Laisse-moi voir ton visage, demanda-t-il.

— Tu pourras entrer en apprentissage chez un commerçant, poursuivit-elle. Peut-être que M. Dockery travaille toujours sur le port. Nous aurons nos propres chambres avec un poêle à bois et une vraie cheminée. Nous n’aurons plus jamais froid.

Christopher se releva et s’approcha de sa mère. Il aurait voulu la prendre dans ses bras, mais il se retint car il était trempé. Il se glissa entre le mur et elle, puis écarta ses cheveux de son visage.

C’était moins grave que ce qu’il avait imaginé. La lèvre inférieure de sa mère était fendue, mais ne saignait pas.

Il ferma les yeux un instant. Il avait presque onze ans, désormais. Il était assez grand pour savoir que ce n’était pas les plaies qu’il voyait qui faisaient souffrir sa mère. C’était ce que les gardes lui infligeaient lorsqu’il n’était pas là. Ce qu’elle les laissait lui faire. Tout cela pour que son fils puisse avoir les quelques miettes qu’ils voudraient bien lui jeter.

Elle était pâle et avait les yeux rouges. Le cœur de Christopher se serra. Il devait tout à cette femme, si grande, belle et robuste. Il lui devait son ossature solide, ses bonnes dents, ses cheveux couleur de la rouille sur les vieilles charnières en fer. Il lui devait le petit rab de repas qu’elle lui donnait de sa propre assiette et des sourires qui étaient ce qu’il y avait de plus beau dans leur monde de grisaille.

Une haine familière monta en lui.

— Tu ne dois plus les laisser entrer ici, maman. Je n’ai pas besoin d’un feu.

Les yeux de Christine, aussi bleus que les siens, s’emplirent de larmes. Elle les essuya rapidement et écarta tendrement une mèche dégoulinante qui retombait sur le visage de son fils.

— Bien sûr que je le dois, mon pigeon. Regarde-toi. Tu es trempé.

Elle s’approcha de lui et, de ses mains fortes et habiles, lui ôta sa chemise.

— Réchauffe-toi près du feu avant d’attraper la mort, ordonna-t-elle. Je vais chercher nos gamelles.

Ils mangèrent en silence en regardant les flammes, Christine distraite, Christopher fulminant.

Wu Ping ne savait pas ce qu’il disait. Il ne comprenait pas. Comment pouvait-on étouffer son amour pour un tel être ? Comment ne pas haïr les hommes qui abusaient de sa mère ? Ne pas redouter ce qu’ils lui feraient encore ?

Calmer ses émotions était impossible.

Il le dirait à ce vieux fou lors de leur prochaine leçon.

— Christopher ? chuchota soudain sa mère.

Il releva la tête. Elle l’appelait rarement autrement que par le surnom affectueux qu’elle lui avait donné, « mon pigeon ».

— Christopher, je veux que tu saches que je vais bien Tout ce que je fais, c’est parce que je le mérite. Et parce que tu mérites mieux.

— Ce sont des foutaises, maman. Tu ne mérites pas de… Ils n’ont pas droit de… Pas pour moi.

Il ne pouvait prononcer les mots. Ses joues s’empourprèrent.

— Surveille ton langage, dit-elle fermement. Mon fils, tu ignores tout du monde en dehors de ces murs. Il est étrange et merveilleux. Beau et terrible. Tu ne sais pas ce qu’est la vraie vie. Tu n’as jamais vu un coucher de soleil ni mangé un vrai repas. Tout ça à cause de moi. Parce que je suis une criminelle.

— Ça n’a pas d’importance…

— Tu comprendras un jour, mon pigeon, l’interrompit-elle. Tu verras tout ce dont tu as été privé, et peut-être que tu me détesteras.

— Je ne pourrai jamais te détester, protesta-t-il.

Il se rapprocha d’elle, et elle ôta son châle pour en envelopper ses épaules nues.

— Je l’espère, mon fils, soupira-t-elle en posant la joue sur le sommet de son crâne. On ne sait jamais ce dont on est capable jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce que quoi ?

Au lieu de répondre, elle se leva et décrocha sa chemise suspendue à un clou rouillé. Rien ne séchait dans cette cellule humide. Elle jugea néanmoins que la chemise ferait l’affaire, car elle la lui tendit. Il frissonna en l’enfilant.

— Il est l’heure de dormir, mon pigeon.

Le claquement des lourdes portes en fer tandis qu’on verrouillait les quartiers pour la nuit résonnait par-dessus les appels des gardes et les invectives des prisonniers. Une femme trapue au visage revêche passa s’assurer qu’ils étaient bien dans leur cellule et referma la porte. Christopher et sa mère rejoignirent chacun leur paillasse.

Christopher se souvenait avec nostalgie de l’époque où ils dormaient blottis l’un contre l’autre. Sa mère le serrait contre elle pour lui tenir chaud et lui chantait des berceuses afin d’étouffer les bruits horribles de la nuit.

Plus maintenant. Plus depuis qu’il avait commencé à faire des rêves étranges, à se réveiller avec une ardeur agréable entre les jambes et son pantalon souillé.

Elle lui avait alors expliqué avec un petit rire gêné que cela signifiait qu’il devenait un homme.

Christopher ne voulait pas devenir un homme. Pas si cela revenait à se transformer en brute en rut comme Treadwell ou en vieux fou à la peau tannée comme maître Ping.

Il voulait juste qu’on le tienne dans ses bras.

Ce qui avait commencé comme une simple pluie se transforma en tempête. Le tonnerre ébranlait les murs de Newgate, et les éclairs projetaient des ombres étranges à travers leur soupirail.

— Si nous chantions ? suggéra sa mère.

Christopher sourit dans le noir. Il avait secrètement espéré qu’elle le proposerait. L’orage l’angoissait et rendait les bruits de Newgate particulièrement sinistres.

— Que chantons-nous ?

— Que dirais-tu de ma ballade irlandaise préférée ?

Ils chantèrent.

— Silence, silence, voici la nuit venue,

« C’est l’heure des rêves tant attendus.

« Des rêves de rires et de liberté,

« Des rêves de paix pour l’éternité.

« Tu souriras dans ton sommeil,

« Dors en paix, sur toi je veille.

« Silence, silence, mon chérubin,

« Plus de larmes jusqu’au matin.

Un grincement affreux se répercuta dans la pierre froide sous l’oreille de Christopher, l’arrachant à son rêve. Il se redressa en sursaut. L’orage faisait toujours rage à l’extérieur, et un éclair illumina un instant sa mère endormie. Un grondement de tonnerre retentit presque aussitôt au-dessus d’eux. L’espace d’un instant, il crut avoir été réveillé par la tempête. Toutefois, le bruit dans la pierre était particulier. Il ne pouvait venir que d’une chose.

La lourde porte qui séparait les quartiers des hommes de ceux des femmes.

Des voix graves. Des hommes. Ce n’étaient pas des gardes. Ces derniers portaient des bottes à bouts ferrés qui cliquetaient sur les pavés.

Christopher colla son oreille sur le sol. Les pas étaient étouffés. Des pieds nus.

La terreur le saisit lorsqu’un nouvel éclair projeta de nouveau des ombres menaçantes sur le mur. Sauf que ces ombres n’étaient pas des illusions.

Elles appartenaient aux hommes qui avaient envahi leur cellule.

Le quart de seconde durant lequel il les vit suffit à lui confirmer qu’il ne s’agissait pas de gardes. Ils étaient crasseux, même pour des prisonniers. Effrayants, le regard mauvais, la mine patibulaire.

Il fut happé par des mains brutales et se débattit comme un beau diable. La panique oblitérait tous les enseignements de maître Ping. Il ne trouvait pas son équilibre, ne pouvait former un poing, ne parvenait pas à faire basculer le poids de l’homme trois fois plus grand que lui.

Sa mère cria dans le noir :

— Christopher ! Cours ! Fuis !

L’horreur le paralysait autant que le géant qui avait enfoncé un genou dans son dos et le plaquait sur le sol, lui écrasant la joue contre la pierre.

Treadwell avait mis sa menace à exécution.

— Je vous en prie, ne faites pas de mal à mon fils, supplia sa mère.

— C’est pas lui qu’on est venu voir, ricana l’un des hommes. Si tu fais le moindre bruit, on l’éventre. Alors, par lequel d’entre nous tu commences ?

Christopher se débattit de nouveau jusqu’à ce que celui qui le maîtrisait lui presse la tête près du lit de braises et qu’il ne voie plus qu’une lueur orange derrière laquelle des silhouettes noires gesticulaient. Le vacarme de l’orage ne couvrait pas les grognements, les gémissements…

Les pleurs de sa mère

Il en vint à redouter les éclairs. Leur lumière éclairait la bestialité dont était victime celle qui représentait tout son univers. Ses larmes se perdaient dans la pierre sale sous lui ; son maigre repas lui remontait dans la gorge, menaçant de l’étouffer. Il aurait voulu disparaître, mourir, tuer.

— Ne regarde pas, mon pigeon, hoqueta sa mère entre deux sanglots.

Mais il se força à regarder, à les observer pendant qu’ils la maîtrisaient sur le sol, à mémoriser chaque rictus, chaque grognement, chaque détail du visage de ces monstres chaque fois qu’un éclair illuminait la cellule. Ils étaient quatre.

La peur, la jeunesse et l’impuissance alimentaient sa rage. Son âme était devenue aussi violente que l’orage.

Lorsque l’homme qui le tenait fut remplacé par un autre, il saisit sa chance. Il attrapa la brute par la gorge et ne cessa de frapper jusqu’à la faire tomber.

Il entendit au loin le cri étranglé de sa mère, puis une douleur vive explosa derrière ses yeux. Il retomba sur le sol, étourdi.

La pièce tournoyait autour de lui. Il aurait voulu s’accrocher à quelque chose, que cela s’arrête. Les ombres montaient et descendaient, se fondaient les unes dans les autres. La foudre frappa de nouveau, ou était-ce la porte qu’on fracassait ?

Puis il n’entendit plus que le déluge sur le toit.

Maman. Où était sa mère ?

— Christopher ?

Faisant un effort surhumain, il parvint à tourner le cou et aperçut son ombre de l’autre côté des braises. Elle rampa vers lui sur les coudes. Elle ne parvint pas à contourner le feu.

La peur chassa le vertige de Christopher, et il trouva la force de se relever.

— Maman ! cria-t-il en se précipitant vers elle.

— Christopher, murmura-t-elle. Tu n’as rien ?

— Non, ça va. Ne bouge pas, je vais chercher les gardes.

Agenouillé près d’elle, il craignait de la toucher.

— Ils avaient un couteau, mon pigeon. T’ont-ils…

Elle s’interrompit, haletante.

— T’ont-ils blessé ? reprit-elle.

Ses mains, habituellement si fortes, palpèrent maladroitement son visage, ses épaules, son torse.

— Un couteau ? répéta-t-il, encore étourdi. Non, je n’ai rien senti.

Puis il perçut un liquide chaud et poisseux sous son genou et se demanda soudain s’il n’avait pas été poignardé. Pourtant, il ne ressentait aucune douleur.

Son sang se glaça.

— Mets une autre bûche sur le feu, mon pigeon. Il fait si froid !

Il se précipita et déposa deux petites bûches sur les braises. Un éclair illumina la cellule avant qu’elles ne s’enflamment, lui dévoilant une scène épouvantable.

Du sang se répandait sous le corps allongé de sa mère. Il poussa un cri et appela à l’aide, s’accrochant aux barreaux et pressant son visage entre les barres de métal. Des voix féminines lui répondirent dans l’obscurité, certaines inquiètes, d’autres furieuses.

Personne ne vint.

Il se retourna vers sa mère adorée, à présent baignée dans le halo doré de leur maigre feu.

— Maman !

Désemparé, il s’agenouilla de nouveau à ses côtés. Le sang, scintillant à la lueur des flammes, continuait à se répandre à une vitesse affolante.

— Que dois-je faire ? Dis-moi ce que je dois faire !

— Oh, mon pigeon… il n’y a rien à faire.

Ils pleuraient tous les deux. Elle n’avait plus la force de tendre le bras vers lui et paraissait effrayée, ce qui accrut encore le désespoir de son fils. Il pressa sa tête contre sa poitrine, la serrant comme s’il pouvait la retenir.

— Ne me quitte pas, supplia-t-il. Je suis désolé d’avoir bougé. Pardonne-moi. J’étais en colère. J’ignorais qu’ils avaient un couteau. Ne pars pas. S’il te plaît !

La gorge nouée, il se mit à chanter :

— Silence, silence, voici la nuit venue,

« C’est l’heure des rêves tant attendus.

« Des rêves de rires et de liberté,

« Des rêves de paix pour l’éternité…

Sa mère esquissa un sourire. Un filet de sang coulait de la commissure de ses lèvres et se perdait dans sa chevelure. Sa peau était glacée, cireuse. En revanche, la flaque dans laquelle il était assis était chaude, les enveloppant tous les deux.

— Tu souriras dans ton sommeil,

« Dors en paix, sur toi je veille…

Un hoquet brisa sa voix, puis un autre. Il ne pouvait plus chanter.

Elle toussa. Sa poitrine se souleva, puis s’affaissa. Son souffle chaud caressait son visage comme les paroles qu’elle ne pouvait plus prononcer. Elle respira encore deux fois, puis s’immobilisa.

Christopher n’entendait plus rien. Quelqu’un criait. De longs hurlements de désespoir. Assez bruyants pour réveiller les dieux, pour être entendus par-dessus la cacophonie de cet enfer où il avait toujours vécu, par-dessus l’orage, la foudre et le silence de sa mère morte.

Il aurait aimé que les cris cessent, mais ils se poursuivirent encore très longtemps.

Le feu mourut ; les pierres refroidirent le sang sous lui et le transformèrent en glace. La dépouille de sa mère refroidit également, devenant raide et lourde dans ses petits bras tremblants. Toute chaleur en lui s’évanouit également, ce qu’il nota avec une vague curiosité.

Cela lui faisait penser à… de l’eau. Oui, comme s’il était assis dans une flaque d’eau. Il y avait de l’eau partout autour de lui, le recouvrant, comblant les fissures de la pierre, le remplissant, lui.

L’eau. Il comprenait ce que maître Ping avait tenté de lui expliquer. Là, dans les ténèbres, il apprenait à être comme l’eau. Patient. Impitoyable.

Il déposa le corps de sa mère sur le sol et se leva avec l’impression d’être désincarné. Comme s’il ne vivait plus dans son corps, mais autour.

Il fit face à la porte et effectua les figures qu’il avait pratiquées plus tôt sous la pluie. Lorsqu’on lui ouvrirait, il irait trouver maître Ping pour lui dire qu’il avait enfin saisi. Il était comme l’eau.

La mort pouvait s’écouler librement de ses mains.

1

Londres, 1877
Vingt-deux ans plus tard

— Je ne tue pas les enfants, expliqua Christopher Argent. Je ne les livre pas non plus à des bourreaux.

Sir Gérald Dashforth, le notaire qui semblait vouloir l’engager dans ce but, se tortilla nerveusement sur sa chaise. Il lançait constamment des regards vers la porte de son bureau, comme s’il craignait qu’il ne lui faille appeler à l’aide d’un instant à l’autre. Il ressemblait à la décoration de son bureau de Westminster : luxueuse, prétentieuse, délicate d’une manière presque féminine et dans d’horribles tons taupe. Il observa Argent derrière ses lunettes rondes accrochées à des oreilles qui paraissaient beaucoup trop grandes pour son crâne.

Argent fit mentalement l’inventaire de tout ce qu’il avait appris sur le notaire depuis son arrivée quelques minutes plus tôt. Il était payé plus qu’il ne l’aurait dû, dépensait plus qu’il ne gagnait et menait ses affaires avec le désespoir et l’absence de scrupules d’un homme vivant largement au-dessus de ses moyens. Il était tatillon, vaniteux, intelligent, cupide et immoral. Il avait bâti sa carrière en satisfaisant discrètement par tous les moyens nécessaires les intentions malveillantes de ses clients.

Comme, par exemple, en recrutant l’assassin le plus cher de l’Empire.

— J’ai trois principes irrévocables dont mes clients doivent être conscients, poursuivit Argent en comptant sur ses doigts. Premièrement : je n’intimide pas, je ne mutile pas, je ne viole pas, je ne torture pas ; j’exécute. Deuxièmement : je ne laisse pas de messages, d’indices ou de fausses pistes à l’intention de la police ou de qui que ce soit d’autre. Troisièmement : je ne tue pas les enfants.

L’espace d’un instant, Dashforth oublia d’avoir peur et fit une moue cynique.

— Un assassin avec un code de déontologie ? Comme c’est amusant.

— Plus amusant en tout cas qu’un célibataire endurci qui paie pour sodomiser de jeunes garçons étrangers.

Argent avait mené son enquête avant de venir.

— Comment osez-vous m’accuser de…

Argent se leva. Le notaire tressaillit et faillit s’étrangler avec sa salive. Il n’y avait pas que la taille impressionnante de son visiteur qui l’effrayait. Son allure était aussi saisissante : le costume luxueux impeccablement taillé sur un corps d’athlète ; la bosse sur un nez maintes fois cassé au milieu de traits aristocratiques ; les boutons de manchette en or et diamants au-dessus de mains couvertes de cicatrices et rendues calleuses par des années de travaux forcés.

— Le soir tombe, sir Dashforth, déclara-t-il calmement. Or, je travaille principalement la nuit.

Il tourna le dos à l’homme pris d’une quinte de toux et compta cinq pas.

— Attendez !

Se ressaisissant, le notaire posa une main sur son cœur comme pour ralentir ses battements.

— Attendez, répéta-t-il. Mon client ne veut aucun mal à l’enfant, je vous l’assure. C’est de son horrible mère qu’il souhaite se débarrasser. Il tient aussi à récupérer un document qu’elle cache chez elle.

Argent se tourna vers lui. Le notaire s’éclaircit la gorge et dénoua légèrement sa cravate.

— Je vous écoute.

— Tant qu’on ne peut établir un lien entre l’enfant et son père naturel, que le garçon vive ou non ne nous concerne pas.

Argent soupira intérieurement. Il n’était pas rare que des aristocrates cherchent à se débarrasser de leurs bâtards. Son associé Dorian Blackwell était bien placé pour le savoir.

— Et la femme ? demanda-t-il. Qu’a-t-elle fait pour mériter la hargne de votre client ?

— Cela a-t-il de l’importance ?

— Pas particulièrement.

Argent revint s’asseoir.

— Ce qui importe, c’est le montant de mes gages, ajouta-t-il.

Dashforth se pencha sur son bureau, trempa sa plume dans l’encrier et griffonna un chiffre astronomique sur un morceau de papier.

— Mon client est prêt à vous offrir cette récompense, déclara-t-il.

Si Christopher Argent avait été doué de sentiments ou d’émotions de quelque sorte, il aurait été stupéfait. De fait, il se demanda s’il ne devait pas afficher l’une des expressions humaines auxquelles il s’était entraîné dernièrement.

— C’est une somme considérable, dit-il d’un ton neutre. Qui dois-je assassiner ? La reine ?

Dashforth tiqua. On ne plaisantait pas avec Sa Majesté.

— Avez-vous entendu parler de Millicent LeCour ? demanda-t-il.

— Naturellement.

— Elle a beau être la coqueluche du Tout-Londres, ce n’est qu’une vipère malfaisante.

Tout en regardant le nombre de zéros alignés sur le bout de papier et en faisant de rapides calculs, Argent répondit distraitement :

— Vraiment ?

— Sur scène, Millie LeCour est une actrice réputée, poursuivit Dashforth. En coulisses, c’est une voleuse, une courtisane et une anarqueuse qui fait chanter mon client.

Argent se releva, froissa le papier et le jeta dans le feu de la cheminée.

— Je prendrai la moitié de la somme tout de suite. Lorsque mon travail sera terminé, je reviendrai chercher le reste.

Dashforth se leva à son tour, un peu trop brusquement car il dut se tenir quelques instants à son bureau pour garder l’équilibre avant de traverser la pièce vers un coffre-fort Diebold. Ce dernier, neuf et clinquant, semblait aussi déplacé qu’Argent dans ce décor coquet.

Le notaire en extirpa une serviette en cuir qu’il poussa sur le bureau en direction d’Argent.

— Vous trouverez là-dedans plus de la moitié de la somme, annonça-t-il. Millie LeCour fait ses débuts à Covent Garden dans une représentation spéciale d’Othello dans deux jours.

— Je sais.

Argent regarda à l’intérieur de la serviette, en sortit une liasse de billets et les compta.

— Elle est constamment entourée de gens, poursuivit le notaire. Toutefois, nous savons qu’elle possède un appartement dans Bow Street, non loin du théâtre. C’est là qu’elle vit avec l’enfant.

Argent referma la serviette d’un coup sec, faisant sursauter Dashforth.

— Je fais moi-même mon repérage, merci. Je vous contacterai trois jours après avoir accompli ma tâche.

— Parfait.

Dashforth lui tendit la main. Argent se contenta de la regarder avant de tourner les talons et de décrocher sa veste sur le portemanteau près de la porte.

— Ne la laissez pas vous enjôler, le prévint Dashforth. Ce n’est pas pour rien qu’elle est la meilleure actrice de Londres. Pour accéder aux sommets, cette traînée a laissé une flopée de cadavres dans son sillage. Elle est peut-être d’une grande beauté, mais elle est froide et impitoyable.

— Si c’est le cas, nous avons beaucoup de points communs, elle et moi. Sauf que j’ai sûrement plus de cadavres à mon actif.

Millie LeCour plissa les yeux pour voir au-delà de la rampe de lampes à gaz. Elle le repéra aussitôt. Même assis dans l’ombre, il exerçait un attrait magnétique indéfinissable.

Le théâtre de Covent Garden comptait deux mille deux cent vingt-six places, et toutes étaient occupées. Pourtant, dès que le regard de Millie s’était posé sur le mystérieux gentleman au costume impeccable, tous les autres spectateurs avaient disparu à ses yeux. Il faisait davantage penser à un personnage d’une des pièces macabres de Shakespeare qu’à un amateur de théâtre. Un je-ne-sais-quoi dans son allure l’attirait, tout en la rendant étrangement nerveuse.

Le jeune éclairagiste baissa la lumière afin de concentrer les projecteurs sur Iago et Roderigo, occupés à comploter sur scène. En tordant légèrement le lourd rideau en velours rouge, Millie pouvait voir au moins trois loges de chaque côté de la scène sans attirer l’attention.

— Tu as le trac ?

Jane Grenn, qui interprétait Emilia, posa le menton sur son épaule et regarda l’assistance à son tour. Ses boucles dorées chatouillaient l’épaule nue de Millie.

— Non.

Millie glissa un bras sous celui de son amie sans quitter des yeux l’homme assis dans l’ombre. Celui-ci n’avait pas sourcillé une seule fois depuis qu’elle l’observait.

— Quoi, même pour ta première apparition à Covent Garden ? s’étonna Jane.

— D’accord, je suis morte de peur, avoua Millie. C’est le soir le plus important de ma carrière et le public semble particulièrement froid, tu ne trouves pas ? Et si nous faisons un four ?

Jane enroula ses bras autour de la taille de Millie.

— C’est juste qu’ils retiennent leur souffle en attendant l’entrée en scène de la grande Millie LeCour.

— Pfff, veux-tu te taire ? protesta Millie en rougissant du compliment. Ils sont venus voir une pièce de Shakespeare.

— Othello n’a jamais fait salle comble à Covent Garden. Ils sont venus pour Desdémone.

— Ou plutôt pour voir Rynd jouer Othello.

Millie indiqua d’un geste l’acteur à la peau couleur café dont la voix grave faisait frémir toutes les dames dans la salle, qu’elles l’admettent ou pas. Les lumières dorées faisaient ressortir ses hautes pommettes et son sourire d’une blancheur aveuglante. Il était exotique, sensuel et aussi envoûtant que le Maure de Venise. Quand elle était sur scène avec lui, même le corps de Millie réagissait à la lueur espiègle dans ses yeux noirs.

— Nous mourons toutes de savoir s’il est vraiment monté comme un étalon, comme on le prétend. C’est le cas ?

Millie se retourna vers son amie avec un air scandalisé.

— Comment le saurais-je ?

— Ne fais pas ta sainte-nitouche, répondit Jane en pouffant de rire. Tout le monde sait que tu couches avec lui. C’est pour lui que tu as refusé l’offre de lord Phillip Easton qui voulait t’entretenir.

— Vas-tu te taire ? la gronda Millie. J’avais d’innombrables raisons de refuser la proposition indécente de lord Easton, et elles ne regardent que moi. En outre, Rynd est marié à cette femme adorable, Ming.

Jane fronça les sourcils.

— Depuis quand le fait d’être marié empêche quiconque d’aller voir ailleurs ? De surcroît, bien que Ming soit charmante, j’ai entendu dire que ces gens-là n’étaient pas… tu sais… normalement constitués, ici en bas, ajouta-t-elle avec un geste discret vers son entrejambe. Il paraît que tout est de travers ou je ne sais quoi.

— Ce ne sont que des médisances, Jane. Franchement !

— Comment le sais-tu ? Tu es allée regarder ?

— Non, mais ce sont des êtres humains. Nous sommes tous faits de la même façon. Je refuse de poursuivre cette discussion idiote avec toi.

Elle reprit son poste d’observation derrière le rideau en veillant à ne pas gêner les entrées et sorties de scène des figurants qui incarnaient la populace de Venise.

— Pour qui joues-tu ce soir ? demanda Jane.

Elle regardait de nouveau la salle plongée dans la pénombre par-dessus l’épaule de Millie. Elle savait que son amie avait l’habitude de choisir un ou une inconnue dans la foule et d’interpréter son rôle comme si elle ne jouait que pour cette personne. Ce lien particulier qu’elle créait avec un membre du public l’aidait à mettre plus d’émotion, de sentiment et de passion dans son interprétation. Si elle perdait le fil, il lui suffisait de chercher son repère dans la salle, et elle retombait sur ses pieds. Elle attribuait une grande partie de son succès à cette pratique et se livrait à ce petit rituel avant chaque représentation.

— Tu vois cet homme assis seul dans la deuxième loge du deuxième balcon ?

Elle pointa le doigt vers la silhouette isolée.

— Il est immense ! s’émerveilla Jane. Il n’est pas difficile à repérer dans la foule.

— Exactement, et ses yeux sont d’un bleu incroyable. Je pouvais les voir depuis la scène quand la salle était éclairée.

Jane lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Je vois, tu veux rendre Rynd jaloux, c’est ça ?

Millie lui rendit son coup.

— Non, puisque nous avons déjà établi qu’il n’y avait rien entre Rynd et moi.

Jane remit de l’ordre dans sa coiffure et lui adressa un clin d’œil.

— Tu parles ! Il suffit de vous voir ensemble pour savoir que vous enflammez les draps, petite veinarde !

Son moment étant venu, elle fila sur scène avant que Millie ait pu lui répondre.

— Cela s’appelle « jouer la comédie », marmonna Millie entre ses dents.

Rynd était extrêmement séduisant et charmant. Il était également narcissique et aimait s’écouter parler. Millie préférait les hommes discrets, naturellement bons et qui ne vous écrasaient pas de leur savoir. Les hommes indulgents, patients.

Les hommes rassurants.

Elle observa de nouveau son inconnu. Bien qu’il eût retiré son chapeau, il dépassait d’une tête la plupart des gens. Il se tenait parfaitement immobile. Elle se demanda si ses yeux pâles et froids comme un ciel d’hiver la regardaient en ce moment. Cette idée lui procura un frisson délicieux mêlé à une angoisse qui n’était pas désagréable.

Elle ignorait tout de lui. Pourtant, elle avait la nette impression qu’il était tout sauf discret et rassurant. Son immobilité attentive la troublait. Elle recula d’un pas, se cachant dans le rideau de velours et sa propre ombre, et pensa soudain à ses draps en satin bleu nuit. Dessus, les yeux de l’inconnu scintilleraient comme des étoiles cristallines dans un ciel nocturne.

Elle se ressaisit et chassa ces images saugrenues qui l’émoustillaient un peu trop. Mieux valait éviter de fantasmer. Tous les membres de la gent masculine qui l’entouraient devaient être tenus à distance, sauf un. Il était hors de question qu’elle se marie, ou même qu’elle prenne un amant.

Ses secrets étaient trop dangereux.

2

« Je repère les lieux », se répéta Argent. Pour quelle autre raison se serait-il trouvé dans ce club bondé à minuit ? Le Sapphire Room comptait une salle de danse principale entourée de recoins sombres et de salons privés meublés de canapés capitonnés dans lesquels se vautrer.

Le brouhaha des conversations avinées noyait presque la musique de l’orchestre de chambre. Dans la lumière des lustres en cristal, tout brillait, depuis les robes des demi-mondaines valsant sur la piste aux coiffures complexes des dames et aux coupes de champagne. Sous le nouvel éclairage électrique de l’établissement, on eût dit un scintillement d’étoiles filantes.

Christopher grimaça lorsque le rire haut perché et forcé d’une femme faillit lui percer les tympans. Il ne comprendrait jamais ce besoin des gens de feindre l’amusement ou l’hilarité. Ils semblaient croire qu’en riant suffisamment fort, ils créeraient de la joie là où il n’y en avait pas et que leurs vies insignifiantes paraîtraient moins dérisoires s’ils noyaient leur inconsistance dans suffisamment de champagne et de gloussements de dinde.

Bande d’imbéciles.

Dans des moments pareils, sa haute taille était un avantage. Dominant la foule, il repérait rapidement sa proie. Il ne lui serait pas difficile de trouver Millie LeCour, avec sa chevelure d’ébène. Ses yeux, presque aussi noirs, brillaient avec un tel feu qu’ils lui rappelaient du verre volcanique aux multiples facettes.

Ses yeux. Quand Othello l’avait étranglée avec ses grandes mains sombres, il les avait vus se vider de toute vie. Seul dans sa loge, il avait retenu son souffle tandis que l’étoile qui avait envoûté le Tout-Londres s’éteignait sous un tonnerre d’applaudissements.

Il s’était penché en avant, agrippant la rambarde de sa loge. Il lui avait silencieusement enjoint de se réveiller et s’était sincèrement demandé si un autre assassin ne venait pas de lui voler son contrat devant des centaines de spectateurs.

Il ne comptait plus le nombre de fois où il avait vu des gens passer de vie à trépas. Millie LeCour était parvenue à reproduire avec une telle précision le dernier sursaut puis l’inertie terne de la mort qu’il n’avait repris son souffle que lorsque le rideau s’était relevé pour le salut final. Elle était là, son sourire plus radieux et étincelant que le lustre géant de Covent Garden.

Les mains jointes, elle s’était inclinée avec grâce, les yeux pétillants, vivante. Non, pas seulement vivante mais débordante de vitalité. Pressant ses doigts contre ses lèvres rouges, elle avait envoyé un baiser à la foule. Puis, il l’aurait juré, elle s’était tournée vers lui et lui en avait envoyé un rien qu’à lui.

Elle était heureuse. Il avait observé les gens d’assez près pour reconnaître cette émotion. Le vrai rayonnement de la transcendance. Quand elle avait salué les loges, sa loge, avec ce sourire rempli de joie, il avait éprouvé l’envie de lui sourire à son tour.

Il en avait été profondément perturbé. Il avait soudain ressenti le besoin de bouger. La mâchoire crispée, il avait étiré puis fléchi les doigts. Son rythme cardiaque s’était accéléré, tout comme sa respiration, tandis qu’une étrange pression se formait au niveau de son thorax.

Il avait d’abord cru à une apoplexie. À présent, il était convaincu qu’il s’agissait de tout autre chose.

Ce qu’il ressentait était… une émotion. Et, plus grave encore, elle n’avait pas disparu.

Pour la première fois depuis plus de vingt ans, il était victime d’empathie. Il s’en était cru définitivement débarrassé.

Même maintenant, il scrutait la foule avec un déroutant sentiment de ce qu’il ne pouvait définir que comme de la fébrilité. Ce n’était pas un besoin de violence, c’était l’envie d’apercevoir de nouveau son regard sombre et ensorcelant.

Il secoua la tête pour chasser ces idées folles et reprit son poste au fond de la salle en espérant que cette absurde sensation disparaîtrait bientôt. Il était inconcevable que cette femme l’affecte ainsi. Quel genre de créature était-elle ? Selon Dashforth, Millie LeCour était une menteuse qui pratiquait le chantage. Une narcissique charismatique qui avait un contrat sur sa tête. Une cible habitant un appartement dans Bow Street. C’était tout ce qu’il avait besoin de savoir.

N’est-ce pas ?

Dans ce cas, que faisait-il à rôder dans la foule tel un serpent dans un panier rempli de souris ?

Ah oui ! Il repérait les lieux. Il ferait bien de s’en souvenir.

Un murmure de plaisir et de surprise s’éleva dans la salle, suivi d’une salve d’applaudissements dirigés vers l’entrée.

La première pensée d’Argent fut que Millie LeCour n’aurait pas eu un teint plus blanc si elle avait été un cadavre. La seconde fut que sa robe à rayures rouges et blanches accentuait encore sa pâleur, au point qu’elle faisait penser à la comtesse Bathory, dont on disait qu’elle se baignait dans le sang de jeunes paysannes vierges pour conserver la perfection de sa peau.

Son sourire était éclatant. Argent se surprit à presser une main sur son cœur. Cela le reprenait. Cette petite décharge électrique sous ses côtes qu’il avait déjà ressentie lorsqu’elle lui avait souri depuis la scène. Un picotement étrange, comme un courant chaud qui se faufilait sous sa peau.

Si elle était la comtesse Bathory, il était Vlad l’Empaleur, un mort animé par une inextinguible soif de sang. Contrairement au vampire, il ne s’en nourrissait pas, mais il lui était tout aussi nécessaire pour sa survie.

Il gagnait sa vie en versant le sang.

Rayonnante, Millie LeCour lâcha le bras du dandy qui l’accompagnait, exécuta une révérence en haut des marches puis descendit vers son public ravi, lançant et recevant des baisers de part et d’autre.

De tous les joyaux exhibés dans le Sapphire Room, elle était le plus étincelant. Christopher avait toujours trouvé absurde le cliché selon lequel certaines personnes illuminaient une pièce.

Plus maintenant.

Les fêtards, une masse nauséabonde flirtant avec la débauche quelques instants plus tôt, baignaient à présent dans l’aura qui émanait de sa peau presque translucide.

En vérité, ce serait un gâchis de priver le monde d’une telle beauté. D’un tel talent. Même si son sourire était une illusion, sa grâce un artifice, sa disparition ferait pencher la balance encore un peu plus du côté de la médiocrité humaine.

Cela n’arrêterait pas Argent pour autant. S’il accomplissait sa mission, elle serait morte avant l’aube. Il pouvait même s’en charger ici, l’attirer dans un coin, briser son joli cou, abandonner son corps inerte sur une méridienne et disparaître avant que l’alerte ne soit donnée.

Il devait la séduire, l’entraîner dans l’ombre, dans son monde à lui. Étant une créature de lumière, elle y serait vulnérable, à sa merci.

Cette idée n’aurait pas dû lui plaire autant. À vrai dire, la perspective de se retrouver seul avec Millie LeCour dans le noir éveillait en lui d’autres pulsions que celle de tuer.

Des pulsions dangereuses.

Pour lui.

Bien qu’elle fût entourée de gens, Millie le repéra aussitôt. Sa tête se redressa brusquement, comme si elle avait entendu ses pensées par-dessus le brouhaha des convives.

Argent était néanmoins certain qu’elle ignorait tout de ses intentions, car ses yeux s’emplirent de chaleur dès qu’elle l’aperçut.

Elle s’excusa auprès de ses admirateurs et se faufila entre les danseurs au moment où l’orchestre se remettait à jouer. Elle ne s’arrêta qu’une fois devant lui. Apparemment, peu lui importait que tous les regards soient braqués sur eux.

— Je vous ai trouvé, déclara-t-elle avec un petit sourire.

De quoi parlait-elle ? Connaissait-elle la raison de sa présence ? À moins qu’elle ne soit aussi intrépide et insensible que lui. Un être humain libéré des chaînes de la mièvrerie.

Mais cela ne changeait rien.

— C’est plutôt moi qui vous ai trouvée, mademoiselle LeCour.

Et c’est moi qui vous tuerai.

Millie n’en croyait pas sa chance. L’homme qui, pendant toute la représentation, avait tenu pour elle le rôle du public était là. Sa présence lui procurait un plaisir inattendu. Avait-il senti lui aussi cette étrange connexion électrique qu’elle avait perçue durant la pièce ?

Ne serait-ce pas terriblement romantique si c’était le cas ?

— Je croyais que c’était une soirée privée, monsieur…

Elle lui tendit la main avec un regard interrogateur.

Il s’inclina au-dessus de ses doigts sans les baiser.

— Drummle, répondit-il. Bentley Drummle.

Millie ne put retenir un petit rire.

— Mon nom vous amuse ?

Tout à son sujet l’amusait.

— Pas du tout, répondit-elle précipitamment. C’est juste que vous n’avez pas une tête de Bentley.

— Vraiment ? Quel prénom me donneriez-vous ?

Elle le dévisagea attentivement, incapable de fournir une réponse. En vérité, aucun prénom typiquement anglais ne lui convenait. Il ne ressemblait en rien aux gentlemen élégants et courtois qu’on lui présentait habituellement lors de ces soirées. Avec son épaisse chevelure auburn, ses yeux bleus saisissants, ses os saillants, il aurait été davantage à sa place sur un champ de bataille celte, brandissant une claymore pour repousser les envahisseurs saxons. En dépit de ses beaux traits détendus, il dégageait quelque chose de dangereux, quelque chose de… Elle ne pouvait le définir. Ce n’était ni de la violence ni de la colère. Mais, lorsqu’il souriait, son sourire ne parvenait pas jusqu’à ses yeux.

Elle fouilla son regard, et son propre sourire s’effaça légèrement. Les yeux de M. Drummle étaient de glace. Ses lèvres avaient beau arborer une expression aimable et chaleureuse, le regarder dans les yeux revenait à contempler la banquise. Un paysage désert et désolé.

Elle se sentit soudain anxieuse, tout autant qu’intriguée.

— Je suis désolée, je suis à court d’inspiration, avoua-t-elle.

Elle retira sa main de la sienne, le souffle court.

Il était imposant et semblait s’efforcer de ne pas paraître menaçant. Un loup déguisé en agneau ? Malgré son teint et ses yeux clairs, il y avait quelque chose de sombre en lui, comme s’il emportait les ténèbres avec lui au cas où il lui faudrait s’y dissimuler.

— Comment vous êtes-vous retrouvé ici ? demanda-t-elle d’un ton léger.

Il prit un air faussement penaud.

— J’ai été invité par l’amie d’un ami. J’ai oublié son nom. Grande, blonde, plus jeune qu’elle ne le paraît, plus vieille qu’elle ne le dit.

Il lui adressa un clin d’œil, et de petits plis charmants apparurent au coin de ses paupières. Si ce n’était pas vraiment un sourire, c’était prometteur.

— Oh, vous voulez parler de Gertrude ? demanda-t-elle.

— Oui, c’est bien elle.

Il balaya la foule du regard comme s’il cherchait la dame en question en ajoutant :

— Nous avons une relation commune, Richard Swiveller. Le connaissez-vous ?

— Non.

— Peu importe, dit-il avec un haussement d’épaules. Ces soirées privées n’ont pas grand-chose d’intime, n’est-ce pas ?

Millie regarda autour d’elle, contemplant la centaine de danseurs et de fêtards dans divers états d’ivresse.

— Tout dépend de ce que vous entendez par « intime », répondit-elle avec un sourire ironique.

Il émit un son amusé qui montait des profondeurs de sa poitrine, un son qui évoquait plus les ombres de la jungle qu’une salle de bal londonienne.

— Me ferez-vous l’honneur de m’accorder une valse, mademoiselle LeCour ?

Il s’approcha d’un pas, envahissant son espace, la dominant telle une muraille de muscles et de chaleur.

Millie hésita. Non qu’elle eût peur, mais elle doutait qu’un homme aussi grand et aussi large d’épaules sache valser. Elle baissa les yeux vers ses pieds. Ils étaient immenses. Un faux pas, et il lui broierait les orteils.

— Je marcherai sur des œufs, déclara-t-il, devinant ses pensées.

Elle releva les yeux vers les siens et remarqua quelque chose dans son regard. Ce n’était pas vraiment un sentiment ou une émotion. À peine une lueur. Elle n’aurait su dire si elle exprimait le plaisir ou un regret.

Décidément, cet homme était fascinant.

— Je compte sur vous, répondit-elle. Je ne peux pas me permettre d’entrer en scène en boitant. Ma carrière est entre vos mains.

Il prit sa main et l’entraîna vers la piste de danse. Alors qu’elle s’arrêtait pour attendre qu’un espace se fasse entre les danseurs, il la surprit en la tirant en avant, la faisant virevolter entre ses bras puissants.

Ses doutes sur ses talents de danseur étaient infondés. Il était de loin l’homme le plus gracieux et le plus à l’aise parmi ceux qui évoluaient sur la piste. Il la tenait près de lui, scandaleusement près. La chaleur de sa main dans son dos traversait l’étoffe de sa robe et de son corset.

À chaque mouvement, elle sentait ses muscles rouler sous son veston de soirée. Déconcentrée, elle trébucha. Il la rattrapa en la serrant encore plus près, lui permettant de retrouver son équilibre sans rompre un instant le rythme de la valse. Elle lui lança un regard impressionné.

— Il semble que ce soit moi qui devrais craindre pour mes pieds, mademoiselle LeCour.

Elle pouffa de rire en posant son front sur son épaule. Son cœur battait en cadence avec la musique et de petits frissons délicieux parcouraient tout son corps. Sans doute les réserves qu’elle avait eues à son égard étaient-elles aussi peu fondées que ses doutes sur ses talents de danseur.

— Dites-moi, monsieur Drummle, que faites-vous dans la vie ?

— Je suis associé dans une entreprise commerciale.

— Une maison que je connais ?

— J’en doute. Mes associés s’occupent de l’administration de nos affaires, des réunions, des fusions, des acquisitions, etc. Je me charge des contrats, des assurances et… du personnel.

— Comme c’est intéressant ! Vous semblez être une personne importante à connaître. Dites-m’en plus.

C’était un stratagème auquel elle recourait souvent. Les hommes adoraient parler d’eux-mêmes. Cependant, cette fois, elle était sincèrement curieuse. Elle voulait savoir comment il passait ses journées. Ses nuits.

Avec qui.

— Mon travail est plutôt terne et routinier comparé au vôtre.

Il baissa la tête vers elle. Le brouhaha et l’atmosphère du Sapphire Room s’estompèrent soudain. Tout semblait plus sombre. Leurs pieds valsaient sur des ombres, et leurs corps tournoyaient dans une synchronisation sensuelle presque osée.

Il dégageait une chaude odeur masculine de musc et de savon à barbe, à laquelle se mêlait un parfum plus sombre, indéfinissable. Un parfum qui sentait le danger et le sexe. Le sexe tapageur, qui vous faisait lancer des obscénités extatiques et marteler les têtes de lit contre les cloisons.

Elle releva la tête vers lui, et son regard s’arrêta sur sa bouche. Elle semblait étrangement douce comparée à son visage dur et viril.

Le genre de bouche qui laissait des traces. Son voile de barbe rousse rougirait sa peau et chatouillerait sa chair.

Le souffle court pour la deuxième fois depuis qu’elle se trouvait en sa présence, elle murmura :

— J’ai l’impression… j’ai l’impression que vous voulez m’embrasser, monsieur Drummle.

Il ne lui répondit pas par la repartie spirituelle et sensuelle qu’elle attendait. Aussi soudainement qu’il l’avait entraînée sur la piste de danse, il l’en extirpa. La foule s’ouvrit devant eux, une foule composée d’artistes et d’acteurs se mêlant à la petite noblesse et à de riches marchands. Des gens avec de l’argent, de l’influence et du pouvoir, qui n’étaient pas encombrés par les normes sociales strictes de la haute société.

Les regards les suivirent. Millie y était habituée. Du fait de sa célébrité, on la regardait partout où elle allait. Toutefois, elle soupçonnait que, pour une fois, ce n’était pas elle qui attirait le plus l’attention.

Plus ils s’enfonçaient dans le Sapphire Room, plus l’ambiance devenait lugubre et miteuse. Dans un recoin sombre du couloir, deux femmes échevelées s’enlaçaient avec passion, le visage de l’une d’elles enfoui dans le cou de l’autre. Il y avait une forme de désespoir dans leur étreinte, celui né de désirs restés inassouvis trop longtemps.

Millie ressentit un écho de ce désir dans sa propre chair alors qu’elle suivait le dos large de M. Drummle vers une alcôve sous le grand escalier. La lumière du grand lustre de l’entrée n’y parvenait pas, si bien que l’espace était plongé dans l’ombre.

Fébrile, Millie se retrouva plaquée contre le mur, piégée entre ce dernier et le torse dur de Bentley Drummle.

Prisonnière volontaire, mais prisonnière néanmoins.

Doux Jésus, elle n’avait encore jamais rien fait de tel. Certes, elle avait volé quelques baisers et en avait accordé quelques autres. Elle avait flirté sans vergogne, admiré ouvertement et même laissé des hommes lui faire la cour. Cependant, elle ne s’était jamais retrouvée dans une telle situation. En public, avec un homme qu’elle connaissait à peine et qu’elle n’avait pas besoin de séduire pour lui soutirer de l’argent ou une faveur.

Uniquement pour le plaisir.

Il resta immobile pendant un moment qui lui sembla durer une éternité. Leurs souffles se mêlaient dans l’obscurité, chargés de vin, de porto et de désir.

Il se tenait à contre-jour, de sorte qu’elle ne distinguait pas ses traits. Le grand lustre derrière lui créait un halo autour de ses cheveux. Une chose était sûre : ni l’un ni l’autre n’étaient des saints et, avec un homme aussi mystérieux et sensuel que celui-ci, elle irait droit en enfer avant la fin de la soirée.

Alors pourquoi perdre du temps ?

Elle tendit les lèvres vers lui. Il l’empêchait de bouger, se pressant contre elle, son torse écrasant ses seins, ses grandes mains posées sur ses hanches. Elle perçut en lui une hésitation qu’elle ne comprit pas, puis ses mains commencèrent enfin à remuer.

Cet homme ne cessait de la surprendre. Même à présent, ses mains n’étaient pas exploratrices, mais déterminées. Elles suivirent la courbe de sa taille, remontèrent le long de ses côtes, marquèrent à peine un temps d’arrêt quand elles glissèrent sur ses seins. Elles ne les palpèrent pas, ne tentèrent pas de s’introduire sous le décolleté plongeant de son corsage pour titiller ses mamelons tendus, mais poursuivirent leur route sur sa gorge et ses épaules nues, ses paumes calleuses râpant sa peau sensible et envoyant des frissons dans son corps tout entier.

Il ne l’embrassait toujours pas. Il se tenait simplement contre elle, un murmure entre leurs lèvres, ses doigts se rapprochant de sa gorge.

Millie laissa échapper un petit soupir d’impatience, honteuse du bouillonnement qui montait en elle. Qui aurait cru que le désir pouvait être aussi délicieux ? Que l’attente la ferait fondre dans les bras d’un homme, la dépouillerait de toute dignité, au point qu’elle se sentirait prête à l’implorer ?

— Vous n’aurez pas mal, je vous le promets, murmura-t-il.

Ses doigts saisirent délicatement sa nuque, la base de son cou, puis s’arrêtèrent.

C’était déjà douloureux. Elle se consumait sur place, son souffle réduit à de petits halètements.

— Si vous ne m’embrassez pas tout de suite, j’en mourrai.

Il se figea.

N’y tenant plus, elle se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres contre les siennes.

Leur baiser fut aussi avide que soudain. Si les yeux de cet homme étaient froids, sa bouche ne l’était pas. Elle l’embrassa avec ferveur, notant avec plaisir qu’il avait tressailli et que son corps tout entier était devenu rigide, des doigts rugueux autour de son cou au membre dur qu’elle sentait sous son pantalon.

La pression de son sexe contre elle fit gonfler ses seins sous son corset. Ils devinrent pleins et lourds. Elle se sentit soudain confinée dans ses vêtements ; sa peau demandait à être nue contre lui. L’exigeait.

Enfin, il glissa sa langue dans sa bouche, et elle émit un gémissement d’approbation. Ses pouces, d’abord posés sur ses clavicules, caressèrent le creux de son cou puis le bord de sa mâchoire tandis qu’il la goûtait avec la gourmandise d’un hédoniste.

Il semblait aussi dépassé qu’elle par la tournure des événements. Peut-être plus encore. Le pouvoir féminin et sensuel qui montait en elle nourrissait son désir. Elle voulait lui faire perdre la tête, le rendre ivre d’elle. Elle le voulait sur elle, sous elle, en elle.

Peut-être étaient-ils destinés à se rencontrer cette nuit. Peut-être était-il l’homme qu’elle attendait, le héros mythique qui capturerait son cœur.

Ses doigts se resserrèrent de nouveau autour de son cou, à peine. Elle ravala son souffle et gémit doucement tandis qu’un frisson de peur parcourait son corps et répandait une onde moite entre ses cuisses.

— Encore, demanda-t-elle en enroulant ses bras autour de son cou.

Elle se frotta contre lui telle une chatte réclamant des caresses.

Il marmonna quelque chose qui se perdit dans le fond de sa bouche. Elle sut alors qu’ils ressentaient le même besoin d’aller jusqu’au bout de ce qu’ils avaient commencé.

Un raffut les alerta juste avant qu’une porte s’ouvre avec fracas. Deux femmes firent irruption dans l’entrée dans un tourbillon de jupes, de crachats et de claques. Plus tôt, ils avaient vu l’une d’elles embrasser un homme dans un couloir. L’autre était une inconnue.

Millie et M. Drummle s’écartèrent d’un bond et se retrouvèrent rapidement entourés par une foule de curieux attirés par la rixe. Amusés et excités, ils encourageaient les deux furies. Millie observa la scène quelques minutes, sidérée par la violence entre les deux femmes.

La jalousie était une émotion puissante.

Haussant la voix pour se faire entendre malgré le vacarme, elle lança par-dessus son épaule à M. Drummle :

— Voulez-vous que…

Elle s’interrompit. Il n’y avait plus personne.

Il s’était volatilisé.

3

Lorsque le fiacre qu’elle avait emprunté pour parcourir la courte distance entre Covent Garden et Drury Lane s’arrêta, Millie comprit qu’elle avait trop bu. La voiture ne bougeait plus, alors que le monde autour d’elle était encore secoué de cahots.

Abuser de la boisson ne lui ressemblait pas. Toutefois, ce n’était pas une soirée comme les autres.

Ce soir, elle avait été abandonnée.

Certes, la première de la pièce à Covent Garden avait été un triomphe. Cependant, elle avait également vécu le moment le plus sensuel et romantique de sa vie puis… plus rien.

Bentley Drummle. Quel nom absurde ! Elle était convaincue maintenant d’avoir entendu mentionner ce nom auparavant, et pas dans les termes les plus élogieux.

Le cocher ouvrit la portière, laissant entrer l’air hivernal dans la cabine.

— Vous êtes arrivée, mademoiselle LeCour. Faites attention à la marche.

Millie accepta la main qu’il lui tendait et rassembla ses jupes avant de descendre sur le trottoir. Elle laissa un pourboire astronomique au cocher, Higgins, un homme jovial avec un charmant haut-de-forme et un nœud papillon. Il méritait bien de rentrer chez lui et de prendre quelques heures de repos avant que le soleil ne se lève de nouveau au-dessus des toits de Londres.

En chemin vers sa porte, elle eut un hoquet.

Bentley Drummle. Quel idiot ! Il ne méritait même pas qu’elle lui accorde une autre pensée. Elle aurait dû célébrer son succès et sa chance. Peut-être cet individu avait-il été envoyé par le Ciel pour lui donner une leçon d’humilité le soir où sa gloire avait atteint un sommet. Pour lui rappeler que, dans ce monde, elle pouvait toujours être traitée comme une vulgaire gourgandine.

Elle devait reconnaître qu’elle l’avait un peu cherché.

Son rejet l’avait encore rabaissée. Seigneur, elle était décidément trop romantique, trop vulnérable, trop…

Seule.

— Vous voulez de l’aide pour rentrer chez vous, mademoiselle LeCour ? demanda Higgins.

Il avait parlé sur ce ton prudent que l’on réserve aux ivrognes, aux invalides et aux enfants en bas âge.

— Non, merci, Higgins.

Elle tourna la clé dans la serrure, ouvrit la porte et la referma en la claquant.

Bien qu’il ne fût pas spacieux, son appartement était un véritable petit palais au cœur de la ville. Millie entra dans le vestibule qui faisait office de petit salon et se planta devant le feu de la cheminée jusqu’à ce qu’une agréable chaleur pénètre ses os.

Elle adorait son nid douillet. Décoré de soies importées d’Orient, de coussins indiens, de meubles Louis XIV et de passementerie turque, il rendait hommage à toutes les couleurs de la palette d’un peintre sans rompre l’équilibre entre le cosy et l’opulent.

— Millie, ma petite ! Vous êtes rentrée !

Millie se retrouva écrasée contre la poitrine généreuse de Mme Béatrice Brimtree, sa gouvernante.

— Mais vous êtes aussi glacée qu’un bonhomme de neige ! Ôtez-moi tout de suite ce manteau. Je vous ai fait couler un bain dès qu’on m’a prévenue que la fête touchait à sa fin.

Si quelqu’un ressemblait à un bonhomme de neige, c’était bien Mme Brimtree. C’était une femme tout en rondeurs, dont chaque partie du corps, des joues aux fesses, rebondissait dès qu’elle faisait un pas, pour le plus grand bonheur de son chaud lapin de mari, George, qui l’appelait toujours « ma jeunette » après vingt ans de mariage.

— Il est plus de 2 heures du matin, Béa, protesta Millie. Vous n’auriez pas dû m’attendre.

Millie voulut retirer elle-même son manteau, s’empêtra dans les longues manches et dut attendre patiemment, telle une enfant, que sa gouvernante la libère.

— Ne dites pas n’importe quoi, protesta cette dernière. Je ne pouvais pas dormir avant de tout savoir sur vos débuts sur la scène la plus prestigieuse de Londres.

Elle entraîna Millie vers les pièces à l’arrière de l’appartement et fronça le nez.

— Doux Jésus ! Vous empestez le gin, le cigare et le coquin.

— Pour ne rien vous cacher, j’ai passé la soirée en compagnie des trois, répondit Millie en riant.

Elle aurait préféré que sa voix ne trahisse pas son amertume. Néanmoins, elle devait reconnaître que la soirée avait été une incroyable réussite. Le gin l’avait aidée à retrouver sa bonne humeur.

— J’en déduis que la première a été un triomphe, déclara Mme Brimtree.

— Oh, Béa, j’ai eu trois rappels ! Trois !

Millie tournoya sur place pendant que la gouvernante vérifiait la température de l’eau dans le grand tub en cuivre. Elle y ajouta un peu d’huile essentielle de lavande.

— Vous verriez le nombre de bouquets dans ma loge, poursuivit Millie. On se croirait dans une serre. C’était tellement exaltant que j’en ai encore des palpitations !

Cela n’avait rien à voir avec ce crétin de Bentley Drummle et sa maudite bouche.

— Jakub dort-il ? demanda-t-elle.

— Le petit chéri a tenu jusqu’à 1 h 30 avant de s’endormir dans votre lit. Il voulait vous féliciter en personne. Il vous a même dessinée dans votre costume de scène.

Un mélange de chaleur et de fierté gonfla le cœur de Millie. Elle passa de la salle de bains à sa chambre attenante. Écartant le rideau de son lit à baldaquin, elle déposa un baiser sur la joue douce de la créature qu’elle aimait le plus au monde. Sa plus grande joie et son plus terrible secret.

— Mój syn ?

Mon fils ?

Les cheveux de Jakub, couleur de sable mouillé, lui chatouillèrent le nez lorsqu’il leva la tête. Millie remonta l’épaisse couverture sur lui.

— Je suis rentrée, kochanie.

C’était le surnom qu’elle lui avait donné quand il était tout petit. Il signifiait « chéri » dans leur Pologne natale.

— Je t’ai attendue, marmonna-t-il.

— Je vois ça.

Millie écarta une mèche de son front afin de voir ses doux yeux. Ils étaient fermés. Son adorable garçon était piégé dans ce lieu magique à la lisière du sommeil. Il sombrerait de nouveau dans ses profondeurs dès qu’elle le libérerait.

— Tu sens mauvais, dit-il en fronçant le nez.

Elle émit un petit rire attendri et déposa un baiser sur son front.

— Je vais prendre un bain puis je te porterai dans ton lit.

— Je serai réveillé, déclara-t-il.

Le temps que Millie sorte un peignoir en soie de sa penderie, il dormait déjà.

Elle le contempla un moment, la fatigue l’emportant sur l’alcool et l’excitation. Il valait mieux qu’elle prenne son bain pendant qu’elle en était encore capable.

Mme Brimtree lui prépara une serviette, ses savons parisiens et l’huile d’amande avec laquelle elle aimait démêler ses cheveux.

— Allez retrouver George, Béatrice. Vous savez qu’il n’aime pas dormir sans vous. Je suis trop épuisée pour faire la conversation ce soir. Je vous raconterai tout demain pendant le petit déjeuner, promis. J’aurai l’esprit plus clair.

— Comme vous voudrez, mon chou.

Béatrice s’affaira encore un moment, allumant une autre lampe, lissant le peignoir de Millie et sa chemise de nuit posés sur le paravent.

— Vous avez raison au sujet de George, observa-t-elle. C’est un amour. Il boit trop et jure comme un charretier, mais cela ne le rend que plus cher à mes yeux.

— Alors donnez-lui ceci de ma part.

Millie déposa un baiser sur la joue de sa gouvernante et commença à délacer son corset. Celui-ci s’attachait par-devant, ce qui lui permettait de se passer d’une habilleuse durant les changements de costume.

Les sourcils froncés, Mme Brimtree hésita un instant, puis demanda :

— Mademoiselle Millie, puis-je parler librement ?

— Bien sûr.

Millie ôta les épingles de son épaisse chevelure. Son crâne la démangeait. La transpiration causée par les feux de la rampe et les projecteurs avait séché sur sa peau durant la réception. Elle avait hâte de s’immerger dans son bain.

— Je me demandais pourquoi… vous ne ramenez jamais de monsieur à la maison.

Millie se figea, les deux mains dans ses cheveux. Si Mme Brimtree avait su qu’elle avait été à deux doigts d’en ramener un ce soir ! Si elle avait su comment elle s’était comportée ! Elle l’aurait forcée à se rhabiller et l’aurait traînée de force dans un confessionnal.

— Il y a Jakub, répondit-elle d’une voix douce. Ce ne serait pas convenable.

Béatrice et George Brimtree n’étaient à son service que depuis deux ans, c’est-à-dire depuis qu’elle avait les moyens d’employer du personnel. Cependant, durant ce bref laps de temps, ils étaient devenus comme des membres de sa famille. C’était la première fois que l’un d’eux faisait une remarque sur le célibat de Millie. Pourquoi fallait-il que tout lui rappelle sa solitude, ce soir ?

— C’est juste que les femmes comme vous, qui sont indépendantes et gagnent leur vie, ont tendance à attendre que le gentleman idéal se présente.

— Vous croyez ? répondit Millie, faussement nonchalante.

— Je m’inquiète pour vous. Vous passez vos soirées à interpréter des histoires où les héros chantent des sonnets, se tuent au nom de l’amour, combattent des tyrans et des monstres, sauvent les demoiselles en péril. Sauf que cet homme, ce héros parfait, n’existe pas. En revanche, il existe plein d’autres messieurs bien réels et dignes d’intérêt.

Comme qui ? Bentley Drummle ? Ce brigand ? Ce bon à rien ? Elle aurait mieux fait de s’en tenir à sa première impression.

Béatrice n’osait pas la regarder en face. Millie fut attendrie par ses hésitations et sa préoccupation maternelle.

— Il faut parfois faire des concessions, poursuivit la gouvernante. Par exemple, un homme peut être beau et fumer comme une cheminée, ou bon mais souffrir de gaz à cause du lait, ou riche avec quelques dents gâtées.

— Essayez-vous de me dire que je suis snob ?

Le fait que Mme Brimtree ne le démente pas l’affecta plus qu’elle ne l’aurait pensé.

— Parfois, accepter un homme tel qu’il est chasse la solitude, insista la gouvernante. Avec le temps, vous vous ferez à ses petites manies. S’il sent que vous l’aimez avec ses défauts, il vous aimera encore lorsque la jeunesse, la gloire et la beauté vous auront quittée.

— Je ne suis pas seule, protesta Millie. J’ai Jakub.

— Il n’est pas juste que cet enfant n’ait pas de père. En outre, il grandira et fondera sa propre famille. Que vous restera-t-il alors ?

Millie tourna le dos à Mme Brimtree. Elle se sentait soudain plus nue qu’en ôtant ses vêtements.

— Croyez-moi, c’est mieux ainsi, grommela-t-elle.

Jakub avait besoin d’être plus protégé que la plupart des enfants à cause du terrible secret de sa mère.

— Mais…

— Bonne nuit, Béatrice, dit fermement Millie. S’il vous plaît, n’oubliez pas de transmettre mon affection à George.

Il y eut un silence, et Millie se rapprocha de la baignoire.

— Bien, Madame.

Millie attendit que la porte se soit refermée avant d’enjamber le bord du tub et de s’enfoncer dans l’eau chaude avec un soupir de satisfaction. Lorsqu’elle avait salué son public sur scène, elle avait pensé que rien ne pourrait assombrir cette magnifique soirée. La soirée la plus merveilleuse et la plus gratifiante de sa vie.

Elle s’était trompée.

Béatrice ne l’appelait « Madame » que lorsqu’elle était contrariée. Ses conseils étaient bien intentionnés. Cependant, elle ignorait à quel point le monde extérieur était dangereux pour Jakub et elle. Laisser entrer un homme dans sa vie détruirait la sécurité et le confort qu’elle avait créés pour eux.

Jakub méritait de grandir sans peur. Il méritait le meilleur qu’elle pourrait lui offrir. Mieux que ce que ses parents et ses frères lui avaient donné. Mieux que les débauchés et les aristocrates qui couraient après ses jupons, mais jamais après son cœur.

Mieux que Bentley Drummle.

Fichtre. Pourquoi fallait-il qu’il s’immisce dans ses pensées toutes les dix secondes ? Ce devait être à cause du mystère qui émanait de lui. Cet homme semblait n’être que paradoxes. Son teint clair pourtant plus sombre que ses yeux, comme s’il avait vécu sur des hauteurs ensoleillées. Elle avait noté d’autres contradictions : sa langue brûlante et ses yeux glacés ; ses mains rugueuses et ses doigts délicats ; sa bouche dure et ses lèvres douces.

Millie marmonna un juron, frappa l’eau du plat de la main puis jura de nouveau, cette fois en polonais.

Au diable les hommes ! Elle avait une carrière à bâtir, un fils à élever. Pour le moment, elle se contenterait de ses héros de scène. Mme Brimtree avait raison au moins sur un point : ceux-ci n’existaient pas dans le monde réel.

Christopher Argent avait les mains gelées. Il avait escaladé le portail en fer forgé, puis avait grimpé sur la corniche de l’immeuble de Millie LeCour. Son gilet cintré le gênant, il l’avait laissé suspendu à l’une des hautes piques de la grille. Le vent qui s’engouffrait dans l’étroit goulot de Drury Lane cinglait sa chemise tel un fouet, s’ajoutant à la morsure du froid.

La rue déserte était plongée dans un calme qui l’arrangeait bien. Par une nuit pareille, où le givre étendait ses volutes cristallines sur toute la ville, même les noctambules et les criminels endurcis restaient chez eux.

Argent avait l’habitude du froid. Il l’avait accompagné dès le début de sa vie. Il ne s’en inquiétait que lorsqu’il affectait ses performances physiques.

Comme à présent. Il sentait les articulations de ses doigts se raidir de minute en minute. Rapidement, il évalua la distance qui le séparait de la fenêtre du premier étage puis s’élança.

Le rebord en brique brute lui écorcha les doigts et fit blêmir ses ongles. Serrant les dents, il utilisa toute la force de ses bras pour hisser son menton au-dessus de la corniche et regarda à travers la fenêtre. La lueur dorée d’une lanterne transperçait la nuit. Les rideaux étaient ouverts, mais la vue était masquée par un paravent japonais qui empêchait les gens de voir l’intérieur depuis la rue.

Il balança sa jambe sur le rebord puis hissa le reste de son corps, se releva et se plaqua contre le mur entre deux fenêtres cintrées. Coinçant ses mains sous ses aisselles pour les réchauffer, il étira le cou pour regarder par la fenêtre. Le paravent consistait en trois feuilles tendues sur une structure en acajou. Le motif en soie rouge et or représentait un paysage d’Extrême-Orient avec des arbres exotiques et trois geishas au visage blanc et aux lèvres cramoisies.

Il distinguait un tub en cuivre par l’intervalle entre deux feuilles. De la vapeur s’en échappait. Il attendit quelques minutes pour s’assurer que personne n’était immergé dans l’eau.

Cette attente le perturba. Il était un homme patient, pourtant. Son métier l’exigeait. Il savait choisir son heure : le moment de s’introduire chez sa cible, de la frapper, de s’enfuir, de réclamer son dû au client. Toutefois, attendre de voir si la tête de Millicent LeCour allait émerger du bain le rendait nerveux.

Argent jura intérieurement. Qu’attendait-il au juste ? Il n’aurait su le dire. Du moins, son cerveau ne voulait pas répondre à cette question.

Ce qui n’était pas le cas du reste de son corps.

Ses lèvres l’élançaient au souvenir délicieux de leur baiser. Sa cravate lui parut soudain trop serrée et ses vêtements trop étroits, surtout son pantalon. Ses poumons réclamaient plus d’air que sa cage thoracique ne pouvait en contenir. Bientôt, il ne vit plus rien à travers la vitre que son souffle avait recouvert de buée.

Il était de retour. Le désir.

Il désirait Millie LeCour avec une intensité qu’il n’avait encore jamais ressentie.

Pourquoi ? Il avait déjà connu d’innombrables femmes par le passé. Consentantes, expérimentées et sans complications.

De celles dont on se débarrassait facilement lorsqu’on avait fini son affaire.

Pourquoi elle ? Pourquoi maintenant ?

Qu’y avait-il chez cette comédienne qui l’attirait autant ? Qu’avait-elle de différent ?

Argent se reposait beaucoup sur son sens aigu du détail. Tout ce qui retenait son attention était aussitôt analysé, calculé, classé par ordre de priorité puis rangé dans une case appropriée. Les objets, les personnes, les lieux, les événements… tout faisait partie du paysage et suscitait en lui la même curiosité. Une belle pendule lui faisait autant d’effet qu’une jolie femme. Tous deux étaient intéressants et complexes, pourvus d’un mécanisme qu’on ne comprenait qu’au prix de beaucoup de minutie et de précision. Tous deux avaient une fonction utile dans le monde.

Tous deux se cassaient facilement.

Pour une raison obscure, Millie LeCour refusait d’être rangée dans une case. Elle le déroutait.

Après l’échec de sa première tentative de meurtre, principalement à cause d’un baiser inattendu, Argent l’avait filée toute la soirée, fasciné. Comment était-elle parvenue à le manipuler avec un seul baiser ? Pourquoi avait-il hésité alors qu’il aurait pu lui briser le cou en une seconde et en finir ? Comment s’était-elle ressaisie aussi facilement après leur rencontre alors que lui, l’homme recruté pour la tuer, était encore perturbé au seul souvenir de sa peau douce sous ses mains ?

Toute une flopée de petits nobles débauchés et de parvenus arrogants s’étaient disputé l’honneur d’un mot avec elle, d’une danse ou d’un sourire. Elle les leur avait accordés de bonne grâce, voletant d’un admirateur à l’autre tel un papillon sans jamais se laisser prendre dans leurs filets.

C’était un art dans lequel elle excellait. Avec elle, chacun se sentait spécial, bien qu’elle traitât tout le monde de la même manière. Elle ne s’attardait jamais trop longtemps, n’en disait jamais trop, ne touchait pas plus son interlocuteur qu’il ne le fallait.

Sauf lui. De tous ses admirateurs, il était le seul qu’elle avait suivi dans l’obscurité. Qu’elle avait laissé toucher sa peau douce et baiser ses lèvres plus douces encore. Pourquoi lui ? Qu’avait-il de plus que les autres ?

En dépit de ses sourires chaleureux, chacun de ses gestes était aussi calculé que les siens. Elle était aussi inaccessible qu’une déesse. Aussi distante qu’une île des tropiques.

Quant à lui, il était aussi sombre et froid que les habitants de l’enfer. Il était grand temps qu’il se reprenne, qu’il éteigne cette lumière qui brillait en elle et retourne dans son monde de ténèbres.

Millie LeCour devait mourir.

Cette nuit.

De fait, il n’y avait plus de temps à perdre. Si quelqu’un se trouvait dans la baignoire, immergé dans l’eau, il était mort noyé. Il était largement temps d’agir.

Il sortit une longue dague fine de sa botte, glissa la lame dans la fente entre les deux pans de fenêtre et la remonta jusqu’à soulever la clenche. Il poussa, et la fenêtre s’ouvrit. Il se glissa à l’intérieur et sauta sur le tapis. Il referma aussitôt la fenêtre et rangea sa dague dans sa botte. L’un des secrets d’un bon assassin était l’économie de mouvements.

Une chaleur humide et parfumée emplit ses poumons et se diffusa dans ses membres. Le lin fin de sa chemise adhéra à sa peau.

Au sud-ouest de la pièce, deux portes se faisaient face. Celle du mur sud était fermée, l’autre ouverte. Cette dernière donnait sur un long couloir débouchant sur un salon. Il y avait trois portes dans ce couloir, deux côté sud, une côté nord. Argent devina que celles du sud donnaient sur des chambres ; celle du nord sur l’escalier montant à l’étage supérieur.

C’était là-haut que vivaient les domestiques de Millie LeCour. Un couple marié, d’âge moyen, corpulent, qui se déplaçait lentement. Ils ne seraient pas un problème.

Le parquet craqua quelque part dans une chambre. Argent se baissa aussitôt derrière le paravent en soie et tendit l’oreille.

Un fredonnement. Un chuchotement. Les bruits étaient éloignés.

Il se releva, traversa la pièce en posant les pieds à plat sur le sol pour ne pas faire de bruit et se cacha derrière la porte du couloir.

La pièce où il se trouvait était l’antichambre de la chambre principale. La plupart des femmes en auraient fait leur boudoir. Millie LeCour l’avait aménagée avec des mannequins, des costumes, des robes, des perruques, des souvenirs, le grand tub en cuivre et une coiffeuse recouverte d’un nombre déconcertant de flacons et de babioles.

Une lampe à huile constituait l’unique source de lumière, ce qui était une chance car une telle foison d’objets brillants l’aurait ébloui.

Après quelques minutes qui lui parurent une éternité, une porte s’ouvrit, se referma, puis des pas féminins s’approchèrent.

Il n’avait pas droit à l’erreur. Un seul geste, une brève et ferme torsion du cou.

Adieu ma belle !

Sa poitrine se serra. Il prit quelques profondes inspirations pour se calmer.

Il était comme l’eau, prêt à ce que la mort s’écoule de ses mains.

Son parfum pénétra dans la pièce avant elle. Vanille et lavande, comme les huiles capiteuses du bain. Entre les charnières de la porte, il aperçut une natte noire sur une chemise de nuit crème. Elle n’était plus qu’à cinq pas. Trois. Deux. Un.

Il bondit, visant sa gorge. Une torsion. Il l’avait fait des douzaines de fois. Des centaines.

Sauf que ses mains ne lui obéissaient pas. Au lieu de tordre, elles agrippaient. Au lieu de tuer, elles… tenaient ?

Elle se débattit, laissant échapper un son étranglé tandis qu’il la serrait contre lui. Il la maîtrisa facilement, coinçant ses bras le long de ses flancs d’un bras et lui tenant la gorge de son autre main. Il s’efforça de ne pas remarquer ses formes douces et voluptueuses contre lui, son odeur fleurie et propre, la manière dont le bas de ses reins était intimement pressé contre sa cuisse.

Il sentit ses côtes se dilater. Elle prit une grande inspiration et s’apprêta à crier.

— Faites un seul bruit et je tuerai aussi quiconque passera cette porte, lui chuchota-t-il à l’oreille. Je ne laisse pas de témoins derrière moi.

La poitrine de Millie s’affaissa.

Argent tenta d’analyser la situation. Son cerveau refusait de fonctionner. Il fouilla frénétiquement son subconscient, cherchant une solution au problème qu’il venait lui-même de créer. Cette ravissante créature tremblait dans ses bras, jouant avec ses sens et embrouillant ses pensées.

Que devait-il faire, à présent ?

Elle ne l’avait pas vu. Il pouvait resserrer son bras autour de sa gorge, et elle s’évanouirait en quelques secondes. Sa mission serait accomplie en dépit de ce léger accroc.

Tu pourrais la prendre d’abord. Ici, sur le tapis douillet. Le démon qui l’accompagnait partout depuis quinze ans déversait son venin dans son oreille. Tu seras le dernier à profiter d’elle.

Argent ferma les yeux. Jamais ! Il était peut-être un assassin, mais il n’avait jamais envisagé de prendre une femme sans son consentement.

Ses mâchoires se crispèrent de frustration pendant que son membre se raidissait contre ses courbes.

Que lui arrivait-il ? Que lui faisait-elle ?

Elle gémit de nouveau, tandis qu’un violent frisson de terreur la parcourait.

Argent ne voulait pas qu’elle ait peur. Il ne voulait pas lui faire subir un calvaire. Il voulait que ses gémissements cessent. Son bras se resserra légèrement autour de son cou. Quoi qu’elle ait fait, une femme ne méritait pas d’être terrorisée par un tueur insensible tel que lui. Pourquoi ne pouvait-il pas en finir ? Pourquoi n’était-elle pas déjà morte ?

Parce que, plus tôt, il avait vu ses yeux noirs pétiller de vie, son sourire déborder d’une joie que les vicissitudes de la vie avaient étouffée chez la plupart des gens. Parce que… bien qu’il fût un homme sans foi ni loi, quelque chose lui disait qu’il n’avait pas le droit d’éteindre une telle lumière.

Parce qu’elle l’avait embrassé et que, dès ce moment, il n’avait plus été le même. Elle avait éveillé en lui quelque chose dont il avait cru pouvoir se passer.

Une porte s’ouvrit dans le couloir.

— Maman ? appela une petite voix dans l’obscurité.

Ils se figèrent tous deux.

Le parquet du couloir craqua sous de petits pas. Encore quelques instants, et l’enfant les découvrirait.

Merde.

— Je vous en prie, chuchota-t-elle. Faites ce que vous voulez de moi, mais, je vous en supplie… ne faites pas de mal à mon fils.

4

Millie ne pouvait plus respirer. Elle n’avait jamais prié aussi fort de sa vie. Pourquoi son fils n’était-il pas resté dans son lit ? Si seulement…

— Faites ce que je vous dis et vous vous en sortirez tous les deux vivants, grogna-t-il dans son oreille.

Sans comprendre comment ni pourquoi, elle se sentit pivoter sur place. Il attrapa sa natte, lui renversa la tête en arrière et pressa ses lèvres contre les siennes. Seigneur ! Elle savait qui il était. Elle aurait reconnu ces lèvres n’importe où.

Elle les avait embrassées quelques heures plus tôt.

Il prit son visage entre ses mains, lui ouvrit les lèvres avec les pouces et enfonça sa langue dans sa bouche.

Elle aurait pu le mordre, lui enfoncer ses ongles dans les yeux, lui donner un coup de genou dans les parties, attraper Jakub et détaler en hurlant.

Mais ce n’était pas un homme auquel on échappait. Elle le savait à la manière dont il l’embrassait, à la force de ses bras quand il la serrait contre lui.

Ce n’était pas le baiser délicat et interrogateur que lui avaient donné certains gentlemen, ni le doux baiser séducteur de messieurs intéressants qui n’avaient aucune idée de ce qu’était un gentleman. Ce n’était pas non plus le baiser vorace et excitant qu’ils avaient partagé plus tôt.

Il y avait dans ce baiser une note sombre et désespérée dont il semblait le premier surpris. Même dans des conditions plus normales, elle n’aurait pas été certaine de supporter longtemps une telle intensité. Elle sentait une profonde fêlure chez son agresseur.

Il émit un son du fond de sa gorge. Un son de plaisir et d’agonie.

— Matka ?

La porte bougea.

— Pouah !

Jakub était agrippé à la poignée, ses cheveux couleur de miel en bataille, une moue de dégoût sur son visage de chérubin.

— Kochanie ! haleta-t-elle.

— J’ai entendu un bruit, dit le garçonnet.

L’agresseur ne bougea pas d’un pouce. Millie se précipita vers l’enfant, remerciant le Ciel en silence que Drummle l’ait lâchée.

— Je sais, mon chéri. Je suis désolée. Viens… je te raccompagne dans ton lit.

Elle devait absolument éloigner Jakub. Elle le prit dans ses bras et courut vers la chambre de son fils. Une fois à l’intérieur, elle le déposa, verrouilla la porte, s’adossa contre le battant et tenta de calmer son affolement.

— Qui c’était ? demanda Jakub avec des yeux ronds de chouette.

Comment répondre ? C’était un homme dangereux. Un homme qu’elle avait embrassé plus tôt dans la soirée et qui l’avait suivie chez eux animé de mauvaises intentions. Elle était fautive. Son comportement dévergondé avait mis son enfant en danger.

Jakub n’attendit pas sa réponse pour poser une autre question :

— Pourquoi il t’embrassait ?

Millie ouvrit la bouche, puis la referma. Elle sentait encore le goût de ses lèvres. S’était-il introduit dans l’appartement pour finir ce qu’ils avaient commencé sous l’escalier ? Pour la violer ?

— C’est mon père ?

Millie posa une main sur son cœur.

— Qu’est-ce qui t’a mis une telle idée en tête ?

Elle se précipita vers le cordon de sonnette, le tira deux fois, marqua une pause, puis le tira de nouveau.

C’était un signal de danger. La sonnette retentissait directement dans l’appartement des Brimtree. George accourrait avec son fusil, et tout rentrerait dans l’ordre.

Jakub la suivit tandis qu’elle allait vérifier le verrou de la porte, s’éloignait, puis revenait le vérifier une fois encore.

— À l’école, Rodney Beaton a dit que les mères doivent embrasser les pères quand ils le demandent.

— Rodney Beaton est un demeuré, répondit-elle sans réfléchir.

Elle prit Jakub dans ses bras et le serra contre elle.

— Cet homme… n’est pas ton père, dit-elle plus doucement.

Elle entendit s’ouvrir la porte du grenier et les pas lourds de George Brimtree dans le couloir.

— Un intrus, George ! lança-t-elle à travers la porte. Dans mes appartements.

— Cette bonne vieille Francesca va lui faire son affaire, répondit George.

Naturellement, Francesca était le nom de son fusil. Millie l’entendit faire irruption dans son antichambre.

— Faites attention ! cria-t-elle un peu tard.

George était un solide gaillard. Ancien militaire, il avait autrefois fait partie de la brigade des fusiliers. Toutefois, elle savait que, même armé, il n’aurait aucune chance face à l’individu qui l’avait suivie chez elle.

Priant pour sa survie, elle retint son souffle jusqu’à ce qu’elle entende le majordome revenir dans le couloir.

— Il n’y a personne, mademoiselle Millie. J’ai regardé partout.

Millie déverrouilla prudemment la porte et lança un regard dans le couloir mal éclairé. Elle tremblait plus que lorsqu’elle s’était trouvée entre les griffes de son agresseur. Si elle n’avait pas été aussi ébranlée, elle aurait ri en voyant George dans sa chemise et son bonnet de nuit, serrant son vieux fusil contre sa poitrine.

— Vous n’avez rien, mademoiselle Millie ? demanda-t-il. Le petit Jakub va bien ?

— Nous n’avons rien, George, répondit-elle d’une voix faible.

Le vieil homme était perplexe.

— Il a dû filer par la fenêtre, même si je ne comprends pas comment il a pu sauter sans se casser les deux jambes.

— Il vaut mieux appeler Scotland Yard, George.

Dès le lendemain, elle ferait installer des barreaux à toutes les fenêtres. Sinon, elle ne dormirait plus jamais.

5

Je vous en supplie, ne faites pas de mal à mon fils. Les mots résonnaient sous la pluie froide de février qui battait les rues étroites de l’East End. Argent n’aurait su dire à qui appartenait la voix qui rugissait dans sa tête. À Millie LeCour ou à sa mère ?

Ses membres étaient ankylosés, et il avait l’impression d’avoir couru pendant des kilomètres. Ses côtes comprimaient ses poumons, l’empêchant de respirer.

Faisait-il si froid ? Ou réagissait-il au contraste brutal entre la fraîcheur de la nuit et la chaleur du corps contre lequel il s’était pressé quelques moments plus tôt ?

Tout en essayant de se souvenir depuis combien de temps il courait, il s’enfonça dans un dédale de ruelles aux noms sinistres tels que « le coupe-gorge » ou « l’allée de l’arbre des pendus ». Il ne pouvait plus s’arrêter.

Il s’était toujours demandé si le vide noir et glacé dans sa poitrine se dilaterait un jour au point de l’engloutir tout entier. Peut-être était-ce ce qu’il fuyait. Le néant.

D’aussi loin qu’il se souvînt, depuis cette nuit où il s’était retrouvé seul au monde, il avait eu la sensation de vivre en dehors de son corps, de marcher à côté de lui-même, désincarné, tel un observateur indifférent au sang qu’il versait. Son corps n’était qu’une dépouille animée, pourvue d’un squelette et de chair, sans âme ni aucune des passions qui rendaient un être fondamentalement humain, le faisaient soupirer en lisant un poème ou en regardant une peinture, le poussaient à se disputer avec un voisin ou à déclencher une guerre par cupidité.

Il ne craignait pas la mort et n’appréciait pas la vie. Parce qu’il n’était attaché à rien, il ne redoutait ni la douleur ni la perte.

Alors pourquoi courait-il après son ombre dans les rues de Londres avant le lever du jour ? Pourquoi ne sentait-il plus sa peau ni l’air dans ses poumons ? Les tremblements qui l’agitaient signifiaient-ils que son corps le lâchait ou qu’il devenait plus fort ?

Des images se superposaient sur la nuit orageuse. Une mare de sang de la taille d’une cellule de prison, devenant toujours plus grande à mesure qu’il y jetait des corps inertes. De grands yeux noirs où brûlaient les derniers vestiges de vie sous un tonnerre d’applaudissements. Un petit garçon regardant sa mère mourir.

Je vous en supplie, ne faites pas de mal à mon fils.

Il devait réfléchir, se recentrer. Comment pouvait-on se sentir à la fois détaché et emprisonné dans son corps ? Il avait besoin d’un exutoire. Et il savait exactement où le trouver.

Il tourna à gauche, traversa Limehouse Street puis descendit ce qu’on appelait « l’allée des peupliers », non pas en raison du feuillage mais à cause des cabanes construites avec des planches de l’arbre en question.

Des odeurs d’épices, d’étranges mets rôtis à la broche, d’animaux en enclos et d’égouts se mêlaient à d’autres effluves dont il était préférable d’ignorer l’origine.

On ne trouvait pas là que de la cuisine exotique. De petites femmes aux cheveux bleu-noir vêtues de robes en soie chatoyante haranguaient les passants depuis des tentes blanches remplies de fumée parfumée et de corps alanguis par toutes sortes d’excès. Opium, alcool, nourriture et sexe, tout était à vendre sur les marchés asiatiques. Argent avait testé tous ces plaisirs sans développer de goût pour aucun.

Même à cette heure de la nuit, les marchés et les ruelles étaient trop bondés pour qu’il continue à courir. Dans le quartier asiatique, il se détachait telle une torche à la flamme rousse sur une mer de ténèbres. Les regards le suivaient et il n’en croisait aucun.

Il évitait généralement de regarder les gens dans les yeux. Il concentrait son regard entre leurs sourcils. Sans doute parce que la vie, selon lui, résidait dans le regard. Il avait souvent vu ces yeux se vider et le verrait encore. Chaque fois qu’il dormait et parfois même quand il clignait des yeux, cette image apparaissait, comme tatouée à l’arrière de ses paupières.

Le prochain regard qu’il croiserait serait peut-être celui d’une de ses futures victimes. Cette pensée l’avait d’abord rendu malade. Maintenant, elle lui plaisait. Il se sentait plus puissant, tel un dieu. En grandissant, il s’était aperçu qu’il ne se sentait jamais aussi vivant que quand il prenait une vie.

Ce qui n’était pas sans danger.

Il n’y avait pas de honte à prendre plaisir à tuer. Cependant, chez certains, cela devenait une obsession, une addiction. Et Argent refusait de dépendre de quoi que ce soit.

Il recourait donc à d’autres stratagèmes pour combler le vide.

— Je te connais, dit une petite voix sortant de l’une des tentes. Tu ne veux les filles qu’à quatre pattes.

Argent se retourna et aperçut une petite femme avec de longs cheveux noirs. Ses lèvres rouges contrastaient avec un visage si blanc qu’il se confondait avec la toile de la tente derrière elle.

Elle disait vrai. Il ne prenait les femmes qu’en levrette. Elles non plus, il n’aimait pas les regarder dans les yeux.

Elle posa timidement une main sur sa veste.

— Je me mettrai à quatre pattes pour toi, proposa-t-elle d’une voix rauque. Je n’ai pas peur de toi, contrairement aux autres.

— Une autre fois peut-être, répondit-il en écartant sa main.

Ce soir, il était en quête d’un autre vice. Aucune femme n’aurait pu le soulager quand il avait encore en tête l’image de Millie LeCour. Seigneur, l’imaginer penchée en avant, sa croupe laiteuse dénudée, offerte à lui…

Fichtre, il fallait qu’il trouve de quoi se défouler, et rapidement.

Lorsqu’une porte s’ouvrit et que deux hommes jetèrent un corps à demi nu et sanglant dans le caniveau, il sut qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait. Il salua d’un signe de tête l’un des employés, qu’il connaissait depuis des années, et vit la lueur de cupidité dans son regard.

— Tu me laisseras le temps de placer mon pari ? demanda l’homme en s’essuyant les mains sur son pantalon.

— Uniquement si tu places le mien. Je te donnerai six pour cent de mes gains.

Argent sortit une liasse de sa poche et la lui lança. L’homme s’appelait Wei Ping.

Il entra dans le bâtiment délabré qu’aucune enseigne ne distinguait des autres. Au troisième sous-sol, le bruit devenait tellement assourdissant qu’il étouffait le vacarme de l’orage. Des hommes, par centaines, certains en tenue de soirée, d’autres en guenilles. Tous hurlaient, suaient et juraient pour encourager le lutteur sur lequel ils avaient misé leur argent.

Baissant la tête pour passer sous le linteau de la porte, Argent fit un signe à Pan Lee, le Chinois corpulent qui louait les lieux à Dorian Blackwell. Ce dernier percevait une commission sur les paris. Pan Lee haussa un sourcil interrogateur en montrant deux doigts.

Argent répondit en lui en montrant trois.

Pan Lee hocha la tête, et Argent se dirigea vers l’arène. Il laissa tomber sa veste sur la terre battue, puis sa cravate, son gilet et enfin sa chemise.

Il y avait toujours un mouvement de stupeur quand il se mettait torse nu. Il n’y prêtait plus attention.

La pluie dégoulinait de ses cheveux et se mêlait à la transpiration, faisant luire son dos. Ses muscles avaient été chauffés par sa course. Il était prêt.

Il était comme l’eau.

Un frisson parcourut la foule quand il apparut. Christopher Argent. Le dernier élève de Wu Ping, le maître du kung-fu. L’arme des frères Blackheart de la prison de Newgate. Le plus jeune et le plus redoutable des combattants de l’arène lors de la décennie précédente. L’assassin de l’Âme Noire de Ben More.

L’homme le plus dangereux de Londres.

Il ôta ses luxueux souliers avant d’entrer dans l’arène. Même dans ce repaire de voleurs, personne n’aurait osé les lui voler.

Je vous en supplie, ne faites pas de mal à mon fils.

Ces mots le poursuivaient depuis deux décennies.

On ne s’était pas gêné pour lui faire du mal après la mort de sa mère. Les gardiens. Les détenus. Même ses alliés. Dans la prison de Newgate, la violence était un moyen de communication, le seul langage que tous comprenaient. Après la pendaison de Wu Ping, quelques années plus tard, la douleur était devenue le nouveau maître d’Argent.

Son torse illustrait les leçons apprises. On y lisait les coups de fouet reçus et la souffrance qu’il avait infligée en retour, la force brute des travaux forcés, la discipline de l’entraînement et des arènes de combat comme celle-ci. Il avait découvert ces dernières à l’époque où il avait suivi Dorian Blackwell dans les bas-fonds de l’East End. Ils avaient tous deux fait ce qu’il fallait pour gagner leur vie. Des choses innommables.

Telle une grotte creusée au fil du temps par un simple filet d’eau, Argent s’était transformé en arme fatale, en instrument de la mort. Il assenait toujours le coup de grâce sans hésiter.

Jusqu’à ce soir.

Trois hommes entrèrent dans l’arène ronde. Celle-ci avait la profondeur d’une tombe et la taille d’une petite chambre à coucher. On ne sortait de l’arène de Pan Lee que victorieux ou brisé. Il n’y avait pas de demi-mesure.

Personne n’avait encore brisé Argent.

Il étudia ses adversaires. Il ne tenait jamais compte de leur taille, uniquement de leurs capacités. Seuls deux d’entre eux représentaient un défi : un grand Africain qui le dépassait en taille et en poids, et un Noir aux traits fins vêtu d’un simple pagne crasseux. Ce dernier devait venir des Antilles et était plus dangereux avec une arme qu’avec ses poings nus.

Même si les armes étaient interdites dans la fosse, cela n’empêchait pas certains d’en cacher sur eux. Les pénalités n’étaient pas assez dissuasives pour ne pas tenter un mauvais coup ou deux tant que le public était content. Mais où l’Antillais aurait-il pu cacher un couteau ?

L’Africain avait des poings massifs. Argent savait qu’il allait devoir ruser et éviter de se retrouver à terre.

Enfin, le troisième, un Espagnol au nez aquilin, était le moindre de ses soucis. Il compensait son manque d’adresse par des injures bruyantes et des fanfaronnades destinées au public.

Il avait demandé trois adversaires et on lui en donnait deux et demi.

Le gong avait à peine sonné que le premier coup partit.

Il planta fermement ses deux pieds dans le sol et trouva sa ligne de centre. Ses adversaires croyaient que, parce qu’il ne dansait pas sur place et ne gesticulait pas, il serait une cible facile.

De toute évidence, ils n’étaient pas du coin.

Il laissa l’Antillais lui décocher une droite dans la mâchoire. Ses dents grincèrent et un goût métallique se répandit dans sa bouche. La douleur le ramena dans son corps, remit sa conscience à sa juste place, ouvrit le vide froid dans sa poitrine.

C’était ce qu’Argent cherchait.

À présent, il pouvait penser de nouveau, analyser les conséquences de ses actes et échafauder un plan.

Il cracha le sang dans les yeux de l’Antillais et profita de la surprise de celui-ci pour balayer sa jambe d’un coup de pied. L’attrapant par les cheveux, il lui brisa la pommette contre son genou.

La foule rugit de plaisir.

Et d’un.

Il n’acceptait jamais un contrat qu’il n’avait pas l’intention d’honorer. Alors pourquoi ne parvenait-il pas à en finir avec Millie LeCour ?

Il en avait déjà tué, des femmes. Des mères, même. L’une d’elles à la demande de son propre fils, un aristocrate désespéré qui voulait l’empêcher de léguer son héritage à son cher toutou. Une autre avait été sage-femme. Elle volait des nouveau-nés bâtards à de jeunes filles mères pour les revendre au plus offrant.

Il avait laissé Dorian Blackwell offrir un rabais pour son meurtre.

Il avait également étranglé la maquerelle d’une putain qu’il connaissait et qui essayait de vendre la petite sœur âgée de douze ans de la putain en question.

Celle-ci l’avait payé en nature. Une bonne affaire.

Argent fit face à l’Africain tout en étant conscient que l’Espagnol s’approchait par-derrière. Il retroussa les lèvres, montrant ses dents sanglantes à son adversaire. Tu me crois blessé. Tu penses que je suis à bout et tu vas fondre sur moi de toutes tes forces.

Argent comptait bien retourner cette force contre lui.

Pourquoi n’avait-il pas pu la retourner contre sa belle victime ?

Il aurait aimé croire que c’était la perspective de condamner le garçonnet à voir sa mère mourir sous ses yeux qui l’avait arrêté. De fait, cette idée l’avait perturbé. Toutefois, il avait hésité à briser le cou de Millie LeCour avant même que le problème de l’enfant ne se présente.

Les paroles de Millie LeCour, réplique exacte de la supplique de sa mère, l’avaient poussé au-delà des limites de la raison. Toutefois, il se dirigeait déjà vers ces limites depuis le moment où il l’avait vue mourir sur scène.

L’Africain attaqua, ses longs bras décrivant des crochets devant lui avec la puissance d’une locomotive à vapeur. Au lieu d’esquiver, Argent bondit vers lui, se mettant à sa portée et sapant la force de ses coups. Bloquant son bras avec le sien, il frappa son adversaire à la gorge ou, plutôt, à travers la gorge, comme on le lui avait appris. L’Espagnol en profita pour lui envoyer un coup dans les reins, mais ne parvint pas à briser sa concentration. Argent sauta sur le dos de l’Africain vacillant et le martela de coups dévastateurs jusqu’à ce qu’il s’écroule.

Et de deux.

Qu’y avait-il précisément chez Millie qui la distinguait des autres ?

Était-ce une simple question d’alchimie ? Une pulsion érotique aussi animale et primaire que ce qui se passait dans cette arène ?

Son sexe devenait dur dès qu’il touchait sa peau. D’ailleurs, il se sentait raidir rien qu’en pensant à elle. Le courant entre eux était électrique. Puissant.

Dangereux.

L’embrasser était… indescriptible. Plus insoutenable que la torture, plus délicieux que n’importe quel souvenir.

Millie LeCour débordait de vie, d’enthousiasme, d’émotion et de chaleur. Quand leurs peaux entraient en contact, toute cette énergie se communiquait à lui.

Et, pour un instant précieux, il ressentait quelque chose.

Comment était-ce possible ? Comment une femme, réputée pour être une voleuse, une arnaqueuse, une arriviste cupide avec un cœur aussi froid que le sien, pouvait-elle avoir un effet aussi intense sur lui ? La mère prête à tout pour protéger son enfant ne correspondait pas à l’intrigante qu’on lui avait décrite.

Son amour pour l’enfant était-il sincère ? Était-elle si bonne actrice ? Sa propre mère avait été une délinquante, une voleuse et une putain. Cela ne l’avait pas empêchée d’aimer son fils à la folie. D’ailleurs, bien des assassins et des criminels étaient de bons pères de famille.

C’était une faiblesse que Dorian Blackwell et lui avaient souvent exploitée durant la guerre qu’ils avaient menée contre la pègre de Londres dix ans plus tôt.

Argent n’aimait pas les questions sans réponse et les issues incertaines. En outre, il ne pouvait laisser Millie LeCour donner sa description à la police. Il n’avait encore jamais laissé de témoin derrière lui. Ces dernières années, Blackwell et lui s’étaient un peu trop souvent frotté à l’inspecteur en chef Morley pour courir un tel risque.

Le cri de la foule et l’éclat du métal l’avertirent à temps. Il roula sur le côté pour éviter un coup de couteau dans le dos, puis rebondit sur ses pieds juste au moment où l’Espagnol chargeait de nouveau, pointant sa lame en avant. Argent lui donna un coup à l’intérieur du coude pour lui faire fléchir le bras et, de son autre main, poussa la lame vers la poitrine de son adversaire. Le couteau, qui, à son avis, aurait pu être mieux affûté, transperça le torse de l’Espagnol jusqu’à la garde. Il laissa tomber l’homme râlant et pissant le sang, puis se dirigea vers la petite porte de l’arène, qui s’ouvrit devant lui. La foule s’écarta et il laissa derrière lui la cacophonie, animé par une nouvelle détermination.

Il collecterait ses gains plus tard.

Ce dont il avait besoin pour le moment, c’étaient de réponses aux nombreuses questions planant autour des formes parfaites de Millie LeCour.

Il devait la revoir et, cette fois, analyser logiquement et objectivement le pouvoir qu’elle avait sur lui. Une fois qu’il aurait compris les enjeux, il prendrait sa décision. Il la tuerait…

… ou la ferait sienne.

6

— Un assassin ? répéta Jane en s’enfonçant dans le bassin avec un soupir de contentement. Tu es certaine que l’inspecteur en chef n’exagère pas un peu ? Nous avons toutes eu des admirateurs trop zélés. Après tout, comme tu l’as dit toi-même, il n’a rien fait d’autre que s’introduire chez toi et t’embrasser.

Millie souffla rapidement plusieurs fois avant de s’abaisser dans l’eau fumante.

— Moi aussi, j’ai trouvé cela étrange, admit-elle. Il avait son bras autour de mon cou comme s’il voulait m’étrangler puis… il est resté là sans bouger, se contentant de me tenir contre lui.

Elle s’efforça de ne pas penser à ce corps chaud et dur, à ces yeux si froids. Elle aurait dû être plus perturbée par l’incident. Or, ce souvenir l’emplissait de chaleur, ce qui était consternant.

Jane lui adressa un sourire compatissant derrière un rideau de vapeur.

— Ma pauvre chérie, tu devais être terrifiée.

Millie ôta les épingles de ses cheveux et laissa retomber sa chevelure dans l’eau du bain.

— Je l’étais, admit-elle. Quand j’ai cru qu’il allait s’en prendre à Jakub, j’ai eu l’impression de mourir. Je voulais lui arracher les yeux, et je crois que je l’aurais fait s’il avait posé la main sur lui.

Il n’en avait rien fait. Il avait simplement disparu de nouveau.

— Et il t’a juste… embrassée ? répéta Jane en fronçant les sourcils. Ça n’a aucun sens.

— Aucun, confirma Millie.

Jane avait l’art de tout prendre à la légère, même le pire. C’était sa philosophie pour garder le sourire dans un monde sinistre. Elle déclara :

— Par ailleurs, tu sais que tu es arrivée au sommet quand tes admirateurs s’introduisent chez toi pour te voler un baiser. Tu as toujours tes deux monstres qui vous suivent partout, Jakub et toi ?

Elle faisait allusion aux deux gardes du corps que Millie avait recrutés le lendemain de l’agression. Des frères irlandais bâtis comme des armoires à glace, tout en épaules et sans cou. Les McGivney sentaient aussi mauvais qu’ils étaient patibulaires – ce devait ajouter à leur efficacité. Ils lui avaient été chaudement recommandés, et Jakub était content parce qu’ils restaient immobiles suffisamment longtemps pour qu’il puisse les dessiner.

— M. McGivney est posté devant les thermes, expliqua Millie. Son frère est à l’école avec Jakub. J’ai dû faire du charme au directeur pour qu’il autorise sa présence.

Trois jours avaient passé depuis l’agression, trois représentations, trois nuits sans sommeil et sans incident. Millie avait enfin recommencé à se sentir en sécurité.

Jusqu’à cet après-midi, quand elle avait été convoquée à Scotland Yard pour un entretien avec l’inspecteur en chef Carlton Morley.

Au souvenir de leur conversation et des étranges sentiments qu’elle avait fait naître en elle, Millie émit un gémissement qui résonna contre le carrelage beige de la salle.

Elle aimait cet endroit, avec ses ornements dorés et son atmosphère à la turque. On se serait cru dans un tableau d’Ingres. Des colonnes grecques, des dalles romaines, des tentures orientales, des lanternes marocaines… c’était une petite enclave méditerranéenne au cœur de Londres, un lieu où aucune personne respectable ne pouvait se permettre d’être vue et où tout individu douteux devait se faire voir. La nuit, c’était le terrain de jeu des hommes riches et des courtisanes de luxe. Comme leurs nuits étaient occupées au théâtre, Jane et Millie ne fréquentaient l’établissement qu’en début d’après-midi, quand l’eau était propre et les bains déserts. Jakub étant à l’école, elles s’y retrouvaient pour répéter leurs textes et papoter avant de déjeuner dans le café de Pierre de Gaule au coin de la rue et l’écouter se vanter d’avoir été autrefois le logeur de la comtesse de Northwalk. Ensuite, elles se rendaient au théâtre afin de se préparer pour la représentation.

Néanmoins, leur rituel du mercredi après-midi n’était plus tout à fait le même avec un malabar irlandais à l’air mauvais qui les suivait partout.

Toutefois, cela valait mieux que de risquer une nouvelle rencontre avec Bentley Drummle.

Sauf que ce n’était pas son vrai nom. Comme le lui avait indiqué l’inspecteur Morley, Bentley Drummle était un personnage mineur des Grandes Espérances de Charles Dickens, tout comme Richard Swiveller, la prétendue relation dont le faux Drummle lui avait parlé au Sapphire Room.

Elle s’était sentie tellement sotte assise derrière le grand bureau en acajou de Morley, fuyant son regard chargé de pitié. Quelle gourde ! Pour une femme qui se croyait expérimentée, capable de deviner les intentions des hommes et de les mener par le bout du nez, elle s’était laissé avoir comme une bleue.

Par un professionnel.

Un assassin, avait laissé entendre Morley.

Millie connaissait déjà sir Carlton Morley depuis la mort tragique de son amie Agnès Miller, cinq ans plus tôt. Bien que le tueur n’eût jamais été découvert, il avait eu la bonté de la tenir régulièrement au courant de l’enquête. De son côté, elle s’était assurée qu’il ne découvrirait jamais l’indice le plus important.

Jakub.

— Jane, dit-elle doucement. Promets-moi d’être plus prudente, toi aussi.

Jane glissa entre ses lèvres un grain de raisin qu’elle avait cueilli dans la coupe de fruits posée au bord du bassin, puis renversa la tête en arrière pour mouiller ses cheveux.

— Pourquoi ? demanda-t-elle. C’est après toi qu’il en a, pas moi.

— D’après l’inspecteur Morley, je ne suis pas sa première victime. Il semblerait qu’il ait déjà tué plusieurs femmes. D’ailleurs…

Elle hésita, répugnant à partager des nouvelles aussi terrifiantes à voix haute. Elles se répercuteraient contre les murs carrelés, souillant par leur horreur un de ses lieux favoris.

— Il s’en prend à des femmes qui ont des enfants, des garçons plus précisément. Ils ont retrouvé les corps des mères, mais pas ceux de leurs fils. Ces pauvres garçons sont tous portés disparus.

Jane écarquilla les yeux.

— Mais c’est affreux ! Combien ?

— Scotland Yard pense qu’ils sont une demi-douzaine.

— Pense ?

Jane traversa le bassin pour s’asseoir à côté d’elle. Millie en fut soulagée. Elle se sentait soudain vulnérable. Les coins de la salle semblaient plus sombres, les murs plus proches.

— Et ils croient qu’il s’agit de l’homme qui est entré chez toi ? demanda Jane en lui prenant la main. Mais il t’a embrassée. Il t’a laissée partir. Qu’en pensent-ils ? Croient-ils qu’il reviendra ? Que font-ils pour te protéger ?

Émue par l’inquiétude de son amie, Millie serra doucement sa main.

— Ils ne savent pas quoi penser de l’agression. L’inspecteur Morley m’a expliqué qu’ils commençaient tout juste à établir des liens entre les affaires. Ces femmes n’habitaient pas toutes dans le même quartier et ne fréquentaient pas les mêmes endroits. Elles étaient d’âges différents et n’ont pas été… assassinées de la même manière. Certaines morts ont été brutales et d’autres… moins, si l’on peut dire. Certaines ont été violées, d’autres pas. Elles ont été étranglées, poignardées ou battues à mort. L’une d’elles a été tuée d’une balle dans la tête.

— Seigneur ! souffla Jane en se signant.

— Le seul point commun entre tous ces meurtres est la disparition des garçons.

— Tu penses qu’ils sont morts ? Ou pire ?

— Personne ne le sait. Ils se sont tout simplement volatilisés.

— Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

— L’inspecteur Morley m’a dit qu’il y avait eu cinq cas en deux mois.

Soudain prise de colère, Jane frappa du poing dans l’eau.

— Comment se fait-il que nous n’en ayons pas entendu parler ? Pourquoi les journaux ne disent-ils rien ? Il faut mettre en garde les mères de Londres !

— Parce que le lien entre les meurtres n’a été établi que maintenant. Certaines affaires ont dû être mentionnées dans les journaux de quartier. L’une des victimes était la fille d’un riche meunier, M. Randall Augustine. Je me souviens d’avoir lu un article dans le Daily Telegraph sur la disparition de son petit-fils, pas toi ?

Jane acquiesça, pâle, les yeux humides.

— Je crois. Généralement, je ne prête pas attention à ce genre de nouvelle. C’est trop sordide.

— Je ne voulais pas t’angoisser, Jane.

Millie avait oublié à quel point son amie était impressionnable, sujette aux crises d’hystérie et aux évanouissements. Dans le monde où Millie avait grandi, ce genre de réaction n’existait pas. Elle ne s’était jamais évanouie de sa vie.

— Je voulais simplement te rappeler d’être très vigilante, ajouta-t-elle.

— Pourquoi ? renifla Jane. Je n’ai pas d’enfant.

— Je sais mais… sois quand même sur tes gardes.

Jane sonda son regard, réfléchissant.

— Millie, si l’homme qui s’est introduit chez toi est vraiment l’assassin, pourquoi n’a-t-il pas enlevé Jakub ? Pourquoi t’a-t-il laissée vivante après t’avoir embrassée ?

Millie reposa sa nuque contre le bord du bassin et ferma les yeux. C’était la question qu’elle se posait depuis qu’il avait disparu de sa salle de bains.

— Je n’en sais rien, Jane. Je n’en sais vraiment rien.

Il était trop tard pour faire marche arrière.

Argent avait mis trop de temps à se préparer, trop de temps à éteindre le feu dans son sang et à redevenir comme l’eau. Il avait passé trois jours à s’entraîner, à jeûner, à méditer, à dormir, à libérer son esprit et à purifier son corps. Il était froid de nouveau. Impitoyable. Concentré.

Prêt à ce que la mort s’écoule de ses mains.

Ou pas.

C’était donc une heureuse coïncidence qu’il la trouve aux thermes et que cette histoire se résolve dans l’eau.

Il grimpa les marches de l’établissement de bains et salua Ellis McGivney d’un signe de tête.

— Sapristi, si ce n’est pas ce bon vieux Christopher Argent ! lança l’Irlandais d’une voix étonnamment lyrique pour un homme aussi sinistre. C’est après la belle actrice que tu en as ?

Argent s’arrêta et se demanda si l’Irlandais était assez sot pour tenter de l’empêcher d’entrer.

— Elle est à moi, répondit-il.

— Tu viens l’embrasser ou la tuer ?

— Cela reste à voir.

Sans cesser de mâchouiller son vieux bout de cigare, l’Irlandais fronça les sourcils.

— Je ne me mettrai dans tes pattes que si tu as déjà fait du mal à Ely.

Même s’il savait qu’il n’avait aucune chance face à Argent, un homme tel que McGivney ne pouvait laisser la mort de son frère jumeau impunie.

— Je n’ai rien contre toi ni ton frère, répondit Argent. Ely est probablement à son poste.

Les épaules d’Ellis se détendirent légèrement.

— Dans ce cas, je vais aller me faire voir ailleurs. Cela dit, si je puis me permettre, ce n’est pas bon pour les affaires. Comment gagnera-t-on notre vie comme gardes du corps si nos clients finissent morts ?

— Il vous suffit de ne pas protéger les gens qui m’intéressent.

Les mâchoires de l’Irlandais se crispèrent, et ses gros doigts se replièrent en un poing de la taille d’une masse.

Argent le regarda et attendit.

— Nous avons soutenu Blackwell durant sa guerre contre la pègre, déclara Ellis. Nous lui sommes toujours loyaux ainsi qu’à toi. Souviens-t’en si jamais des petits boulots se présentent.

— Blackwell n’oublie jamais.

Quant à moi, je m’en contrefiche.

Ellis lança un regard vers la porte d’entrée en vitrail flanquée de deux colonnes romaines.

— Elle a été gentille avec nous. Elle nous a payés en avance. C’est une bonne mère pour son fils. Ça me chiffonne qu’elle finisse dans la peur et la douleur.

— Ça n’arrivera pas.

— Dans ce cas, à un de ces jours !

Ellis McGivney descendit les marches du perron d’un pas guilleret. Il inclina son chapeau devant une dame qui passait par là et lui adressa un large sourire, dévoilant ses dents noires. Il pouffa de rire en la voyant hâter le pas d’un air horrifié.

Quand Argent se glissa dans le long couloir qui menait du vestiaire des dames aux bassins, l’air humide emplit ses poumons.

Des voix féminines résonnaient dans la salle du fond. L’une haut perchée et charmante, l’autre douce et grave.

Millie.

Il sentit son pouls s’accélérer.

Elle était de retour : cette maudite excitation. Il devait trouver un moyen de s’en guérir.

Tout en écoutant la conversation des deux femmes, il se glissa dans la brume sans se faire voir et se plaqua contre le mur de l’autre côté de la pièce, se drapant dans les ombres et la vapeur.

Blackwell serait contrarié d’apprendre qu’elle avait parlé à Morley, même si lui-même n’en était pas surpris. Il se demandait combien de temps l’inspecteur en chef mettrait pour coller les meurtres en série sur le dos de l’Âme Noire de Ben More. En tant que roi de la pègre, Dorian Blackwell se voyait régulièrement accusé de toutes sortes de crimes qu’il n’avait pas commis.

Il s’en sortait toujours.

Pour autant qu’il sache, Blackwell n’employait pas beaucoup d’assassins et ne trempait pas dans les enlèvements. Qui assassinait ces femmes ? Qu’arrivait-il aux garçons kidnappés ? Les tueurs en série agissaient généralement selon le même modus operandi. Ils violaient ou ne violaient pas. Ils tuaient rapidement ou lentement. Certains aimaient les armes à feu ; d’autres, comme lui, utilisaient des méthodes plus personnelles et plus propres que les nouvelles sciences de la balistique et de la médecine légale ne parvenaient pas à leur imputer. Son garrot, ses mains, parfois une lame.

Le fait que l’inspecteur en chef Morley ait dit à Millie que ces crimes apparemment sans rapport les uns avec les autres étaient probablement perpétrés par un même tueur était extraordinaire.

Fascinant, même.

Si Morley disait vrai, de qui s’agissait-il ? De Bigelow ? Peut-être. Ce vieux fumier était dans le métier depuis si longtemps qu’il pouvait bien accepter six contrats en deux mois. Son foie ne tiendrait pas assez longtemps pour qu’on ait le temps de l’envoyer à la potence. Dorshaw ? Argent le croyait à la retraite depuis longtemps. En tout cas, la police avait cessé de récupérer des organes et autres fragments de corps sur les pavés. Peut-être l’Algérien, alors, ou le Prussien.

À moins qu’un nouveau venu ne rôde dans les rues. Ses rues.

Il devrait en discuter avec Blackwell. Si des mères avec de jeunes fils étaient assassinées un peu partout en ville, le notaire Gérald Dashforth était-il dans le coup ? Son propre contrat pour tuer Millie faisait-il partie d’un lot ? Ce pouvait être une coïncidence, mais les coïncidences étaient rares dans le monde de la pègre, son monde. Argent faisait surveiller Dashforth par plusieurs sous-fifres, ainsi que ceux des clients du notaire qui avaient les moyens de s’offrir les services d’un professionnel comme lui. Il avait bien l’intention d’en savoir plus.

— Millie ?

Il tendit l’oreille.

— Je commence à avoir trop chaud. Tu es prête à aller déjeuner ?

— Aujourd’hui, je ne peux pas. En sortant d’ici, j’irai chercher Jakub à l’école et l’emmènerai avec moi au théâtre.

C’était sa voix. Elle lui faisait… quelque chose. C’était physique. Contrairement à celle de la plupart des femmes, la voix de Millie possédait des résonances graves qui portaient loin… non, qui envoûtaient. L’écouter parler, c’était comme se laisser enchaîner… voluptueusement. On ne pouvait échapper à ses riches vibrations, des vibrations qui faisaient naître en lui une curiosité érotique. À quoi ressembleraient ses gémissements de plaisir, ses cris d’extase ?

— Je ne supporte pas qu’il soit loin de moi, même quand il est à l’école, ajouta Millie. Je sais, je suis une vraie mère poule.

Elle avait raison de ne pas le quitter des yeux. Quelqu’un voulait sa mort, peut-être également celle du garçon.

— Je te comprends, répondit l’autre femme.

Une longue forme svelte s’étira dans un rayon de soleil. L’humidité brouillait ses contours.

— Je prendrai quelque chose à manger pour Jakub et toi chez Pierre, annonça-t-elle. Je te le déposerai dans ta loge.

— Merci, Jane.

La blonde se pencha pour recevoir une bise sur chaque joue de la part de Millie. Celle-ci n’était qu’une tête noire au-dessus de la surface de l’eau.

Jane sortit du bassin, se drapa dans un peignoir puis se dirigea vers le couloir menant au vestiaire.

Elle passa à trois mètres de lui sans se douter de rien.

Argent attendit qu’elle soit partie pour se rapprocher de sa cible. Il se sentait tel un prédateur. Affamé, impatient, conscient qu’il devait attendre le bon moment pour capturer sa proie.

Millie essora sa longue chevelure noire sur une épaule, lui dévoilant son dos nu luisant d’eau et d’huile. Tandis qu’il dévorait des yeux les longs muscles qui bordaient sa colonne vertébrale, il sentit un picotement brûlant courir sous sa peau et se ruer vers son entrejambe.

Puis elle se leva.

Il cessa de respirer pendant quelques secondes. Quand il rouvrit la bouche pour prendre une goulée d’air, il fut submergé par l’humidité et le désir.

Jamais il n’aurait pensé qu’on puisse être paralysé par la beauté. Jusqu’à cet instant, il avait toujours considéré le sexe comme un impératif biologique, une activité à laquelle il s’adonnait parce que son membre viril le réclamait, parce que cela procurait du plaisir et le défoulait.

L’un après l’autre, ses doigts se recroquevillèrent pour former un poing.

L’eau qui ruisselait le long des courbes de Millie évoquait une complainte musicale, aussi mélancolique que la pluie. Les gouttes semblaient s’accrocher à sa peau, reflétant les rayons du soleil de l’après-midi qui les faisait scintiller.

C’était une créature solaire. La lumière blanche et vive qui donnait à la plupart des femmes une pâleur maladive se transformait sur elle en une cape d’or, la drapant de tons chauds et faisant briller sa chevelure d’ébène.

Lorsqu’elle se baissa pour ramasser son savon sur le bord du bassin, il faillit trébucher.

Trois jours. Cela faisait trois jours qu’il se préparait à cette rencontre. Sa patience et son sens de la discipline ne connaissaient pas de bornes. Il n’était pas courageux, il ignorait la peur. Il avait une volonté d’acier. Il avait été brûlé, fouetté, poignardé et battu sans jamais émettre le moindre gémissement de douleur.

Alors pourquoi la vue des sompteuses fesses de Millie LeCour le faisait-elle trembler ?

Elle se renfonça dans le bassin avant que les genoux d’Argent ne lâchent.

Lorsqu’elle disparut sous l’eau afin de se rincer les cheveux, il s’élança.

Cela ne pouvait plus durer. Douces ou pas, des chaînes étaient toujours des chaînes. Il s’était promis depuis longtemps de ne plus jamais se laisser emprisonner. Même par les liens de velours de Millie LeCour.

Il descendit dans le bassin sans provoquer le moindre remous, plongea et hissa le corps nu de Millie à la surface.

Elle ne se laissa pas faire.

Hoquetant pour retrouver son souffle, elle le frappa au visage. Il la fit pivoter et la maîtrisa facilement d’un bras autour de la taille, emprisonnant ses membres le long de ses flancs et plaquant sa main libre sur sa bouche.

Il pouvait la noyer. Ce n’aurait été que justice car, bien qu’elle fût à sa merci, c’était lui qui se sentait entraîné par le fond. La peau de Millie, rendue glissante par l’eau et le savon, créait une friction délicieuse à travers ses vêtements mouillés.

Ses fesses nues frottaient son membre dur qui étirait son pantalon.

Ils s’immobilisèrent soudain, tous deux se demandant ce qu’il allait faire ensuite.

7

Même dans sa panique, Millie reconnut le corps pressé contre son dos. Elle s’était déjà trouvée dans cette position.

Sauf qu’elle n’avait pas été consciente du véritable danger. Il ne s’agissait plus d’un admirateur fanatique. Il la tenait fermement sans lui faire mal. Sa main sur sa bouche veillait à ne pas lui écraser les lèvres contre les dents.

En revanche, son sexe dur entre ses fesses la faisait trembler violemment.

— J’ai promis à M. McGivney de ne pas vous faire crier, grogna-t-il contre son oreille. Si vous me faites mentir, vous le regretterez. Nous nous sommes compris ?

Millie ravala un sanglot de terreur et hocha la tête. La panique ne servait à rien. Elle devait maîtriser ses nerfs afin de garder les idées claires.

Il lâcha sa bouche, et elle passa la langue sur ses lèvres. Elle le regretta aussitôt. Elles avaient un goût de sel et de peau qui ne lui appartenait pas. Une saveur qu’elle ne trouvait pas répugnante.

Le comble était que ses mamelons durcissaient.

— Que me voulez-vous ? demanda-t-elle sèchement. Et qu’avez-vous fait à M. McGivney ?

Un autre élan de panique la traversa, immédiatement suivi d’un accès de rage noire.

— Si vous avez touché à un cheveu de Jakub, je vous…

— Je n’ai rien fait à votre fils, mais il est en danger.

— C’est une menace ?

— Non, c’est un fait.

L’angoisse lui noua la gorge, puis sa peur s’évanouit, cédant le pas à un mélange de détermination et de désespoir.

— Ne faites pas ça, implora-t-elle d’une voix rauque. Je vous donnerai tout ce que vous voudrez.

Il resta silencieux un long moment. Il se tenait parfaitement immobile.

— Tout ? répéta-t-il enfin.

Prenant soudain la mesure des implications de son offre, elle sentit ses genoux faiblir.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle avec une assurance qu’elle ne ressentait pas. Je sais que Bentley Drummle n’est pas votre vrai nom.

— Nous avons tous notre rôle à jouer, répondit-il énigmatiquement.

Il laissa glisser sa main le long de son épaule et la serra d’un peu plus près encore en ajoutant :

— Je vous assure que votre fils n’a rien à craindre de moi. Je ne tue pas les enfants. Je m’appelle Christopher Argent. J’ai été engagé par un notaire, Gérald Dashforth, pour vous assassiner.

Millie n’en croyait pas ses oreilles. On aurait dit un gentleman se présentant dans un salon huppé.

Elle s’efforça de moduler sa voix afin de ne pas le provoquer et le rendre plus violent.

— Êtes-vous un assassin ou un mercenaire ?

— Les deux. Ni l’un ni l’autre.

Elle était bien avancée !

— Vous dites que cet homme, ce Gérald Dashforth, vous a payé pour me tuer ?

— Oui.

Sa voix était si froide qu’elle frissonna.

— Je ne suis pas sans ressources, monsieur Argent. Je peux vous donner le double de ce qu’il vous a offert.

Elle était plutôt contente d’elle. Sa voix n’avait pas chevroté. Elle pouvait être comme lui : professionnelle, froide, logique.

— Ce serait… sans précédent, répondit-il. Je ne peux pas me permettre que l’on sache que j’ai retourné ma veste pour une augmentation de mes gages. Toutes mes cibles se mettraient à marchander. Elles verraient mon visage, sauraient pour qui je travaille. C’est le meilleur moyen de me faire arrêter.

L’espoir de Millie s’évanouit, remplacé par un accès de fureur. Pour une raison qui lui échappait, c’était son ton plus que ses paroles qui la mettait hors d’elle. Puisqu’il allait la tuer, elle n’avait rien à perdre.

— Vous êtes fou à lier, lâcha-t-elle sans desserrer les dents.

Il s’immobilisa, et elle eut la nette impression de l’avoir laissé perplexe.

— Quoi ?

— Vous m’avez parfaitement entendue.

Elle se mit à gigoter comme Jakub quand, tout petit, il essayait d’échapper à ses étreintes.

— Vous mentez pour vous faire inviter à ma réception en utilisant ce nom ridicule, vous risquez votre vie pour vous introduire chez moi au milieu d’une nuit glacée… Pourquoi ? Pour jouer avec mes nerfs, me terroriser ? M’embrasser ? Et maintenant vous réapparaissez au cœur de la ville, en plein jour. Vous entrez dans mon bain tout habillé pour me raconter que vous ne tuez pas les enfants ! Que vous ne rompez pas un contrat pour préserver votre réputation professionnelle ! Je vous le dis, vous êtes un malade mental !

— Vous préféreriez que je sois nu ?

— Non ! Ce n’est pas ce que je voulais…

Ses gesticulations n’aboutissaient à rien, sinon à sentir toujours plus son excitation sous son pantalon mouillé.

— Laissez-moi me retourner, bon sang ! s’écria-t-elle. Je mérite au moins de regarder mon assassin dans les yeux !

À sa grande surprise, il obtempéra.

Il ne la regarda pas dans les yeux pour autant. La tenant à bout de bras, il contemplait son cou, ses seins, son ventre, le nid de boucles entre ses cuisses.

De son côté, même si elle se souvenait de son aspect, Millie ne s’était pas préparée à le voir sous ce nouvel angle. Dans le faisceau de lumière vive, il ressemblait davantage à un archange qu’à un tueur à gages. Cela la laissa sans voix.

Sa beauté était indéniable. Il était beau comme un orage ou un raz-de-marée. Impressionnant et dangereux. Elle avait la sensation de se retrouver nez à nez avec un loup ou un ours en pleine forêt, terrifiée mais aussi fascinée par cette créature belle et rare dont chaque muscle était conçu pour la chasse.

Pour tuer.

Le soleil projetait des éclats d’or dans ses cheveux auburn. Sa chemise mouillée collait à sa peau, dessinant un buste de barbare. Il paraissait invincible. Les muscles de son torse et de ses bras, tout en éveillant en elle une pulsion animale et troublante, étouffaient toute velléité d’évasion.

Avec une résignation accablée, elle comprit qu’elle n’avait aucun moyen de lui échapper. Elle ne pouvait nier le pouvoir absolu de ses bras puissants. Elle le sentait dans les mains qui agrippaient ses épaules.

Il l’observait toujours. Ou, plutôt, il l’inspectait de ses yeux pâles et distants. Millie ne s’était jamais sentie aussi nue et vulnérable.

Ne supportant plus cette tension, elle explosa.

— Faites-le donc, le défia-t-elle. Qu’attendez-vous ?

Il attaqua aussitôt.

Sauf que son assaut ne visait pas à tuer.

Il bondit sur ses lèvres.

Trop stupéfaite pour résister, Millie se laissa faire. Elle ravala son souffle, ce qui écarta ses lèvres juste assez pour l’invasion de sa langue.

Son baiser fut brutal. Ou, du moins, il entendait l’être. Pour un homme dont la bouche paraissait si sévère, ses lèvres étaient étonnamment pulpeuses. Impuissante, Millie ne pouvait plus bouger. Malgré elle, son corps réagissait à cette intimité inattendue.

Il se pressa contre elle, la dévorant. Le chaume de sa joue râpait sa peau tandis qu’il explorait sa bouche de sa langue. Millie prit soudain conscience de l’humidité ambiante. Tout lui paraissait moite, sa langue, sa peau, l’espace entre ses cuisses, sa main contre sa nuque qui la serrait contre lui afin de plonger plus profondément en elle.

Elle sentait son sexe dur contre elle palpiter comme un cœur battant, telle une promesse ou une menace. Son autre main descendit le long de son dos jusque sous ses fesses.

Ce contact intime l’arracha à sa transe. Elle s’écarta brusquement avec un son étranglé.

Il la lâcha, les lèvres entrouvertes. Il resta un moment immobile, respirant avec peine, la dévisageant comme si c’était elle qui l’avait pris par surprise.

Pour une raison obscure, cela fit redoubler sa colère.

— Comment pouvez-vous être aussi cruel ? cracha-t-elle.

Elle croisa les bras devant ses seins et serra les cuisses. Elle essayait désespérément d’ignorer les sensations que ses doigts avaient laissées dans sa nuque.

— Cela vous amuse de me torturer ? poursuivit-elle. Chaque fois que vous venez me tuer, vous m’embrassez ? Est-ce un jeu pervers que vous jouez avec vos victimes ? Je refuse d’avoir peur de vous ! Je ne serai pas le jouet de vos divertissements morbides.

Son ton grimpait et s’épaississait telle la vapeur dans l’air. Elle percevait la note d’hystérie dans sa propre voix et la détestait.

— Puisque vous êtes venu me tuer, finissez-en et allez rôtir en enfer !

— Je ne vous tuerai pas, déclara-t-il.

Il avait parlé d’un ton neutre, même si ses narines se dilataient à chaque expiration.

— Pardon ? Pourquoi pas ?

Elle était consciente de l’absurdité de sa question, mais elle n’était plus en état de raisonner.

— Parce que.

Il soutint son regard brièvement. Elle ne vit aucune cruauté dans ses yeux. En revanche, il y avait autre chose dans leurs profondeurs saphir, outre un désir ardent. Elle ne parvenait pas à l’identifier. De la perplexité ? De l’incertitude ?

— J’ai décidé d’accepter votre offre, ajouta-t-il. Ce sera ce soir.

Le cœur de Millie s’emballa sous l’effet de l’espoir et du soulagement.

— Je suis sur scène ce soir, dit-elle précipitamment. Je peux me procurer l’argent et vous le donner après la représentation. Dites-moi combien vous voulez.

— Non.

Il laissa glisser ses doigts sur son épaule nue et captura les gouttelettes d’eau qui coulaient le long de son cou. Il caressa du pouce le pouls qui battait sous sa peau fine.

— Je parle de votre autre offre.

— Mais… je n’en ai pas fait d’autres…

Elle s’interrompit.

Elle lui avait dit être prête à tout.

Seigneur !

Lorsqu’il constata qu’elle avait compris et lut la peur sur ses traits, il laissa retomber sa main.

— En échange d’une nuit avec vous, je vous protégerai ainsi que votre fils contre ceux qui veulent votre mort.

La gorge de Millie s’était brusquement asséchée. Elle n’osait baisser les yeux vers l’érection qu’elle devinait sous l’eau. Elle recula d’un pas et heurta le rebord du bassin.

— Ne… ne soyez pas ridicule.

— Je ne suis jamais ridicule.

Elle n’en doutait pas. En regardant la ligne droite que formaient ses lèvres, elle était prête à parier sa dernière chemise que cette bouche n’avait jamais souri.

— Je n’ai pas besoin de la protection d’un homme comme vous.

— Vous ne survivrez pas sans un homme comme moi.

— J’irai trouver la police, le menaça-t-elle.

— Vous avez déjà vu la police. Vous avez également recruté un garde du corps.

Il lança un regard autour d’eux dans la salle.

— Pourtant, je suis là.

Il croisa les bras sur son torse, semblable à la statue de Poséidon sortant des flots qu’elle avait vue dans une fontaine à Florence. Il ne lui manquait que la barbe.

— Si je suis parvenu jusqu’à vous, d’autres y parviendront aussi, ajouta-t-il. En revanche, personne n’échappe à ma vigilance. Je suis le meilleur.

Il avait parlé sans bravade ni prétention. De fait, il n’attendait pas qu’elle le contredise ou qu’elle acquiesce.

Une nouvelle angoisse noua le ventre de Millie.

— Comment… combien y en a-t-il d’autres ? Vous dites qu’ils en ont également après Jakub ? Qui nous veut du mal ? Ce M. Dashforth qui vous a engagé, je ne le connais pas. Pour qui travaille-t-il ?

La tête lui tournait, et ce n’était pas qu’à cause de la chaleur humide.

L’assassin en face d’elle resta silencieux un moment puis répondit :

— Je ne le lui ai pas demandé. Vous n’avez aucune idée de la personne qui peut vouloir votre mort ?

Elle ne pouvait penser qu’à une menace. Elle l’avait cru disparue quand sa meilleure amie était morte, cinq ans plus tôt.

— Le père de Jakub, murmura-t-elle.

— Qui est-ce ?

Elle ferma les yeux et rassembla son courage.

— Je… je ne sais pas.

Il y eut un autre silence.

— Vous ne savez pas ?

— J’ai été payée pour participer à une soirée privée, mentit-elle. Une fête pour les riches et les puissants. Tout le monde portait des masques. Le père de Jakub pourrait être… n’importe qui.

Certes, cela la faisait passer pour une prostituée. Néanmoins, des deux personnes se tenant dans ce bassin, elle n’était pas la pire, n’est-ce pas ?

Les deux plus vieux métiers du monde. Les deux péchés les plus graves.

Le stupre et le meurtre.

Elle releva les yeux et ne vit pas sur ses traits le jugement ni le dégoût qu’elle attendait. Il fronçait les sourcils, réfléchissant.

— Je vais soutirer à Dashforth le nom de son commanditaire, déclara-t-il.

— Attendez ! Je n’ai pas accepté votre proposition. Nous n’avons conclu aucun accord.

— Vous l’accepterez.

Il promena de nouveau les yeux sur son corps et elle se laissa tomber sur le rebord du bassin, cherchant refuge dans l’eau. Elle cacha ses seins derrière ses bras, rien que pour le contrarier.

— En êtes-vous bien certain ? Vous semblez convaincu que je coucherai avec vous, que vous êtes irrésistible. Vous êtes d’une arrogance invraisemblable.

— Ce n’est pas de l’arrogance, c’est une certitude. Vous êtes la meilleure actrice de Londres et je suis le meilleur…

— Tueur ? l’interrompit-elle.

— Oui, entre autres choses.

Elle n’osait imaginer ce qu’étaient ces choses.

— Une nuit, poursuivit-il. Une nuit dans votre lit et je vous garderai en vie, votre fils et vous, jusqu’à ce que la menace soit passée. Est-ce si cher payer ?

Elle ne pouvait lui répondre. C’était un prix plus élevé qu’il ne le pensait.

Dans ce cas, pourquoi était-elle tentée ? Pourquoi le danger émanant de cet homme froid parlait-il à cette partie primitive de son âme ? Comment le désir et la peur pouvaient-ils se nourrir l’un de l’autre ?

— Pourquoi ? murmura-t-elle. Cela n’a pas de sens. Vous pourriez gagner beaucoup d’argent et vous préférez une nuit avec moi ?

— J’ai déjà beaucoup d’argent, répliqua-t-il. Comme vous l’avez dit, je ne peux m’empêcher de vous toucher et de vous embrasser. Je ne peux être dans la même pièce que vous sans avoir une érection.

Choquée, Millie redressa brusquement la tête. Ce fut une erreur, car son regard se retrouva précisément à la hauteur de l’érection en question. Elle étirait son pantalon juste au-dessus de l’eau comme pour illustrer son propos.

Comment pouvait-il être aussi direct ? Ne ressentait-il aucune honte ?

Bien sûr que non. Il se tenait tel un dieu, les bras croisés sur son torse, la dévisageant comme si de rien n’était.

— Je vous désire, dit-il d’un ton neutre. Et, avant de connaître ma profession, vous me désiriez aussi.

Millie s’étrangla. Elle le haïssait. Mais il avait raison. Elle l’avait désiré. Elle l’avait supplié de l’embrasser quand il était encore Bentley Drummle. Il lui avait inspiré toutes sortes de fantasmes érotiques.

Elle l’avait même imaginé dans son lit.

C’était avant d’apprendre qu’on en voulait à sa vie. Avant que tout son monde parte à vau-l’eau.

Le pire était que son corps le désirait encore.

— Vous auriez pu simplement… me prendre de force. Pourquoi proposer ce pacte diabolique ?

Fichtre, venait-elle vraiment de mettre une telle idée dans l’esprit d’un homme dépourvu de conscience ? Était-elle folle ?

— Je n’ai jamais violé une femme, répliqua-t-il fermement. Je ne le ferai jamais.

— Alors qu’obtenir son consentement par la contrainte est acceptable ?

— Oui.

Sa réponse était d’une honnêteté presque… monstrueuse.

— Répondez-moi franchement, dit-elle prudemment. Avez-vous quelque chose à voir avec les six femmes tuées récemment à Londres, les mères des garçons disparus ?

— Non.

Elle aurait voulu le regarder dans les yeux pour s’en assurer, mais il fuyait son regard.

— Comment puis-je être sûre que vous dites la vérité ?

— Vous ne le pouvez pas. Je peux uniquement vous assurer que, si c’était le cas, je vous le dirais. Je n’ai rien à cacher. Cela dit, je ne suis pas sûr que ces morts ne soient pas liées à votre propre sort. Nous le vérifierons. Si…

Il n’acheva pas sa phrase, la laissant deviner le reste. Si elle cédait. Si elle lui ouvrait son lit cette nuit.

Sauf qu’il n’était pas question de « si », n’est-ce pas ? Pas quand la sécurité de Jakub était en jeu.

— D’ac… d’accord, répondit-elle, la bouche sèche. J’accepte.

Il hocha légèrement la tête, et elle crut distinguer une lueur dans son regard. Ce n’était pas de la concupiscence, mais quelque chose de plus profond. Un sentiment qui n’avait pas de nom car il amalgamait de nombreuses émotions différentes.

À moins qu’elle ne s’imaginât cela pour se rassurer. Christopher Argent ne paraissait pas du genre à s’embarrasser d’émotions.

— Pendant que vous vous habillerez, j’enverrai chercher quelqu’un, reprit-il. Il ira avec vous récupérer Jakub à l’école puis vous accompagnera, vous et Ely McGivney, jusqu’au théâtre. De mon côté, j’interrogerai Dashforth.

Il glissa les doigts sous son menton et lui fit relever la tête vers lui.

— Ensuite, je viendrai vous chercher.

Millie acquiesça, se sentant alarmée, étourdie, soulagée et angoissée en même temps.

— Promettez-moi que vous ne nous ferez aucun mal, à Jakub et à moi, demanda-t-elle. Promettez-moi qu’une fois tout ceci terminé, vous ne reviendrez pas. Jamais.

— Je vous en donne ma parole, répondit-il en la lâchant.

Millie fouilla son visage, consciente du pouvoir létal de l’homme qui la surplombait. Elle ne trouva rien. Ses traits étaient parfaitement neutres.

— Votre parole a-t-elle vraiment une valeur, Christopher Argent ?

— C’est ce que nous allons bientôt découvrir tous les deux, répondit-il en se détournant.

8

Londres était célèbre pour de nombreuses choses, l’une d’elles – et non des moindres, pour Argent – étant la légion de gamins maigrichons et crasseux prêts à porter un message aux quatre coins de la ville pour une pièce. Il en envoya un chercher Hassan Ahmadi, à qui il comptait confier Millie pour l’après-midi. L’Arabe travaillait depuis longtemps pour Blackwell. Sa seule taille en ferait un outil de dissuasion contre n’importe quelle menace.

Le fait que le musulman soit d’une chasteté exemplaire n’avait rien à voir avec sa décision.

En aucune manière.

Il envoya un autre gamin chercher son majordome, Welton, lui demandant de venir avec une voiture et des vêtements propres. Welton arriva le premier. Pendant qu’Argent se changeait dans le vestiaire de l’établissement de bains, il annonça à son majordome qu’il recevrait une dame et son fils chez lui ce soir.

Welton battit des paupières, ce qui, chez lui, revenait à avoir ses vapeurs, puis sauta dans le fiacre qui venait d’amener M. Ahmadi pour rentrer faire les préparatifs nécessaires.

— Je protégerai ta femme aux yeux noirs et son fils contre les sales mains impies de quiconque leur veut du mal, promit l’Arabe.

Lui laissant sa voiture afin qu’il emmène Millie chercher son fils puis qu’il les dépose à Covent Garden pour le spectacle, Argent s’éloigna, certain que les seules mains sales et impies qui toucheraient la belle aux yeux noirs seraient les siennes.

Lorsqu’il arriva devant l’immeuble en pierre blanche qui abritait le bureau de Dashforth, il serrait les poings pour empêcher ses mains de trembler. Il grimpa les trois étages quatre à quatre en regrettant qu’il n’y ait pas plus de marches afin de se calmer.

Une fois devant la porte du bureau du notaire, il se retint de l’ouvrir d’un grand coup de pied et de faire voler en éclats la vitre en verre dépoli ornée de lettres dorées.

Lorsqu’il l’aperçut sur le seuil, Dashforth poussa un petit cri aigu. Son visage déjà pâle perdit ce qui lui restait de couleur.

— Nous devons discuter, annonça Argent.

Il s’efforçait d’étouffer une étrange émotion en lui. Une émotion noire et assassine qui avait trait au fait que cet homme constituait une menace pour Millie.

Dashforth se ressaisit rapidement.

— Quelle heureuse coïncidence que vous soyez venu aujourd’hui, déclara-t-il. Je suppose que vous avez accompli votre tâche et venez chercher votre paiement ?

Argent ignora sa question et se rapprocha de lui.

— Lequel de vos clients veut la mort de Millie LeCour ?

— Je ne vois pas en quoi cela vous…

Il n’acheva pas sa phrase, émettant un son étranglé tandis que la main d’Argent se refermait autour de son cou maigrelet.

— Je n’aime pas me répéter.

Dashforth tenta frénétiquement de desserrer les doigts d’Argent.

— Vous… ne… comprenez… pas…

Cette limace avait raison. Argent ne comprenait pas. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un voulait la mort d’une femme courageuse, pleine de vie et désirable comme Millie LeCour. Il ne s’expliquait pas non plus le pouvoir qu’elle avait sur lui.

Il sentait rugir en lui une tempête de violence. Une bête étrange s’était éveillée dans son cœur froid et dormant, et cette bête avait soif de sang. De sexe.

Et d’autre chose qu’il était incapable de nommer et que seule Millie pouvait lui donner. Une chose qu’il désirait plus que tout au monde sans pouvoir l’identifier.

— Prévenez votre client que, désormais, Millie LeCour m’appartient, annonça-t-il.

De sa main libre, il sortit de sa poche un billet de la même somme astronomique que Dashforth lui avait donnée et le fourra dans la main du notaire.

— Elle n’a pas l’intention de dévoiler l’identité du père de l’enfant, déclara-t-il. Elle n’a pas besoin de faire chanter qui que ce soit. Elle ne représente un danger pour personne, contrairement à moi.

Il relâcha Dashforth.

— Vous… vous annulez un contrat ? balbutia Dashforth en se tenant la gorge. Est-ce bien raisonnable ? Votre réputation… sans parler de votre gagne-pain…

Argent se rapprocha du notaire, dont le teint passa du blafard au verdâtre.

— J’espère que ce n’est pas une menace, Dashforth. N’oubliez pas que les miennes sont infiniment plus mortelles.

Dashforth se laissa tomber sur le petit canapé, ses yeux de fouine remplis de secrets.

— Je ne vous dirai qu’une chose, Argent : vous n’êtes pas le seul monstre à rôder la nuit. Il existe d’autres hommes bien plus dangereux qui feront le travail que vous n’avez pas eu le cran de faire. Ils vous tueront puis élimineront votre chère actrice.

Un craquement résonna dans les os d’Argent, aussi dangereux qu’une brèche dans un barrage. Mais au lieu de l’eau froide se déversant d’un réservoir, c’était du feu qui se répandait dans son sang. Il était ivre de rage, submergé par la délicieuse chaleur de la violence.

Il attrapa le notaire par le col et le secoua brutalement.

— Écoute-moi bien, sale petit pédophile. Si tu ne me dis pas ce que je veux, je te tuerai lentement.

— Pas aussi lentement que d’autres, soupira Dashforth d’un air résigné. Si vous voulez l’actrice, emmenez-la très loin avant qu’il ne mette la main dessus. Sachez que rien ne l’arrêtera.

Argent projeta le notaire contre le mur, se délectant du craquement de son crâne percutant le bois.

— Je veux un nom !

Le notaire s’affaissa, ses yeux se révulsant et sa tête retombant mollement sur le côté. Argent vit du sang sur le papier peint. Dans sa fureur, il avait oublié sa force.

Il ne lui restait plus beaucoup de temps.

— Parlez, bon sang ! éructa-t-il en secouant le corps inerte.

— Thurston… il croit… être le père… du garçon, déclara faiblement Dashforth. Vous arrivez… trop tard. Il y en a… un autre… sur le coup.

— Que voulez-vous dire ?

Le notaire perdit connaissance et s’effondra lourdement dans ses bras.

Argent le laissa tomber sur le parquet et se passa nerveusement une main dans les cheveux. Il y était allé trop fort. Il y avait d’autres moyens de soutirer des informations : la manipulation, l’intimidation, le chantage. Si Dashforth était encore en vie, il risquait de ne pas survivre à sa blessure. S’il survivait, il risquait de prévenir Thurston qu’Argent était à ses trousses.

Il sortit son garrot de sa poche et se pencha sur l’homme étendu face contre terre. Du sang coulait de son cuir chevelu jusque dans son cou.

Il n’y en aurait pas pour longtemps.

Dashforth ne visiterait pas les bordels ce soir. Les jeunes garçons pouvaient dormir tranquilles. Quant aux riches, ils se trouveraient un autre notaire sans scrupules pour faire leurs sales besognes.

Avec quelques gestes fluides, Argent s’assura que le notaire ne se réveillerait plus jamais.

— Sir Dashforth ?

Une ombre venait d’apparaître derrière la vitre en verre dépoli de la porte. Une seconde plus tard, on toqua.

— J’ai entendu du bruit, sir Dashforth. Tout va bien ?

Argent bondit dans le petit bureau attenant juste au moment où la poignée de porte s’abaissait. Plaqué contre le mur, il entendit des exclamations d’effroi. Il profita de ce qu’on appelait à grands cris la police et un médecin pour ouvrir la fenêtre sans se faire entendre, sortir sur le rebord et la refermer derrière lui.

Bigre, la rue était noire de monde. Les agents ne tarderaient pas à débarquer et, s’il ne se dépêchait pas, le remue-ménage attirerait l’attention sur l’immeuble. Il serait repéré à coup sûr.

Le bâtiment voisin était un immeuble commercial en brique rouge qui abritait des fournitures pour mercerie. Il n’était éloigné de celui du notaire que par une étroite ruelle faisant environ la largeur d’un cercueil. Parfait ! Il baissa les yeux vers la rue principale. Les passants, emmitouflés pour se protéger du froid, le nez dans leur cache-col, hâtaient le pas. Personne ne levait la tête.

Trois étages le séparaient du sol et de la liberté. Par chance, il s’était entraîné à escalader les murs plats de Newgate, un talent qu’il avait perfectionné durant la guerre de la pègre. Ses jambes étaient suffisamment longues pour enjamber le vide. Utilisant la force de ses pieds et de ses mains, il se laissa glisser entre les deux immeubles en projetant son poids d’un côté puis de l’autre, telle une araignée, puis sautant les quelques derniers mètres sur les pavés plus bas.

Quand il atterrit en position accroupie, seule une passante le vit et sursauta. En bonne citadine, elle jugea préférable de ne pas s’étonner des étrangetés de la rue, abaissa son capuchon et pressa le pas.

Argent frotta ses mains ensanglantées contre son pantalon tout en réfléchissant à ce qui venait de se passer. Comment ce qui aurait dû être un interrogatoire patient et productif avait-il pu déraper à ce point ?

Il frappa du poing contre le mur en brique pour se défouler. Il avait besoin de cette douleur. Elle le recentrait.

Mais, cette fois, elle ne l’aida guère.

Il s’éloigna d’un pas rapide de l’immeuble de Dashforth et trouva une autre ruelle sombre où les murs aveugles ne pouvaient rien voir, et donc rien dire. Il pressa son front contre la pierre nue, essayant d’absorber un peu de sa froideur dans son âme.

Si vous ne m’embrassez pas tout de suite, j’en mourrai.

Le vent glacé devint le souvenir du souffle chaud de Millie. S’il ne l’avait pas embrassée ce soir-là, elle serait effectivement morte, étranglée par lui. Il se demanda si elle en était consciente à présent, si elle avait vraiment compris ce qu’il était.

Il aurait été si facile de lui briser le cou et de rompre le sort qu’elle lui avait lancé en valsant avec lui. Si facile d’éteindre cette lumière qui brillait sous sa peau dorée, dans ses yeux d’obsidienne.

Si vous ne m’embrassez pas tout de suite, j’en mourrai.

Elle l’avait dit comme si elle avait su qu’il tenait sa vie entre ses mains ; comme si, avec un baiser, il pouvait la sauver.

Il n’avait jamais sauvé personne. Il n’avait jamais cédé aux suppliques de ses victimes. Il ne montrait pas de pitié, ne faisait pas de quartier. Jusqu’à Millie LeCour, il ignorait même qu’il était capable d’hésiter. Les fantômes de ses péchés ne hantaient pas ses rêves. Il ne rêvait jamais – cela valait mieux que de s’arracher à des cauchemars qui ne semblaient jamais finir. La peur était aussi absente de sa vie que le regret. De quoi aurait-il eu peur ? Toute crainte que l’avenir aurait pu lui inspirer n’était rien comparée à son passé.

Toutefois, lorsqu’ils s’étaient tenus ensemble l’un contre l’autre au Sapphire Room, tout avait changé. Elle n’avait pas eu peur de lui, pas plus qu’elle n’avait été consciente de jouer avec la mort en l’embrassant. Elle n’avait été qu’une femme sans artifices ni prétention, confiante.

Il avait voulu qu’elle vive. Afin de pouvoir la sauver. Afin qu’elle soit à lui.

Pour un homme comme lui, le désir était dangereux. Vouloir ou posséder quelque chose, c’était avoir quelque chose à perdre. Ses ennemis pouvaient s’en servir contre lui.

Il n’aurait jamais dû céder à son désir. Désormais, la douceur des lèvres de Millie le hanterait à chaque instant. Le souvenir de la chaleur de sa bouche le remplissait d’un besoin qui le torturait.

Il ne pouvait oublier qu’elle l’avait désiré.

Aucune autre femme ne s’était offerte à lui que pour de l’argent. Dans son monde, on ne se laissait pas emporter par la passion. Personne ne se glissait dans des recoins sombres pour échanger des soupirs et du plaisir.

Cette nuit-là, le soir de son plus grand triomphe sur les planches, Millie LeCour, la coqueluche de Londres, l’actrice qu’on considérait comme la plus belle femme de l’Empire, l’avait désiré, lui.

Enfin… elle avait désiré Bentley Drummle.

Même ainsi, il avait été doux de penser que c’était Christopher Argent et non Drummle qu’elle suppliait. Un bâtard né en prison. Un homme qui avait autrefois été faible. Un gamin qui avait été battu, violé, fouetté, poignardé, affamé et terrorisé. Un enfant qui avait perdu son humanité dans une cellule sombre baignant dans le sang. Le sang de la seule personne au monde pour qui il comptait.

Il avait survécu, envers et contre tous. Pour cela, il avait consacré sa vie à verser le sang des autres. D’abord par vengeance, ensuite pour survivre, et enfin pour le profit. Grâce aux enseignements avisés de Wu Ping, il avait appris à tuer avant de savoir lacer ses souliers.

Il ne connaissait rien d’autre, ne savait rien faire d’autre. Jamais il n’avait remis en cause sa place dans le monde, jamais il n’avait regardé en arrière dans l’abîme de son passé, jamais il n’avait repensé au gamin impuissant et pathétique qu’il avait été.

Ni à la nuit où il avait perdu son âme.

Jusqu’à ce qu’elle apparaisse. Jusqu’à ce que Millie l’implore d’épargner son fils, jusqu’à ce qu’elle se soumette à ses exigences afin de survivre. Elle aimait suffisamment la vie pour accepter d’être souillée par lui. Elle surmonterait cette épreuve ; elle s’épanouirait car, il le savait d’instinct, si fort et impitoyable soit-il, même Christopher Argent ne pourrait éteindre sa lumière. Dût-il la tuer, son souvenir continuerait à briller sous les feux de la rampe de toutes les scènes qu’elle avait embellies. Elle perdurerait dans le sourire de son fils, dans la certitude qu’il aurait d’avoir été aimé. Elle perdurerait à travers tous ses portraits et ses photographies.

Millie LeCour était immortelle.

Or, pour une nuit dans sa misérable vie, elle serait à lui.

Il avait du mal à le croire.

Il serra son poing blessé, s’immisça dans la foule de piétons qui inondait le trottoir et prit la direction de Mayfair. Il lui restait un détail à régler avant d’aller réclamer son dû.

9

De tous les membres de la police métropolitaine hébergés à Scotland Yard, l’inspecteur en chef Carlton Morley était celui que Dorian Blackwell aimait le moins.

Pire que cela, il le haïssait.

Peut-être parce que Morley s’était donné pour mission de le faire tomber et de le renvoyer dans l’enfer carcéral où il avait déjà passé tant d’années. Peut-être aussi parce que, de tous les policiers de Londres, c’était le plus difficile à berner.

Mais surtout, Dorian Blackwell, l’Âme Noire de Ben More, ne supportait pas que, à sa connaissance, Morley soit le seul autre homme sur la planète à avoir embrassé sa femme. Certes, à l’époque, ils n’étaient pas mariés et Farah, qui travaillait depuis de nombreuses années à Scotland Yard, ne connaissait pas encore Dorian. Néanmoins, le soir même où elle avait souhaité bonne nuit à l’inspecteur en chef en l’embrassant, trois ans plus tôt, Dorian l’avait enlevée et conduite dans son repaire des Highlands, le château de Ben More, où il l’avait forcée à l’épouser.

Farah lui appartenait, il n’en doutait pas. De ses boucles blondes à ses menus petons. Son corps, son cœur, son âme étaient à lui. De son côté, Dorian était et serait toujours à sa merci. Elle seule pouvait toucher son corps et son cœur. Il consacrait désormais sa vie à répondre à ses besoins, à satisfaire ses moindres caprices et à être la source de tous ses sourires.

Aussi, en voyant les yeux gris angéliques de Farah briller d’une lueur chaleureuse tandis qu’elle tendait une tasse de thé à Morley dans leur salon, Blackwell serra-t-il le coussin en satin du canapé pour se retenir de jeter le contenu bouillant de la théière au visage de l’inspecteur avant de la lui fracasser sur le crâne.

Cependant, la pièce, avec son papier peint français et ses fauteuils tapissés de velours, n’était pas une cellule humide de Newgate. Dans son salon élégant, l’Âme Noire de Ben More avait d’autres moyens de manifester sa possessivité et son dédain.

Sans compter que Farah serait très fâchée s’il salissait son beau tapis bleu avec le sang de son ancien employeur.

Farah s’assit dans l’élégant fauteuil en bois sculpté placé entre les deux hommes, tel un arbitre dans un combat de boxe.

— Cela faisait bien longtemps, inspecteur, déclara-t-elle avec un charmant sourire.

— Pas assez longtemps, grommela Dorian.

Les bras étalés sur le dossier du canapé, la cheville posée sur un genou, un bandeau noir couvrant son œil blessé, il but une gorgée de thé en s’efforçant d’éviter le regard noir de son épouse.

— À quoi devons-nous le plaisir de votre visite, inspecteur ? demanda-t-elle d’une voix douce.

Assis sur le bout des fesses, Morley se pencha en avant pour déposer sa tasse sur la table basse.

— Hélas, il s’agit plus de travail que de plaisir. Je suis venu discuter avec votre mari de certains de ses… associés.

Farah haussa ses sourcils blonds et lança un regard vers Dorian.

— Farah… commença Morley.

Un toussotement de Dorian l’interrompit, puis il reprit :

— Lady Northwalk, cette affaire est plutôt délicate. Peut-être serait-il préférable que vous nous laissiez. Je ne voudrais pas heurter votre sensibilité.

Sans se départir de son sourire aimable, Farah reposa sa tasse à son tour et croisa ses mains élégantes sur ses genoux.

— Il n’en est pas question, Carlton. Vous me connaissez mieux que cela. J’ai travaillé à Scotland Yard pendant dix ans. Je pense avoir déjà tout entendu. De quoi s’agit-il et comment pouvons-nous vous aider ?

Morley détourna les yeux en entendant le « nous ». Dorian ne put s’empêcher d’avoir de la peine pour lui. Voir filer entre ses doigts une femme pareille avait de quoi briser un homme. Même un pédant coincé comme Morley.

— Un tueur rôde en ville, annonça ce dernier.

— Nous sommes à Londres, répondit Dorian. Des dizaines de tueurs errent dans les rues.

— Effectivement, et certains d’entre eux travaillent pour vous, rétorqua Morley sans cacher sa frustration. Des femmes sont assassinées, toutes des mères. Leurs enfants disparaissent. Nous n’en avons pas retrouvé un seul. Aucune trace.

— Les enfants seraient le lien entre tous ces meurtres ? demanda Farah, songeuse.

— Plus important encore, ajouta Dorian. Vous croyez que j’ai un rapport avec ces meurtres et ces disparitions ?

Morley soutint son regard, ce que peu d’hommes auraient osé faire.

— Je pense surtout que, lorsqu’une vague de crimes de cette ampleur se produit dans Londres, il y a de fortes chances pour que vous en tiriez profit, que vous l’autorisiez ou, au moins, que vous sachiez qui est responsable

En dépit de ses origines écossaises, Dorian n’était pas superstitieux. Toutefois, l’apparition de la chevelure auburn de Christopher Argent de l’autre côté de la fenêtre au moment même où Morley parlait d’assassin lui parut être une drôle de coïncidence.

Leurs regards se croisèrent à travers la vitre et, profitant de ce que Morley avait la tête tournée, Dorian fit un signe à Argent, lui indiquant son bureau.

— Vos insinuations sont absurdes, déclara Farah. Mon mari n’a rien à voir là-dedans. Je ne dis pas qu’il est un saint, mais je n’aurais jamais épousé un homme capable d’une chose pareille.

La confiance que son épouse avait en lui réchauffa le cœur de Dorian. Elle faisait de lui un homme bon. Enfin, « bon » était sans doute exagéré. Néanmoins, il était devenu meilleur. Du moins, il y travaillait.

— Peut-être pas, lady Northwalk, répondit Morley. Toutefois, lors de son séjour à Newgate, votre mari s’est associé à de dangereux criminels. Je sais de source sûre que ces liens existent toujours.

Dorian haussa les sourcils. Il n’était pas l’associé des hommes qu’il avait connus à Newgate, il était leur roi.

— Dans des secteurs d’activité comme le mien, on ne discute pas ouvertement de ses associés avec un agent de Sa Majesté, intervint-il. Du moins, pas si on veut garder sa tête sur ses épaules.

Surtout lorsque l’un de ces associés était en train d’escalader le treillis à l’arrière de la maison, de s’introduire dans la maison en passant par les portes-fenêtres du balcon, puis de se laisser glisser dans un passage secret menant directement à son bureau au rez-de-chaussée. Dorian tendit l’oreille, guettant le bruit sourd indiquant qu’Argent avait atterri sur le tapis.

— De quels secteurs d’activité parlez-vous, Blackwell ? demanda Morley.

Dorian pinça les lèvres.

— Appelez-moi « lord Northwalk », je vous prie, sir Morley, corrigea-t-il.

Il avait déjà été interrogé par l’inspecteur dans des pièces plus spartiates et dans des circonstances bien moins plaisantes. Heureusement pour lui, son mariage avec Farah lui avait offert un titre, ce qu’en tant que fils bâtard d’un marquis il prenait grand plaisir à rappeler à Morley.

— Vous n’avez que l’embarras du choix, inspecteur. Je suis négociant en vins, marchand de biens, investisseur, entrepreneur et, depuis peu, restaurateur.

Pouf. Argent était dans la place. Dorian ne cilla pas.

— Ne jouez pas avec moi, Blackwell, déclara Morley en se levant. Nous savons tous les deux que vous êtes le roi de la pègre de Londres. Vous avez mené la guerre et vous l’avez gagnée.

— Nous savons tous les deux, inspecteur, que, par définition, la pègre de Londres n’a pas de roi.

Morley se tourna vers la fenêtre avec un grand soupir et massa les poches sous ses yeux. Quand il leur fit face de nouveau, son regard bleu exprimait une douleur sincère.

— Lord et lady Northwalk, vous savez que je ne serais pas ici si je pouvais faire autrement. Je ne sais plus à quel saint me vouer. Si vous aviez vu ces femmes, l’expression figée dans leurs regards morts… pour celles qui avaient encore des yeux. La terreur, la confusion… la douleur. Six sont mortes jusqu’à présent, assassinées d’une manière atroce, toutes avec des fils de moins de dix ans qui ont disparu. Cela vous laisse peut-être indifférent, lord Northwalk, mais j’ai pensé que votre épouse y serait sensible.

Il se tourna vers Farah.

— Vous êtes une mère, vous devez comprendre.

Farah se tourna vers Dorian.

— Chéri, tu n’as rien entendu à ce sujet ?

— Tout ce qu’il me faut, c’est un nom, plaida Morley. Un numéro de détenu, une piste. J’ai peur que ces garçons ne soient emmenés quelque part et tués, voire pire.

Dorian observa l’inspecteur de son œil valide. Morley paraissait sincèrement désespéré. Devait-il lui dire la vérité ? Admettre sa propre incompétence ?

— Dorian ? insista Farah.

Fichtre !

— Il y a sept mois, une… associée, Mme Regina, m’a raconté que l’une de ses employées avait été brutalement assassinée dans son établissement sans que personne voie rien. Son jeune fils, Winston, avait disparu.

Il rechignait à admettre qu’il avait été incapable de retrouver l’assassin.

— Vous les laissez garder des enfants dans un bordel ? s’exclama Morley, indigné.

— Nous avons aménagé des pièces pour les accueillir, intervint Farah. Ils y sont bien traités et à l’abri non seulement de la rue mais également des activités qui se déroulent chez Mme Regina. Certaines de ces femmes ont choisi leur profession, d’autres non. Le moins que l’on puisse faire, c’est de leur permettre d’élever leurs enfants dignement.

— C’est très magnanime de votre part, Farah, déclara Morley.

Dorian n’aurait su dire s’il était sincère ou cynique.

— Je n’ai cessé d’enquêter sur ce meurtre chez Mme Regina, expliqua-t-il. Jusqu’à présent, je n’ai rien trouvé, mais j’en suis arrivé à la même conclusion que vous : qu’ils soient survenus à Soho, dans l’East End, à Hyde Park ou sur le Strand, ces assassinats et ces disparitions sont sûrement liés.

Morley parut soulagé.

— J’ai un mal fou à en convaincre mes supérieurs.

— Parce que ce ne sont que des imbéciles, grogna Blackwell.

— Sur ce point, nous sommes d’accord, admit l’inspecteur.

Dorian réfléchit, hésitant à faire un pas en direction de Morley.

— Si j’apprends quoi que ce soit, je m’en occuperai à ma manière, mais je vous tiendrai au courant. Vous avez ma parole, dit-il.

C’était une branche d’olivier, ou du moins une feuille. Morley ne pouvait attendre plus de sa part.

— J’apprécie sincèrement, répondit Morley. J’en ferai autant de mon côté. Cela dit, si je m’en occupe à ma manière, vous l’apprendrez sûrement dans les journaux.

— Si c’est moi qui m’en charge, la nouvelle paraîtra probablement dans la presse aussi, dit Dorian avec un petit sourire. Mais pas les images.

Elles seraient trop sanglantes.

— Nous sommes donc d’accord, conclut Morley. Je ne désire qu’une chose : que ce tueur soit arrêté. Par n’importe quel moyen.

Dorian se leva et déposa un baiser sur le front de sa femme.

— Parfait, dit-il. À présent, vous pouvez partir de chez moi.

Sans plus attendre, il se rendit dans son bureau et referma la porte derrière lui. Argent et lui se dévisagèrent en silence, écoutant les pas de Farah qui raccompagnait poliment Morley vers le vestibule.

Dorian connaissait Argent depuis toujours… et pourtant, il ne le connaissait pas du tout. Ils avaient grandi ensemble en enfer, où Argent, parce qu’il y était né, était un expert en survie. Ils avaient tous deux du sang sur les mains – Argent, littéralement ; Dorian d’une manière plus détournée.

Que savait-il sur Argent ? Que c’était un tueur. Qu’il était loyal, mais n’avait aucun attachement envers lui ni envers personne. Il était froid, insensible et brisé. Son absence totale d’humanité face à la brutalité inquiétait parfois Dorian. Le regard vide d’Argent ne rencontrait jamais vraiment le sien, semblant toujours fixer un point entre ses sourcils.

Dorian avait érigé sa propre muraille de glace derrière laquelle il cachait son cœur. Il faisait ce qu’il avait à faire. Il manipulait, intimidait, mutilait et tuait des hommes lorsque la situation l’exigeait. Il avait abattu tous ceux qui osaient s’opposer à lui jusqu’à ce qu’il contrôle les parties de Londres qui l’intéressaient, laissant le reste à la lie de la société. Toute sa vie durant, il avait été mû par une mission, un besoin de vengeance et une quête de salut.

Il ignorait ce qui motivait Argent. L’homme était bâti comme un Viking et semblait vivre selon leurs codes. Ce qui revenait à dire qu’il n’en avait aucun.

Une fois qu’il eut entendu la porte d’entrée se refermer sur Morley, Dorian posa la question qui le hantait depuis des mois.

— C’est toi ? Tu es le tueur que Morley recherche ?

Les yeux clairs d’Argent se posèrent sur le presse-papier en bronze sur le bureau, puis sur le tisonnier en fonte posé près de la cheminée.

Il repérait des objets susceptibles de servir d’arme. Les vieilles habitudes de Newgate avaient la vie dure. Évaluer tous les moyens par lesquels sauver sa peau n’était pas l’apanage des assassins.

— Je ne tue pas les enfants, répondit-il d’un ton neutre. Tu le sais.

— C’est ce que je pensais, mais… tout le monde peut changer.

Dieu savait à quel point lui-même avait changé depuis son mariage !

— Vraiment ?

Sa question prit Dorian de court. Avant qu’Argent ne se tourne vers la fenêtre, il surprit une étrange expression sur son visage.

Une émotion. Plus précisément, de la vulnérabilité.

Que lui arrive-t-il ?

Lorsqu’il détectait une faiblesse, Dorian l’exploitait. C’était le meilleur moyen d’obtenir ce qu’il voulait.

— Même si cela me fait mal de l’admettre, Morley n’a pas tort, dit-il. On n’a pas vu une telle brutalité dirigée contre des femmes et des enfants depuis…

— Depuis Dorshaw, acheva Argent.

— Exactement. Ce genre de violence incontrôlée engendre le chaos et la peur dans les rues. Ce n’est pas bon pour les affaires.

Dorian observa le dos large de son associé, un homme qu’il aurait qualifié d’ami si des hommes comme lui en avaient eu. Il connaissait les cicatrices sous ses vêtements. Lui-même, qui avait maintes fois été meurtri dans sa chair et qu’un coup de couteau reçu à dix-neuf ans avait rendu borgne, ne pouvait penser aux blessures d’Argent sans grimacer. Ce qu’il avait enduré dépassait l’entendement. Dorian se demandait souvent si l’homme froid et insensible qui avait été son allié le plus féroce ne deviendrait pas un jour son pire ennemi.

— Si tu es le meurtrier en série…

— Je t’ai déjà dit que non, l’interrompit Argent.

— Tu es le seul homme dont je ne peux jamais savoir s’il ment.

Argent ne répondit rien, aussi immobile qu’une mer d’huile par un jour sans vent.

Dorian avait déjà essayé de provoquer des remous sur cette surface plane, sans succès. Cette fois, quelque chose lui disait qu’il était près de réussir. La mer n’était pas aussi sereine qu’elle le paraissait.

— Argent, si je découvre que tu as commis ces crimes, je serai obligé de t’abattre…

Comme un chien qui aurait mordu son maître.

Argent tourna légèrement la tête sans le regarder.

— Tu peux toujours essayer, le défia-t-il.

La tension dans la pièce se chargea de testostérone. La question avait toujours été en suspens entre eux, et ce, depuis leur puberté : en cas d’affrontement, lequel des deux l’emporterait ? Quelle violence aurait le dessus, le feu de Dorian ou la glace d’Argent ?

Ils avaient beau se trouver dans un décor opulent, porter des vêtements luxueux, ils savaient tous deux ce qui se cachait sous les apparences.

Ils étaient deux prédateurs, dotés de la capacité de tuer avec précision et de l’absence de conscience nécessaire pour survivre dans un monde sauvage. C’était ce qui leur permettait de rester au sommet de la chaîne alimentaire, ce qui les empêchait de devenir des proies à leur tour. Toutefois, s’ils s’attaquaient l’un à l’autre, les dégâts seraient astronomiques et l’issue du combat incertaine.

Le moment de tension se prolongea. Une fois de plus, Dorian perçut une faiblesse chez Argent, comme une hésitation ou une lutte intérieure. Quelque chose qui perturbait la concentration du tueur. S’il voulait l’attaquer, c’était le moment ou jamais.

La question demeurait : était-ce justifié ? Argent disait-il la vérité ?

De petits coups à la porte du bureau rompirent le silence.

— Dorian, mon chéri ? lança la voix de Farah. Je vais emmener Faye au parc dans son landau pour admirer le coucher du soleil. Il m’a semblé voir passer lady Harrington et j’aimerais la saluer. Tu viens avec nous ?

Rien n’aurait fait plus plaisir à Dorian que de contempler les derniers rayons du soleil jouer dans la belle chevelure blonde de son épouse. Il lança un regard à Argent et répondit à travers la porte :

— Je suis occupé pour le moment, mon cœur. Prends Murdoch avec toi. Je vous rejoins dès que possible.

Bien qu’il n’aimât pas mentir à son épouse, il ne tenait pas à ce qu’elle sache qu’Argent se trouvait chez eux avant d’avoir découvert la raison de son étrange visite.

Il y eut un silence, puis elle demanda :

— Veux-tu que je demande à Gemma de t’apporter du thé ?

— Ce ne sera pas nécessaire, mon cœur. Je n’en ai pas pour longtemps.

— Mais, Dorian, as-tu proposé du thé à ton invité ? demanda-t-elle d’une voix douce et amusée. Si je me souviens bien, M. Argent a un faible pour le Oolong.

Dorian grimaça. Il n’était pas toujours facile d’être marié à une femme intelligente et observatrice.

Argent fit non de la tête.

— Non, merci, ma chérie, répondit Dorian. Couvre-toi bien avant de sortir. Je vous rejoins très vite.

— Bonsoir, monsieur Argent, lança Farah avant de s’éloigner.

Elle connaissait suffisamment ce dernier pour ne pas attendre de réponse.

Dorian rejoignit Argent près de la fenêtre. Les élégantes maisons blanches à colonnades de Mayfair bordaient la rue pavée, domaine des matrones de l’aristocratie. Le bureau de Dorian donnait sur Park Lane, et, au-delà, sur les allées impeccables de Hyde Park.

Ces dernières années, de plus en plus de marchands et de riches hommes d’affaires tel que Dorian s’étaient installés dans le quartier, au grand dam des familles nobles qui en avaient fait leur terrain privilégié depuis des générations. Le titre de Farah avait contribué à rassurer les voisins.

Pendant un long moment, les deux hommes observèrent Farah et le fidèle Murdoch, lui aussi un ancien invité de Sa Majesté à Newgate, se fondre dans la foule de passants richement vêtus. Dorian nota avec orgueil que son épouse n’était pas seulement la plus jolie femme de la rue, mais également la plus élégante. Sa fille était emmitouflée dans les fourrures les plus douces, assorties à la somptueuse pelisse dorée de sa mère.

— Que fais-tu ici ? demanda enfin Dorian en regardant le reflet d’Argent dans la vitre. S’agit-il du contrat que tu n’as toujours pas exécuté ?

Un contrat pour une somme extravagante avait atterri sur son bureau aujourd’hui, demandant la tête d’une célèbre actrice. Il avait été surpris, car il avait appris des jours plus tôt qu’Argent avait déjà accepté cette mission. Que ce dernier ait du retard était du jamais-vu.

— Aujourd’hui, j’ai tué un homme, murmura Argent.

— Un seul ? demanda Dorian avec une moue ironique. Les affaires ralentissent ?

Argent dénoua le premier bouton de sa veste, puis le deuxième.

— J’ai tué un homme parce que j’en avais envie, parce qu’il le méritait. Parce que… il m’avait énervé.

Changeant d’avis, il referma le deuxième bouton.

Dorian l’observait avec une inquiétude croissante.

— Si tu t’es mis à avoir une conscience et que tu ressens le besoin de te confesser, tu frappes à la mauvaise porte.

Argent émit un son agacé qui lui ressemblait si peu que Dorian tiqua. Le tueur s’écarta de la fenêtre, se dirigea vers la console, se servit un grand verre du meilleur whisky de Dorian et le vida d’une traite.

— Je sais qui tue ces mères, annonça-t-il.

Dorian sursauta, surpris par ce brusque changement de sujet.

— Qui ?

— Lord Thurston. Du moins, c’est lui qui recrute des hommes comme moi pour éliminer ces femmes. Tu le connais ?

Dorian fouilla dans sa mémoire, triant les informations comme un secrétaire trie des archives.

— Lord Thurston, oui, même si je ne l’ai jamais rencontré personnellement. Il a épousé une St. Vincent. Les St. Vincent détiennent plusieurs titres de noblesse, dont un comté. Ils survivent grâce à des métayers surtaxés, au morcellement de leurs terres familiales et au crédit accordé par des hommes peu scrupuleux tels que moi.

Dorian s’assit derrière son bureau.

— Pourquoi lord Thurston, qui, selon toute vraisemblance, est un pair du royaume respectable et riche, ferait-il assassiner des femmes, et peut-être leurs enfants, du West End à Cheapside ?

— Je n’en sais rien.

Argent siffla un autre whisky avant de reposer son verre et de s’éloigner de la carafe.

— J’ai… j’ai tué son notaire avant de pouvoir lui soutirer cette information, avoua-t-il.

Cela ne correspondait pas à son modus operandi. De fait, de la part d’Argent, c’était une réaction inouïe. Il était toujours imperturbable. Il ne frappait jamais sans raison, cette dernière étant généralement l’argent.

— Il m’avait engagé pour le débarrasser de Millie LeCour.

— La comédienne, oui. C’est ce que j’ai entendu dire.

La manière dont Argent avait prononcé le nom de cette femme… L’impression de désastre imminent que ressentait Dorian s’accentua.

— J’ai rompu le contrat, j’ai tué le notaire et…

Argent s’assit lentement dans le fauteuil face à Dorian. Il voulait parler, mais les mots semblaient avoir du mal à sortir de sa bouche.

— Et ? l’encouragea Dorian.

— Et j’ai décrété que cette femme m’appartenait.

— Tu… Elle… Quoi ?

Dorian ne se souvenait pas d’être resté un jour sans voix. Or, il se souvenait de tout.

— Je crois que je la veux… Je vais la prendre.

Dorian se demanda s’il n’était pas victime d’hallucinations.

— Tu… tu lui as demandé son avis ?

— Avais-tu demandé le sien à Farah ?

— Bien sûr… enfin… d’une certaine manière. De toute façon, il ne s’agit pas de Farah et de moi. La situation était totalement différente. Elle est à moi. Elle a toujours été à moi. Alors que toi… euh…

— Je gagne ma vie en tuant des gens, je sais.

— Et ce n’est là qu’une des raisons pour lesquelles ce serait une très mauvaise idée de te lier à elle. Pour vous deux.

— Je la veux.

— Tu… tu l’aimes ?

Le regard glacial d’Argent parcourut le mur derrière Dorian comme s’il allait trouver la réponse à cette question dans les volumes luxueux alignés sur les étagères.

— Je n’arrive pas à la tuer, avoua-t-il.

Dorian émit un petit rire.

— Je suppose que c’est déjà un début de réponse.

— J’ai essayé, Blackwell. J’avais les mains autour de son cou et… je l’ai embrassée.

Dorian était confondu. Argent n’était pas connu pour ses élans amoureux. De fait, Dorian savait de source sûre que ses goûts sexuels étaient plutôt… dans la distance. Selon les filles de Mme Regina, il ne les regardait ni les prenait jamais de face, exigeait qu’elles se taisent, ne les embrassait ni ne les caressait jamais. Il éjaculait sur elles, jamais en elles, payait rubis sur l’ongle et partait sans un mot.

De nombreux hommes puissants, importants et dangereux lâchaient volontiers leurs secrets après un verre de trop, une partie de jambes en l’air et un câlin, mais Argent ne parlait pas, même s’il avait de nombreux secrets. Il ne faisait jamais appel deux fois à la même prostituée ; on ne voyait jamais de femmes graviter autour de lui. C’était un assassin peu banal, et l’une de ses excentricités était de dire la vérité là où d’autres hommes protégeaient leur fierté.

— La pauvre femme, soupira Dorian. Elle doit être traumatisée.

— Elle m’a rendu mon baiser.

— Tu en es sûr ?

— Certain. En tout cas, l’une des fois où je l’ai embrassée.

— Juste Ciel !

— Elle a accepté mon marché.

— À savoir ?

— Coucher avec moi en échange de ma protection.

Dorian se passa une main sur le front.

— Rien qu’une fois, ajouta Argent.

— Tu plaisantes ?

— Elle a un fils.

Dorian l’arrêta d’un geste de la main.

— Je ne veux pas en entendre davantage, Argent. Je te remercie pour l’information concernant lord Thurston. Naturellement, je vais mener mon enquête. Tu sais sûrement qu’un nouveau contrat a été émis pour tuer Mlle LeCour ?

Les narines d’Argent se dilatèrent et ses yeux lancèrent des flammes bleues. Il se pencha au-dessus du bureau.

— Je veux que tu fasses savoir que personne ne doit accepter ce contrat.

Dorian se leva et posa les deux mains sur le bureau. Pour la première fois, les deux hommes se regardèrent dans les yeux.

— Tu me donnes des ordres ?

— Uniquement si tu veux que tes hommes conservent leur tête.

— Prends garde, Argent. Tu t’aventures sur un terrain dangereux. Ce genre de comportement est mauvais pour les affaires, les tiennes autant que les miennes.

Argent s’écarta brusquement du bureau en émettant un son guttural. Il souleva le presse-papiers en bronze au-dessus de sa tête et le projeta de toutes ses forces sur la surface lisse, fendant le bois en deux.

— Tu es peut-être le roi de la pègre, rugit-il, mais tu n’as jamais été mon roi.

Dorian glissa la main vers le long couteau caché sous son veston. Le teint d’Argent virait au rouge, ses émotions trop longtemps refoulées faisant courir le sang sous sa peau. Dorian l’observait avec fascination. Il comprenait ce qu’il ressentait.

— J’ai travaillé, souffert, combattu et tué à tes côtés pendant de longues années, poursuivit Argent. J’ai gardé tes secrets et j’ai toujours répondu présent quand tu avais besoin de moi. Cela ne signifie pas que tu as des droits sur moi !

Il renversa le fauteuil d’un coup de poing avant de reprendre :

— Alors, quand je te demande d’annuler un foutu contrat, tu le fais ! Parce que Millie LeCour est à moi ! Elle est sous ma protection, et que Dieu ait pitié de celui qui se mettra en travers de mon chemin car je n’en aurai aucune. Je lui arracherai les yeux et le réduirai en…

— Je sais, Christopher, l’interrompit Dorian.

S’entendre appeler par son prénom arrêta l’homme enragé dans son élan.

— Je sais, répéta Dorian plus doucement.

Il reconnaissait la fureur qui agitait Argent. Cette douleur primaire, ce besoin ardent de posséder un être.

— Je ferai annuler le contrat. Quiconque voudra l’exécuter aura affaire à nous. Quant à Thurston…

— Laisse-le-moi. Je me charge de lui, grogna Argent.

Dorian acquiesça.

— Comme tu voudras.

Argent contempla le bureau fendu et le fauteuil renversé. Ses épaules s’affaissèrent.

— Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’a…

Dorian l’interrompit d’un geste, un petit sourire au coin des lèvres.

— C’est généralement l’effet qu’ont les femmes sur des hommes comme nous.

— Je paierai pour les dégâts, promit Argent.

— Laisse tomber, répondit Dorian en enjambant le fauteuil. Je te suis sûrement redevable pour un mort ou deux.

Il ouvrit la porte du bureau et attendit qu’Argent passe devant lui avant de le suivre dans le vestibule. Il avait hâte de rattraper Farah. Il aimait regarder l’air frais faire ressortir sur ses joues les taches de rousseur dont elle s’acharnait à nier l’existence. Il voulait discuter avec elle de cet étrange revirement de situation.

Lorsque les deux hommes sortirent sur le perron, la tension entre eux se dissipa comme les nuages blancs de leur souffle.

Ils étaient de nouveau alliés.

— Quel effet cela fait-il, Blackwell ?

Argent regardait au loin, vers Hyde Park presque désert. On apercevait Farah, scintillant telle une fée argentée dans la lumière qui baissait.

Dorian suivit son regard. Bien qu’il fût trop loin pour distinguer ses traits, il savait que Farah souriait. Comme toujours, cette pensée lui réchauffa le cœur. Il réfléchit à la question d’Argent. Des années avaient passé et il avait lu de nombreux livres. Pourtant, il ne trouvait toujours pas les mots justes pour décrire les sentiments que lui inspirait son épouse.

— Au début, c’est comme une forme de folie. Ou peut-être que cela dure toujours. On ressent de la possessivité, de la peur, de la passion, de la joie. C’est incroyablement doux et totalement terrifiant. Je suppose que c’est différent pour chacun.

Argent émit un son qui pouvait aussi bien être un soupir d’abattement qu’un signe d’assentiment.

— Prends garde, le prévint Dorian. Tu t’engages dans une voie pour laquelle tu n’es peut-être pas prêt.

« Et tu ne le seras jamais », ajouta-t-il en lui-même.

Le soleil bas baignait les pavés d’une lueur cuivrée. Argent tourna les talons et rejoignit les ombres, marmonnant des mots qui se perdirent dans la brise du soir. Dorian crut comprendre : « Ce n’est que pour une nuit », mais il n’en était pas sûr.

Argent n’était pas du genre à mentir aux autres pour épargner leurs sentiments. Toutefois, s’il s’imaginait qu’il pourrait laisser partir son actrice après une nuit d’amour, il se mentait à lui-même.

Dorian se dirigea vers le parc et son épouse en se demandant si Millicent LeCour savait dans quoi elle mettait les pieds et si elle avait les ressources nécessaires pour dompter un homme comme Christopher Argent.

Dans le cas contraire, que Dieu lui vienne en aide, car aucun homme vivant, y compris lui-même, n’y était jamais parvenu.

10

De tous les moments surréalistes qu’elle avait vécus dans sa vie, Millie était certaine que celui-ci battait des records. Elle avait mis un certain temps à amadouer le stoïque Hassan et à lui faire dire plus de deux mots à la suite. Elle y était parvenue et, à présent, il appliquait du noir autour de ses yeux à sa demande. Millie s’était toujours maquillée elle-même, mais l’art avec lequel l’Arabe accentuait ses propres yeux couleur chocolat l’avait fait pâlir d’envie.

Heureusement, elle possédait sa propre loge. L’apparition de Hassan dans les coulisses de Covent Garden avait provoqué un tel attroupement qu’elle n’aurait jamais été prête pour le lever de rideau.

Si les traits de l’Arabe semblaient taillés à la serpe, ses yeux caves étaient d’une douceur qui lui rappelait les braves chevaux placides des fiacres du West End. Lorsqu’il se penchait sur elle, elle inhalait des odeurs de sable, de musc et d’une épice qui évoquait des tentes blanches claquant au vent, des femmes voilées et les errances de tribus nomades.

Elle le trouvait fascinant et avait aussitôt décidé qu’ils devaient devenir amis.

Le bleu nuit du turban de Hassan formait un flou chaque fois qu’il faisait glisser la petite brosse avec laquelle il appliquait le khôl, la légère pression poussant la paupière de Millie contre son œil.

Une petite tête aux grands yeux bleus et à la chevelure couleur de sable sombre était posée sur ses genoux, observant l’opération d’un air émerveillé. Jakub, son fils. Son petit garçon merveilleux. L’enfant pour lequel elle était prête à tout car il donnait un sens à sa vie. L’enfant pour lequel elle avait conclu un pacte avec le diable en personne.

Elle ne devait pas penser à lui pour le moment. Christopher Argent. Un mercenaire, un assassin, son futur amant. Il reviendrait pour elle. Bientôt, elle serait dans son lit.

Ou Dieu savait où il la voudrait.

Un picotement délicieux hérissa sa peau et elle poussa un soupir tremblant.

— Cessez de remuer, ordonna gentiment Hassan.

— Monsieur Hassan, pourquoi vous mettez du noir sur vos yeux ? demanda Jakub.

Ses petites lunettes rondes lui donnaient un air de chouette.

— Parce que, petit rassam walad, dans mon pays, le soleil est très proche et très brûlant. Le khôl me protège de son feu et me permet de voir loin dans le désert.

Jakub acquiesça, puis demanda de nouveau :

— Monsieur Hassan, pourquoi vous m’appelez « rassam walad » ?

L’Arabe saisit un petit carré de lin et étala habilement le noir autour de la paupière de Millie, accentuant la forme en amande de ses yeux.

— Dans ma langue, cela signifie « petit peintre ».

Il indiqua les crayons de couleur, les aquarelles et les cahiers de Jakub empilés dans un coin.

— Chez moi, reprit-il, peindre est une profession sacrée. C’est un don accordé par Allah.

— Oh.

Le garçon rosit et des fossettes se creusèrent dans ses joues rondes. Il réfléchit un instant, puis reprit :

— Mais, monsieur Hassan, à Londres le soleil n’est pas si proche. D’ailleurs, on le voit rarement.

— C’est vrai, rassam walad. Cependant, quand on est loin de chez soi, il est bon de conserver les traditions de son peuple. Le cœur reste ainsi plus proche de ceux que l’on aime et dont on est séparé.

Il interrompit son travail pour regarder Jakub avec une affection teintée de nostalgie. Millie se demanda s’il avait un petit rassam walad resté au pays. Que faisait-il si loin de sa patrie et qui avait-il laissé derrière lui ? Était-ce un réfugié ? Un criminel ? Un tueur à gages comme Argent ? Elle en doutait, même si elle avait aperçu le reflet d’une longue dague incrustée de pierreries dans les plis de sa robe volumineuse.

— Monsieur Hassan, êtes-vous…

— Jakub, kochanie, l’interrompit-elle. Pourquoi ne laisses-tu pas ce pauvre M. Hassan tranquille ? Installe donc ton chevalet.

Le garçon pinça les lèvres et baissa la tête.

— Oui, maman, marmonna-t-il.

Il se dirigea vers le coin où se trouvaient ses affaires, ouvrit sa boîte de couleurs et en sortit plusieurs tubes de terre de Sienne, d’or, de rouge et de bleu qu’il examina attentivement. Ensuite, il les mélangerait avec la précision d’un alchimiste et la concentration d’un savant. Le monde autour de lui disparaîtrait tandis qu’il préparerait la teinte parfaite.

Millie adressa un sourire navré à leur garde, qui lui fit signe qu’il n’y avait pas de quoi être désolé. Jakub était d’une intelligence exceptionnelle et d’une curiosité insatiable. Toutefois, il était également très réservé et échangeait rarement plus de quelques mots avec les inconnus. Ce devait être sa fascination envers tout ce qui était nouveau et étrange qui lui avait fait surmonter sa timidité face à l’imposant Arabe.

De fait, Millie elle-même avait mille questions qu’elle se retenait de poser – comment connaissait-il Christopher Argent ? Que savait-il des goûts sexuels du tueur ? Savait-il qui voulait sa mort et pourquoi ?

— J’ai terminé, Madame, déclara Hassan.

Il recula d’un pas pour admirer son œuvre.

Millie se tourna vers le miroir, et l’image qu’elle découvrit lui coupa le souffle. Il avait fait un travail magnifique. Elle ne s’était jamais sentie plus Desdémone. Une femme vertueuse et innocente, calomniée par des intrigants jaloux et tuée pour un crime qu’elle n’avait jamais commis.

Le rôle de sa vie, en somme.

— Merci, Hassan. Vous avez fait des merveilles.

Il s’inclina.

— Je suis sûr que Madame sera éblouissante sur scène ce soir en sachant que je donnerais ma vie pour protéger son fils.

Millie se retint de se jeter au cou de cet homme paternel aux yeux doux et à la dague tranchante. Elle devinait qu’un contact physique l’offenserait. Elle se contenta donc de s’incliner à son tour.

— Merci, murmura-t-elle d’une voix émue, avant de demander à son fils : Qu’en penses-tu, kochanie ?

— Tu es splendide, maman, répondit-il sans lever les yeux de ses peintures.

Elle soupira et se leva, rajustant le devant de son peignoir en soie pour préserver sa modestie devant le musulman. Son costume de scène, une robe en velours rouge sombre avec un corsage en tresses dorées agrémentées de perles, était suspendu à un mannequin derrière un paravent.

— Excusez-moi, mais je dois m’habiller, dit-elle.

Hassan hésita, ses yeux noirs fixant le sol.

— Ne prenez pas offense, Madame, mais je frôle déjà le péché en me trouvant presque seul dans une pièce avec une femme non mariée. Puisque votre fils est présent, j’espère qu’Allah me pardonnera. Mais si vous vous déshabillez… même derrière un paravent…

Millie se mordit la lèvre.

— Peut-être pourriez-vous attendre derrière la porte, suggéra-t-elle. Je vous appellerai quand j’aurai terminé.

— Ce ne sera pas nécessaire, déclara une voix grave.

Millie sursauta et se tourna vers la porte. Christopher Argent se tenait sur le seuil. Vêtu d’un costume gris, il était de nouveau Bentley Drummle. Charmant, charismatique, affichant le même air légèrement blasé que tant d’autres riches Londoniens.

Mais, cette fois, elle n’était pas dupe. Sous son expression énigmatique se cachait une personnalité bien plus sinistre et, elle devait le reconnaître, fascinante.

Argent sortit une enveloppe de sa poche et la tendit à l’Arabe. Sans doute son paiement.

— Tu peux partir, maintenant, Hassan.

Millie se demanda combien valait sa vie.

— Merci, Argent, répondit Hassan en prenant l’enveloppe et en s’inclinant. Transmets mes respects à Blackwell.

Il se tourna vers Millie et s’inclina de nouveau devant elle.

— Ce fut un honneur de vous connaître ainsi que votre fils. Fi Amanullah. Que Dieu vous protège.

— Prenez soin de vous, monsieur, répondit Millie avec une petite révérence.

L’instant d’après, l’Arabe avait disparu dans un bruissement de robe bleue, et Millie était de nouveau face à son assassin.

Ils se dévisagèrent en silence. Ce ne fut qu’en sentant la brûlure dans ses poumons que Millie se rendit compte qu’elle retenait son souffle.

Elle le libéra dans un flot de paroles.

— Monsieur Argent, voici mon fils Jakub. Jakub, viens dire bonjour à M. Argent, notre… protecteur.

Elle lui avait expliqué qu’ils avaient temporairement besoin de gardes du corps le matin où elle avait recruté les frères McGivney. Elle était restée aussi vague que possible. Que son fils ne se sente pas en sécurité la rendait furieuse. Il était injuste qu’un enfant de son âge doive redouter les ombres.

Même debout, Jakub devait renverser la tête en arrière pour regarder Argent. Sous ses lunettes qui agrandissaient encore ses yeux, il paraissait très impressionné.

— Vous êtes un géant, monsieur Argent ? demanda-t-il.

— Non, répondit Argent sans paraître offensé.

— Jakub ! le réprimanda Millie.

Elle craignait qu’un homme qui tuait des gens pour gagner sa vie n’ait peu d’égards pour la sensibilité d’un jeune enfant curieux.

Jakub se redressa, s’approcha d’Argent et reprit courtoisement :

— Pardon, je voulais dire : enchanté de faire votre connaissance, monsieur.

Argent regarda quelques instants la petite main tendue vers lui avant de daigner enfin la prendre délicatement.

— Moi de même, marmonna-t-il.

Jakub reprit aussitôt son interrogatoire :

— Votre père était un Viking ?

— Je n’en sais rien, répondit Argent. Je ne l’ai jamais connu.

Les traits de l’enfant s’illuminèrent.

— Moi non plus, je n’ai jamais connu le mien.

Le cœur de Millie se serra. Elle n’aurait su dire exactement pourquoi. Parce que son fils n’avait pas de père et l’annonçait sans le moindre regret ? Parce qu’il s’était trouvé un point commun avec un assassin ? Parce qu’il n’avait jamais paru aussi à son aise qu’avec ces deux individus mystérieux et dangereux qu’elle avait été contrainte de laisser entrer dans leur vie ?

— Vous n’êtes peut-être qu’une moitié de géant, conclut Jakub. Mais votre père devait sûrement en être un entier.

Argent le dévisagea comme s’il examinait un objet étrange.

— J’en doute fort, répondit-il.

— Vous ne pouvez pas le savoir puisque vous ne l’avez jamais vu.

L’assassin réfléchit.

— Effectivement, c’est logique, admit-il.

— C’est juste que vous êtes tellement grand !

Jakub écarta ses bras pour illustrer la plus grande taille possible.

— Jakub, tu es impoli, intervint Millie en le poussant doucement vers ses peintures.

— Pardon, maman, dit piteusement l’enfant. Pardon, monsieur Argent.

— Pourquoi ne finis-tu pas ton portrait pendant que je m’habille ? suggéra Millie en déposant un baiser sur son crâne.

Elle remarqua qu’elle s’était placée inconsciemment entre son fils et le « géant ». Ce dernier l’avait constaté également. Il conserva néanmoins une expression aussi lisse et froide qu’un drap en satin.

Elle se tourna vers lui.

— Voulez-vous bien attendre dehors pendant que je me change ? demanda-t-elle.

Elle indiqua son peignoir, sous lequel elle ne portait que son corset et ses sous-vêtements. Étant actrice, elle n’était pas pudique outre mesure. Elle était habituée aux changements de costume rapides dans les coulisses. Cependant, elle se sentait soudain gênée.

Les traits d’Argent se durcirent.

— J’attendrai ici, déclara-t-il.

Millie hésita. Elle avait la sensation qu’insister ne la mènerait à rien et ne voulait pas faire une scène devant son fils. Après tout, si Argent et elle allaient être amants cette nuit, pourquoi cela l’embarrassait-il autant ?

Parce qu’il la mettait mal à l’aise. Elle n’était pas prête à le voir envahir son espace et la traiter comme si elle lui appartenait. En outre, elle avait oublié à quel point il était impressionnant et imposant.

— Puis-je au moins vous proposer un siège ?

Elle indiqua une petite chaise, la seule surface disponible dans sa loge en désordre. Depuis l’arrivée d’Argent, la pièce paraissait trop petite. Il semblait avoir accaparé tout l’air et l’espace, mettant ses nerfs à rude épreuve. Son regard avait beau être glacé, une onde de chaleur courait sur sa peau dès qu’il approchait.

Il ne bougea pas, continuant simplement à la fixer de ses yeux trop bleus. Elle se demanda s’il l’avait entendue.

— Je vous en prie, asseyez-vous, insista-t-elle.

Il acquiesça brièvement et obtempéra enfin. Ses longues jambes repliées, il paraissait presque ridicule sur le petit siège délicat.

Millie s’arracha à cette vision cocasse, passa derrière le paravent et saisit son costume sur le mannequin.

L’écran en soie beige ne cachait pas grand-chose. Elle déplaça l’une des lanternes pour atténuer les ombres chinoises derrière le tissu. Elle ne tenait pas à l’aguicher. Sa présence la troublait déjà suffisamment. Chacun de ses gestes se chargeait d’insinuations érotiques – le bruissement de la soie de son peignoir lorsqu’elle l’ôta, la chaleur lourde du velours de son costume, ses trémoussements pour se faufiler dans la robe, le picotement dans ses seins quand elle les remonta pour les faire gonfler sous son corset. Elle songeait à tous les endroits qu’il dénuderait plus tard. Les endroits où il poserait ses mains.

Ou sa bouche.

Elle fut soudain prise d’un vertige. Bien qu’elle ne le regardât pas, elle sentit ses yeux sur elle tandis qu’elle se dirigeait vers sa coiffeuse. En dépit de ses efforts pour se cacher, elle savait qu’il l’avait regardée à travers le paravent.

Tout en s’asseyant devant le miroir, elle demanda à son fils :

— Tu as suffisamment mangé, Jakub ? Jakub ? Kochanie ?

Perdu dans sa peinture, l’enfant ne l’entendit même pas.

Cela ne lui laissait qu’un interlocuteur possible, le géant austère avec le regard dérangeant.

Elle refusait de le regarder. Elle chercha son rouge et ajouta un peu de couleur à ses joues. Elle s’arrêta rapidement. Elle n’en avait pas besoin. Il était évident qu’elle avait le teint plus vif qu’à l’accoutumée. Elle passa donc au rouge à lèvres. Mais elle avait beau faire, elle ne pouvait oublier la présence de son assassin devenu protecteur. Il se tenait derrière elle, immense, immobile et silencieux.

Elle jeta un bref regard dans sa direction pour s’assurer qu’il respirait encore.

De fait, son torse se soulevait et s’affaissait sous son veston. Il la fixait avec une intensité extrême, suivant les moindres mouvements de ses doigts.

Elle s’éclaircit la gorge, soutint son regard dans le miroir et fut surprise lorsqu’il détourna les yeux le premier.

— Vous aimez le théâtre, monsieur Argent ? demanda-t-elle d’un ton courtois.

— Je n’y suis allé qu’une fois, répondit-il.

Il faisait mine d’inspecter une perruque aux longues boucles cramoisies, allant jusqu’à tester sa texture entre le pouce et l’index.

— Et… cela vous a plu ?

Il sembla réfléchir sérieusement à la question.

— Votre jeu était impeccable, répondit-il sans flatterie ni sarcasme. Toutefois, j’ai du mal à mettre de côté mon incrédulité comme il le faudrait pour vraiment apprécier un spectacle. Je ne comprends pas pourquoi les gens se mettent sur leur trente et un pour regarder d’autres gens faire semblant de s’aimer, feindre la jalousie, la cruauté ou même la mort. Pourquoi « jouer » à s’entre-tuer ? Ce ne sont pas les occasions de le faire pour de bon qui manquent dans le monde réel.

Il était bien placé pour le savoir.

Elle ignorait si elle devait être flattée par son compliment ou offensée par son rejet de toute sa profession.

— Nous n’avons pas tous la chance de mener une vie aussi palpitante et aventureuse que la vôtre, monsieur Argent, dit-elle en ajoutant quelques épingles dans sa coiffure. La plupart des gens aiment simplement frôler le danger et la violence. Nous en faisons un spectacle afin d’avoir peur, de rire ou de pleurer. Ce n’est que le frisson que nous ramenons chez nous, et non la réalité. Quand la soirée est terminée, nous voulons retrouver notre lit douillet, nous sentir au chaud et en sécurité.

Mais ne rapporterait-elle pas le danger chez elle, cette nuit ? Son lit serait tout sauf un lieu sûr.

Que Dieu lui pardonne, cette pensée était plus excitante qu’elle ne voulait l’admettre.

— Le sentiment de sécurité est souvent une illusion, grommela-t-il.

Surtout avec des hommes comme lui qui erraient dans les rues.

— Certes, mais c’est ce à quoi nous aspirons, ce que nous espérons.

— J’ignore tout de l’espoir, répliqua-t-il en se penchant en avant et en posant ses coudes sur ses genoux. Donc, les gens vont au théâtre pour avoir peur et se sentir en sécurité à la fois ?

Millie se mordilla la lèvre et pesa prudemment ses mots avant de répondre.

— Oui, parfois, dit-elle. Mais ils y vont surtout pour être les témoins d’une expérience humaine. Le théâtre peut avoir deux effets : tantôt, il nous permet de nous rendre compte que notre petite vie routinière n’est pas si mal ; tantôt, il nous fait aspirer à une vie plus riche. Il nous rappelle que nous avons le droit de vouloir autre chose et nous incite à le poursuivre, qu’il s’agisse d’un rêve, de la fortune, d’aventure… ou d’amour.

Emportée dans son élan, elle pivota sur son siège pour le regarder.

— Le théâtre vous fait vivre des sensations extrêmes. Un bon dramaturge comme Shakespeare se sert de la langue pour transmettre des émotions qui parlent au public. Ce dernier ressent ce qu’éprouvent les personnages. Avec de bons acteurs, la musique juste, l’éclairage approprié… l’émotion devient contagieuse et complexe. C’est assez extraordinaire, presque magique et…

Elle s’interrompit en remarquant que Christopher Argent n’avait pas cillé depuis dix bonnes minutes.

Au milieu de sa loge remplie de couleurs et de textures, il formait une étude monochrome en tons de gris. Ses yeux lui donnaient un air grave.

Combien d’horreurs avait-il vues dans sa vie, certaines perpétrées par ses propres mains ?

— Pardonnez-moi, dit-elle, légèrement essoufflée. J’ai tendance à me laisser emporter.

— Vous avez connu toutes ces émotions ? demanda-t-il.

Quelle étrange question !

— Oui, la plupart.

— Êtes-vous… amoureuse ?

Il sembla retenir son souffle.

— Non, répondit-elle sincèrement.

— L’avez-vous déjà été ?

— Je ne pense pas avoir jamais vraiment aimé quelqu’un en dehors de Jakub.

Elle lança un regard vers son fils, toujours absorbé par sa peinture, coupé du reste du monde.

Une ombre passa sur le visage d’Argent et disparut avant qu’elle ait pu l’identifier. Lorsqu’il releva les yeux vers elle, son regard était plus doux. S’il était toujours aussi opaque, il avait un peu perdu de sa froideur.

— Souhaitez-vous tomber amoureuse ? demanda-t-il encore.

Si un autre homme lui avait posé la question, elle aurait rétorqué que cela ne le regardait pas, aurait menti ou répondu à côté. Néanmoins, sous la dureté des traits d’Argent, elle percevait une curiosité sincère. Une absence de jugement ou de malice.

— Je… je ne sais pas, répondit-elle aussi sincèrement. Shakespeare et d’autres dramaturges m’ont appris que l’amour était une émotion aussi dangereuse que la haine, la colère ou la soif de pouvoir. L’amour peut vous changer, voire vous transformer en monstre. C’est une créature sauvage qui n’attend que d’être libérée. Elle peut vous retourner contre vous-même, contre le monde, contre la raison et même contre Dieu. Chaque fois que j’ai été tentée, je me suis dit : « Le jeu en vaut-il la chandelle ? »

Il haussa les sourcils.

— Et s’il n’y avait pas de risques ? demanda-t-il. En admettant que Dieu existe, s’Il s’est détourné de vous, vous ne commettriez pas un grand péché en vous détournant de Lui. Rien ne vous empêcherait alors d’obtenir ce que vous désirez.

Millie resta un instant interdite devant une vision aussi sombre.

— C’est ce que vous pensez ? demanda-t-elle. Vous ne craignez pas Dieu parce que vous considérez qu’il vous a abandonné ? C’est ce qui vous permet de…

Elle s’assura que Jakub ne les écoutait pas.

— … de faire ce que vous faites ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être. Je n’ai pas peur de Dieu.

— Vous ne croyez pas au paradis ?

— Je ne connais que cette terre.

— Et l’enfer ? le diable ? Vous ne redoutez pas de devoir un jour répondre de vos péchés, de tout le sang que vous avez versé ?

— J’ignore ce qui se passe après la mort, alors à quoi bon émettre des hypothèses ? Ce que je sais, c’est que Dieu et le diable sont des symboles. Des êtres plus grands que nous à aimer, à craindre, à vénérer ou à blâmer. Pour moi, cela revient au même. Il est facile de commettre un crime puis d’en rejeter la responsabilité sur le diable en déclarant : « C’est lui qui m’a fait agir. » La vie m’a appris que nous n’avions besoin de personne pour devenir des monstres. Le sang que nous versons reste sur nos mains. J’ai toujours assumé mes responsabilités. Porter mon fardeau sur mes propres épaules m’a rendu plus fort, m’a permis de survivre. Dieu ne m’a pas sauvé de tout le mal que j’ai vu autour de moi, et j’ai peine à imaginer un enfer pire que certains des lieux que j’ai connus. Au lieu de redouter ce que je ne connais pas, je me suis transformé moi-même en une sorte de symbole : un homme dont il faut avoir peur, dont la vengeance est immédiate. Pour de nombreux soi-disant dévots, la justice que je rends est efficace.

Ce fut au tour d’Argent de se rendre compte qu’il s’était laissé emporter. Il referma brusquement la bouche et serra les mâchoires.

Millie se demanda si ce n’était pas le plus long discours qu’il avait jamais prononcé. Malgré son ton neutre, ses paroles portaient en elles une douleur indicible. Seul l’enfer pouvait produire un homme aussi froid et dangereux.

Une fois de plus, elle se demanda si elle n’avait pas conclu un pacte avec le diable.

— Dois-je vous craindre, monsieur Argent ? murmura-t-elle.

— Je ne vous le reprocherai pas si c’est le cas, répondit-il. Cependant, soyez assurée que je ne vous veux aucun mal.

Incapable de supporter plus longtemps l’intensité entre eux, Millie se retourna vers son miroir. La pointe de tristesse qui s’était insinuée dans sa poitrine se mua en compassion. Elle songeait à tout ce qu’il avait dû endurer pour devenir le tueur insensible qu’il était.

Elle le comprenait mieux à présent, ce qui ne signifiait pas qu’elle avait moins peur de lui.

11

— Il faut que j’aille au petit coin, gémit le garçon en grimaçant et en se tortillant près d’Argent.

Celui-ci fronça les sourcils et s’arracha à la contemplation de la lumineuse Millie sur scène.

— Ça ne peut pas attendre qu’elle ait fini ? demanda-t-il.

— J’essaie de me retenir, mais maman a dit de ne pas vous quitter. Je crois que je ne tiendrai pas jusqu’à ce qu’elle revienne.

Comble de malchance, c’était la fameuse scène où Desdémone mourait. Millie devrait ensuite faire la morte durant un long moment.

Jurant dans sa barbe, Argent lança un regard autour d’eux dans les coulisses. Des gens allaient et venaient en costumes élisabéthains, se marchant sur les pieds, se faufilant sous les cordes et les poulies, entre les rideaux et les accessoires. Il était difficile d’être vigilant dans un tel chaos. Argent savait qu’il ne se détendrait pas avant d’avoir conduit Millie en lieu sûr.

Avant qu’elle soit seule avec lui.

Il ne pouvait la quitter des yeux. Jusqu’à ce soir, il l’avait considérée comme un joyau rare et précieux, une créature d’une beauté exquise, étincelante en dépit du danger et du sang autour d’elle.

Un objet qu’il convoitait.

À présent, après avoir vu la passion dans ses yeux, après avoir suivi sa gestuelle pleine de ferveur et d’émotion…

Jakub tira sur sa manche.

— Monsieur Argent…

Millie était relativement en sécurité sur scène devant un millier de spectateurs. Elle lui avait dit que son fils était sa priorité. S’il devait s’éclipser un instant avec le garçon, c’était le moment idéal.

— Où sont les toilettes les plus proches ? lui demanda-t-il.

— Dans la loge.

— Dans ce cas, pourquoi n’y es-tu pas allé plus tôt ?

— Parce que je n’avais pas envie alors.

Il lança un regard noir au garçon en se demandant si tous les enfants manquaient autant de prévoyance.

— Nous devons faire vite, tu as compris ?

— Je vous le promets.

La loge de Millie était visible depuis les coulisses. Argent suivit le garçon, remarquant avec amusement qu’il marchait avec les genoux en dedans.

La loge paraissait plus terne et plus désordonnée sans Millie. Argent en inspecta les moindres recoins avant de revenir vers la porte pour laisser un peu d’intimité à Jakub.

L’enfant se dépêcha, comme promis, puis s’attarda près de ses peintures.

— Allez, viens, le pressa Argent.

— Je veux juste prendre quelque chose, répondit Jakub en se baissant pour ramasser deux boîtes et une brosse. Elles sont trop précieuses pour qu’on les laisse…

L’enfant poussa un cri de terreur au moment où la porte se refermait derrière Argent avec un lent grincement. Il fit volte-face juste à temps pour se retrouver face à deux yeux ternes qu’il avait pensé ne jamais revoir.

— C’est le cinquième acte, Argent, annonça Charles Dorshaw en sortant de l’ombre, un couteau à la main. Desdémone est en train de se faire étrangler.

— J’aurais dû me douter que tu étais de retour, marmonna Argent. Le sang dans les rues, les femmes torturées et violées, les organes manquants…

L’homme en face de lui émit un petit rire.

— Certains d’entre nous exercent leur métier avec passion, Argent. Tout le monde ne peut pas être un glaçon comme toi.

Il se passa la langue sur les lèvres avant d’ajouter :

— Nous, nous savourons nos victimes… une fois qu’elles ont refroidi.

Les dames se pâmaient devant l’allure élancée et élégante de Charles Dorshaw. Elles prenaient des poses alanguies, laissaient tomber leur mouchoir sur son passage, cherchaient à se faire présenter. Elles ignoraient que se faire remarquer de lui signait leur arrêt de mort.

Même les démons de l’enfer préféraient probablement leurs partenaires sexuelles chaudes et vivantes.

Ce n’était pas le cas de Dorshaw.

— L’Amérique et moi ne sommes pas faits l’un pour l’autre, je le crains, poursuivit ce dernier. Je ne m’y trouve pas suffisamment stimulé. Les gens là-bas n’ont aucun respect pour la loi. Leurs femmes sont braillardes, butées, incultes, quand ce ne sont pas des grenouilles de bénitier. Les hommes portent des revolvers à la ceinture et les contrats sont rares, ces arrivistes ayant tendance à tuer eux-mêmes leurs concurrents.

Tel un cobra, il utilisait son regard hypnotique, sa voix mélodieuse et ses manières impeccables pour désarmer ses proies. Ses fins sourcils et ses beaux traits lui donnaient une apparence presque androgyne. Sa tenue de soirée amidonnée ajoutait encore à son pouvoir de séduction.

— Que veux-tu ? Je suis chez moi à Londres, acheva-t-il. La ville est assez grande pour nous deux, tu ne crois pas ?

— Si tu le dis… Mais cette loge ne l’est pas, répliqua Argent. Fous le camp.

Dorshaw désigna le garçon du menton.

— Je ne peux pas, mon vieux. Le contrat sur ces deux-là a été renégocié. Comme tu n’as pas assuré, il est revenu sur le marché.

— Il ne l’est plus à compter de ce soir, lui annonça Argent. Blackwell l’a annulé. Les LeCour m’appartiennent.

Dorshaw secoua la tête.

— Je crains qu’il n’y ait une terrible méprise. Ce n’est pas Blackwell qui m’a refilé le contrat. De fait, nous ne nous sommes jamais bien entendus, lui et moi. C’est que, vois-tu, ce client a déjà eu recours à mes services par le passé. Je ne peux me permettre de le décevoir.

Il passa le pouce sur le tranchant aiguisé de sa dague.

— Si cela peut te réconforter, je ne tuerai pas l’enfant, déclara-t-il. Mes ordres sont uniquement de l’amener à mon client.

Un petit cri étouffé retentit derrière eux. S’il parvenait à sortir son garrot ou son propre couteau, Argent trancherait la gorge de Dorshaw avant que ce dernier n’ait le temps de dire ouf. Cependant, les petits gémissements de terreur derrière lui retenaient sa main.

— Écoute-moi bien, Dorshaw. Cette femme et son enfant sont sous ma protection. Si tu pars maintenant et les laisses en paix, tu as une chance de t’en sortir vivant.

Dorshaw prit un air peiné.

— J’aurais pu, Argent. La somme offerte est intéressante, mais j’ai connu mieux. J’aurais pu te la laisser… si je ne l’avais pas vue.

En voyant sa moue concupiscente, Argent sut que Dorshaw allait mourir. Il se déplaça légèrement de quelques centimètres sur sa droite, afin que son corps protège celui de l’enfant quand fuserait son couteau.

— Ce n’est pas tous les jours qu’on m’offre une cible aussi pétulante que Millie LeCour, poursuivit Dorshaw avec un sourire vorace. Je sens que je vais me délecter.

— Je t’interdis de prononcer son nom, connard ! lâcha Argent.

Dorshaw dut voir la rage dans ses yeux car son sourire s’effaça lentement. D’un mouvement rapide du poignet, il lança sa lame vers la gorge d’Argent. Avec des réflexes de vipère, celui-ci la fit dévier du plat de la paume, l’envoyant se planter dans le mur. D’un coup de coude bien placé dans l’œil, il arrêta net l’élan de Dorshaw qui s’était jeté sur lui.

Dorshaw absorba une grande partie du coup en pivotant. Il décrivit un cercle sur lui-même et revint à la charge avec un second couteau plus grand. L’éclat de la lame avertit Argent juste avant qu’une douleur cuisante ne lui transperce l’avant-bras.

Serrant les dents, il effaça le sourire victorieux de Dorshaw d’un puissant uppercut au plexus qui souleva de terre son adversaire plus petit et le projeta contre la porte.

Le temps qu’Argent eût extrait la dague du mur, Dorshaw avait retrouvé son souffle. Les deux hommes se firent face, brandissant leurs lames avec une concentration extrême.

— Nous aurions dû faire ça dans l’arène, dit Dorshaw avec un ricanement. Imagine l’argent qu’on aurait pu se faire ! Les deux meilleures lames de l’Empire en combat singulier.

Argent répondit en attaquant.

De sa main libre, Dorshaw saisit celui de ses bras qui tenait la dague et enfonça les doigts dans la plaie d’Argent tout en tentant de lui poignarder le torse. Argent parvint à lui saisir le poignet et à garder ses organes là où il les préférait : à l’intérieur de son corps.

Leurs muscles tremblant sous l’effort, les deux hommes se retrouvèrent momentanément dans une impasse. Toutefois, Argent avait quelques avantages sur son adversaire, le premier étant une résistance presque surhumaine à la douleur ; le deuxième, une taille et une force supérieures ; le troisième, une bonne connaissance des réflexes du corps.

Il exerça une légère pression au bon endroit sur le poignet de Dorshaw. Celui-ci glapit et ses doigts s’écartèrent, laissant tomber le couteau. Argent le sentit balancer son poids sur l’autre jambe et para juste à temps à un coup de genou dirigé vers ses bourses.

Il n’était pas question de les endommager. Il comptait bien se servir de cette partie de son anatomie sous peu.

Il profita de ce que l’autre avait levé la jambe pour la balayer d’un coup de pied, le déstabilisant.

Dorshaw partit à la renverse, l’entraînant avec lui. Les deux hommes roulèrent sur le sol jusqu’à ce qu’Argent se retrouve sur lui, le plaquant à terre, son couteau dirigé vers les yeux de son adversaire.

— Le monde sera meilleur sans toi, murmura-t-il en écrasant Dorshaw de tout son poids.

Le sang de son bras gouttait sur la joue blessée de Dorshaw. Ce dernier se débattait de son mieux sans pouvoir écarter la lame.

Un sanglot étouffé attira l’attention d’Argent. Il tourna la tête et vit les yeux rouges et écarquillés de l’enfant.

— Ne regarde pas, mon garçon, ordonna-t-il.

— Si, si, regarde, s’esclaffa Dorshaw avec un rictus dément. Toi et moi, Argent, nous sommes en train de former la prochaine génération.

Argent lui décocha un coup de poing dans la gorge.

— Détourne les yeux ! lança-t-il au garçon. Maintenant !

L’enfant hocha la tête, serra ses peintures contre son buste et ferma les yeux de toutes ses forces, faisant gonfler ses joues striées de larmes.

Satisfait, Argent se prépara à tuer.

La porte s’ouvrit brusquement en rebondissant contre le mur.

— Arrêtez !

Argent ferma les yeux à son tour avec un long soupir. S’il y avait quelque chose de plus irritant qu’un policier inutile, inepte et inopportun, c’était toute une bande de policiers de la même trempe essayant de s’engouffrer dans la petite loge et l’empêchant d’extirper le cerveau malade de Dorshaw hors de sa boîte crânienne.

12

Argent se tenait en silence aux côtés de l’inspecteur Ewan McTavish de Scotland Yard. Tous deux regardaient Dorshaw, enchaîné, franchir la porte. Le psychopathe affichait un sourire serein.

— Surveillez-le bien, prévint Argent. Il vous a déjà échappé par le passé.

— Nous en prendrons grand soin, promit l’Écossais. Ce n’est pas tous les jours que nous arrêtons un criminel sur la scène du crime.

— Encore quelques minutes et vous ne l’auriez jamais trouvé, grommela Argent. Attends… de quelle scène de crime parles-tu ?

McTavish attendit que les autres policiers soient sortis, puis lui chuchota à l’oreille, pour que Jakub ne l’entende pas :

— C’est Hassan… on vient de le trouver dans la ruelle derrière le théâtre.

Argent sentit sourdre en lui une émotion qui le surprit et l’alarma.

De la colère ?

— Dorshaw est-il un de tes contrats, Argent ? demanda McTavish.

— Non. Il en avait après l’enfant et sa mère, qui sont sous ma protection.

Il lança un regard vers Jakub, qui se tenait dans un coin près de son chevalet renversé. Il serrait toujours ses peintures contre lui, paraissant tout petit et perdu.

Constatant qu’on l’avait remarqué au milieu du chaos, l’enfant s’approcha d’un pas hésitant, le menton tremblant.

— Où est maman ? demanda-t-il, les larmes aux yeux. Je veux la voir.

McTavish s’accroupit devant lui. L’enfant le dévisagea avec incertitude, lançant de brefs regards interrogateurs à Argent. Ce dernier se demanda ce qu’il voulait.

— Tu as mal quelque part ? demanda doucement l’Écossais.

L’enfant fit non de la tête et s’essuya le nez sur sa manche.

Argent fit une grimace.

— Comment t’appelles-tu, mon petit ?

Jakub lança de nouveau un regard interrogateur à Argent. Qu’est-ce que ce gamin attendait donc de lui ? Ce morveux ne connaissait-il pas son propre nom ?

Argent haussa les sourcils et lui lança un regard de biais. Étrangement, l’enfant le prit comme un encouragement.

— Jakub, répondit-il.

— Ta mère est toujours sur scène, expliqua McTavish. Veux-tu que je l’attende en coulisses et te l’amène le plus rapidement possible ?

Le garçon hocha vigoureusement la tête.

— D’accord, mon petit. Je vais la chercher.

Il se releva et ébouriffa la chevelure du garçon avant de se tourner vers Argent.

— Il te ressemble quand tu étais petit. C’est le tien ?

Le petit officier trapu était lui-même à peine sorti de l’enfance lorsqu’il avait commencé sa carrière à Newgate. Ayant une mère malade et pas de père, il avait volontiers accepté les pots-de-vin de Blackwell, d’Argent et de leur bande de délinquants. Bien qu’il ait depuis pris du galon et soit désormais inspecteur à Scotland Yard, sa loyauté n’avait jamais faibli – une loyauté qui perdurait tant qu’elle était rétribuée.

Il était leur homme dans la place, et ils se rendaient mutuellement service à l’occasion.

— Il n’est pas à moi, répliqua Argent.

Cette idée était absurde.

McTavish se pencha vers lui, plaça une main devant sa bouche d’un air de conspirateur et lui glissa :

— Tu en es certain ? Moi-même, à l’époque où j’étais plus vert, j’ai dû engendrer quelques bâtards qui traînent aujourd’hui dans les rues. On n’est jamais sûr de rien, pas vrai ?

Argent lui adressa un regard torve.

— Je n’ai jamais enfanté de bâtard. C’est une promesse que je me suis faite il y a longtemps.

McTavish n’était pas présent la nuit où la mère d’Argent avait été tuée. Toutefois, il en avait vu les séquelles, le lendemain. C’était lui qui avait lavé le corps prostré du garçon couvert du sang de sa mère avant de le confier à la protection de Wu Ping.

Il avait fermé les yeux lorsque Argent avait exercé sa vengeance sanglante.

Argent trouvait toujours la présence de l’ancien gardien dérangeante, même après deux décennies. Ses yeux doux et compréhensifs lui rappelaient trop un passé qu’il préférait oublier.

McTavish soupira, remit son chapeau, rajusta sa veste d’uniforme, adressa un clin d’œil à Jakub puis sortit pour rejoindre les coulisses.

Restés seuls, Argent et l’enfant se dévisagèrent avec méfiance. Argent s’efforçait d’ignorer le parfum de Millie dans la loge sens dessus dessous. Au moins, le garçon avait cessé de pleurer. C’était déjà ça.

— Merci.

La petite voix de Jakub résonna comme un coup de canon dans la pièce.

Argent cligna des yeux. Heureusement, l’enfant ne semblait pas attendre de réponse. Il décrispa enfin ses doigts de ses boîtes de peinture et se baissa pour redresser son petit chevalet. Il remit la toile à sa place et passa un temps considérable à la centrer sur le support.

Argent ne savait comment réagir à cette manifestation de gratitude. Il n’y avait encore jamais été confronté. Devait-il demander ce qu’il avait fait précisément pour la mériter ? S’il y réfléchissait, elle était injustifiée. Ce n’était pas par altruisme qu’il avait sauvé la mère d’une embuscade mortelle et le fils d’un enlèvement. Il avait agi ainsi parce que Millie LeCour allait le payer.

Avec son corps.

Une étrange sensation lui étreignit la poitrine tandis qu’il observait les petites mains de Jakub ordonner ses fournitures autour de la toile. Le plus troublant était que ce sentiment désagréable semblait dirigé contre lui-même.

Millie LeCour le fixait depuis la toile, posant dans une robe vert émeraude au milieu d’un arrangement de roses. Les coups de pinceau étaient trop épais et le nez de travers. Toutefois, son sourire, ses hautes pommettes et sa chevelure noire étaient parfaitement reconnaissables.

Argent avança d’un pas, puis d’un autre.

— Tu peins… ta mère.

Il ignorait tout de la manière dont il fallait parler aux enfants. Comme il le rappelait toujours, il refusait de leur faire du mal ou de les assassiner. Par conséquent, il se trouvait rarement en leur compagnie. Le seul bambin avec lequel il était en contact plus ou moins régulièrement était Faye Marie, la fille de Blackwell. Celle-ci était encore un bébé qui ne savait que babiller, baver et fourrer toutes sortes d’objets incongrus dans sa bouche.

— Je vais le lui offrir pour son anniversaire, déclara Jakub en remontant ses lunettes sur son nez et en inspectant son œuvre.

— C’est très ressemblant.

Jakub tourna la tête vers lui en plissant les yeux.

— Vous dites ça pour être gentil.

— Je ne suis jamais gentil, rétorqua sèchement Argent. Si ton tableau était raté, je te conseillerais de ne pas l’offrir à ta mère car ce serait un bien mauvais cadeau.

— Le nez est tordu, observa Jakub

Argent avança encore d’un pas, et le sol ne s’ouvrit pas sous lui.

— Cela peut sûrement s’arranger, dit-il.

Le garçon acquiesça et se mordilla la lèvre.

— Vous savez ce qui est le plus difficile quand on la peint ?

— Non.

Profitant de ce que l’enfant ne le regardait pas, Argent saisit une bande de lin qui paraissait propre, remonta la manche de son veston et l’enroula autour de l’entaille dans son bras pour étancher le sang. La plaie ne nécessitait pas des soins immédiats. Il la recoudrait plus tard.

— Maman a les yeux noirs, mais il y a une lumière à l’intérieur. Je n’arrive pas à la rendre. J’ai l’impression que, pour obtenir le même effet, il faut que je travaille plutôt le contour des yeux, le front, les pommettes et…

Ses petites épaules s’affaissèrent, et il adressa à Argent un autre de ses regards solennels.

— Vous pensez probablement que je dis n’importe quoi.

— Non, je sais exactement de quelle lumière tu parles. Je l’ai remarquée à plusieurs occasions.

— C’est pour ça que vous l’avez embrassée ?

— En partie.

Même s’il ne connaissait pas grand-chose aux enfants, Argent savait qu’il devait garder pour lui les autres raisons qui l’avaient poussé à embrasser sa mère.

L’enfant s’enhardit.

— Vous allez l’embrasser encore ?

— Oui.

Jakub se redressa et releva le menton.

— Vous n’allez pas l’épouser d’abord ?

— Quelle idée ! Pourquoi dis-tu ça ?

Les femmes n’épousaient pas les hommes comme lui.

— Parce que Rodney Beaton, à l’école, a dit que, si un homme embrasse une femme sur la bouche, il doit l’épouser. Sinon, elle est déshonorée.

Il remonta de nouveau ses lunettes, qui avaient une fâcheuse tendance à glisser, et demanda :

— Vous n’allez pas déshonorer maman, n’est-ce pas ?

Argent ne pouvait se résoudre à répondre, ni même à réfléchir à la question alors que tout son corps résonnait encore de violence et qu’une paire de grands yeux innocents le fixait avec anxiété.

Chacun avait sa propre définition du déshonneur. Dans certains cercles, une femme aurait été déshonorée simplement si elle s’était trouvée dans la même pièce que lui. En revanche, les putains qu’il utilisait ne semblaient pas particulièrement flétries parce qu’il les avait touchées. De fait, plusieurs avaient même fait une crise de colère en apprenant qu’il ne voulait plus d’elles.

Après avoir passé une nuit avec lui, Millie se sentirait-elle déshonorée ? La sensation nauséeuse le reprit. Pour la première fois depuis des décennies, Argent aurait aimé être quelqu’un d’autre.

Il détourna les yeux en grommelant :

— Rodney Beaton me semble être un crétin de première.

— C’est aussi ce qu’a dit maman, plus ou moins, quand je lui ai demandé si vous étiez mon père. Vous voulez voir mon trésor ?

Sans attendre sa réponse, l’enfant reprit la boîte qu’il avait serrée contre lui durant la rixe avec Dorshaw. Il fit signe à Argent de s’asseoir et remonta ses lunettes.

Argent s’exécuta, n’ayant rien de mieux à faire.

— Regardez, lui dit Jakub d’un ton émerveillé.

Il ouvrit la boîte. Argent fronça les sourcils.

— Ce ne sont que des tubes de peinture, observa-t-il.

— Pas n’importe quelle peinture, corrigea l’enfant. Cette nuance particulière de rouge est extraite des ailes de la cochenille, un insecte qu’on trouve en Amérique du Sud. C’est le rouge le plus pur. C’est très beau et très cher. Je ne l’ai utilisé que pour peindre les roses de maman. Au début, j’étais triste pour les insectes car, sans ailes, ils ne peuvent plus voler. Puis je me suis dit que si j’étais une cochenille et qu’on me demandait de céder mes ailes pour produire une telle couleur, j’accepterais avec joie.

De toute évidence, cet enfant n’avait jamais été enfermé. Il n’avait jamais été emprisonné derrière des murs de pierre, regardant les oiseaux derrière des barreaux et les haïssant car ils étaient libres.

— Si j’avais le don de voler, je ne le céderais pour rien au monde, déclara Argent.

Pour une fois, il n’eut aucun mal à soutenir le regard bleu de l’enfant en face de lui.

— Vous dites ça parce que vous n’êtes pas un artiste.

— C’est vrai.

Même s’il avait souvent repeint des murs avec cette nuance de rouge.

— On peut penser différemment et quand même être amis, non ? demanda le garçon.

Argent haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Mon cerveau fonctionne très différemment de celui de la plupart de mes alliés. Cela ne nous empêche pas d’atteindre nos objectifs communs.

Jakub referma son trésor et le rangea.

— Je vous aime bien, monsieur Argent. Vous ne me mentez pas parce que je ne suis pas encore un homme. Vous pouvez continuer à embrasser ma mère si vous voulez, tant que vous ne la déshonorez pas.

Argent se retint de rétorquer qu’il n’avait pas besoin de sa permission. Il ne voulait pas perturber l’enfant et le faire pleurer. Il n’aurait su comment le calmer en attendant l’arrivée de sa mère. Les larmes étaient le domaine des femmes.

En outre, cette brève conversation avait remué des souvenirs profondément enfouis en lui. La possessivité féroce d’un garçon envers sa mère. Ce sens instinctif des responsabilités pesant lourdement sur les épaules d’un enfant en l’absence d’un homme adulte pour protéger cette misérable famille de deux âmes…

Cette permission était précieuse. Elle était issue d’un respect difficile à gagner et d’une confiance rarement accordée.

Argent acquiesça.

— Je… commença-t-il.

— Jakub !

Ils sursautèrent tous deux en entendant quelqu’un accourir.

— Maman ?

Millie fit irruption dans la loge dans une explosion de couleurs et de sanglots. L’enfant fut soulevé de terre et pressé contre une poitrine agitée par la panique et l’effort.

— Jakub, mon chéri, mon fils, moja sloka piekna syn !

Dispensé du besoin d’être courageux, le garçon s’accrocha à sa mère et se mit à pleurer dans son cou. Ils restèrent ainsi un long moment, sanglotant l’un contre l’autre. Puis l’inspecteur McTavish et un homme aux cheveux gris presque aussi maquillé que Millie entrèrent dans la petite loge.

Ce dernier inspecta la scène en haussant les sourcils d’un air presque comique. Les coutures de sa tenue de soirée immaculée et de ses gants blancs semblaient sur le point de craquer.

— Diantre ! lança-t-il comme s’il se trouvait sur une scène. L’enfant est-il blessé ? Je vois une tache de sang sur le tapis.

Argent cacha son bras blessé dans son dos.

Millie poussa un cri de désarroi, s’agenouilla et passa les mains sur le visage et le crâne de Jakub.

— Mon Dieu, Jakub, tu saignes ? Il t’a fait mal ?

Elle ouvrit la petite veste du garçon et chercha des blessures. L’enfant émit un grognement de protestation et se libéra, soudain conscient de leur public.

— Je n’ai rien, maman. C’est toi qu’il voulait.

— Juste Ciel ! s’exclama l’homme aux cheveux gris.

Argent le reconnut enfin. C’était le maître de cérémonie qu’il avait vu lors de la représentation.

— J’en suis tout chamboulé, poursuivit-il. Comment avez-vous fait pour vous en sortir ?

Jakub pointa le doigt vers Argent.

— M. Argent a dit à l’homme de foutre le camp.

— Jakub ! s’exclama Millie.

McTavish cacha son rire sous un accès de toux. Millie redressa la tête et se tourna vers Argent comme si elle ne se rendait compte que maintenant de sa présence.

Il s’attendait à un regard de reproche pour avoir proféré des insanités devant son fils. Pourtant, elle ne paraissait pas en colère. Il n’aurait su identifier la lueur qui brillait dans ses yeux humides de larmes. Il décida que le plus sûr était de se taire et conserva des traits parfaitement neutres.

— Ce que je ne comprends pas, c’est comment ce sinistre individu s’est introduit dans les loges, déclara le maître de cérémonie.

Il sortit un mouchoir blanc de sa poche et le tendit à Millie. À sa grande consternation, plutôt que de s’essuyer les yeux, elle l’utilisa pour moucher Jakub.

— L’intrus a-t-il dit autre chose, mon garçon ? demanda McTavish.

Il avait sorti un calepin de sa poche et attendait, un crayon à la main.

Jakub prit un air grave.

— Il a dit qu’il ne me ferait pas de mal… uniquement à toi, maman, et qu’il devait m’emmener quelque part.

— Où ? demanda Millie en pâlissant sous son fard.

— Je ne sais pas. M. Argent lui a dit qu’il était un connard.

Millie pressa sa main sur la bouche de son fils.

— S’il te plaît, mon chéri, ne répète plus rien de ce qu’a dit M. Argent jusqu’à ce que nous ayons eu une petite conversation, d’accord ?

L’enfant acquiesça de nouveau puis, dès que sa mère libéra sa bouche, déclara précipitamment :

— Il n’a rien dit d’autre, maman. L’homme lui a lancé un couteau, et il l’a dévié en plein vol !

Il fit de grands gestes pour imiter les mouvements d’Argent, puis leur montra l’endroit où la dague s’était plantée dans le mur. Tous s’approchèrent pour l’examiner.

— Ensuite, M. Argent l’a projeté contre le mur. Il a pris le couteau dans le mur, et ils se sont battus. Ils ont roulé par terre, et M. Argent a pointé sa lame juste au-dessus des yeux de l’autre homme. Il m’a dit de ne pas regarder.

— Et tu as tourné la tête ? demanda le vieil acteur, captivé par son récit.

— Oui, mais la police est arrivée à ce moment-là.

Millie prit la main de son fils et l’attira de nouveau dans ses bras. Il résista quelques instants puis se laissa faire.

— Tu as été très courageux, déclara-t-elle.

Argent sentit qu’elle cherchait son regard. Il ne put se résoudre à la regarder en face.

— Où sont passés ces couteaux ? demanda McTavish.

— Celui qui est tombé est sous maman.

Millie poussa un petit cri et remonta ses jupes volumineuses jusqu’à ce que l’arme soit découverte.

McTavish la ramassa et dit à Argent :

— Je vais devoir prendre le tien également. C’est une pièce à conviction.

Il croisa le regard d’Argent et se reprit.

— Ou tu peux le garder. Celui-ci suffira.

Le vieux dandy contourna la mère et l’enfant pour s’approcher d’Argent.

— Dieu du ciel ! Dites-moi, mon brave, cela s’est-il vraiment passé comme l’a décrit le garçon ?

— Plus ou moins.

— Monsieur Argent, n’est-ce pas ? Vous êtes un véritable héros. Je suis Kelsey Throckmorton, le maître de cérémonie et le régisseur de Covent Garden. Je tiens à être le premier à vous exprimer notre sincère et humble gratitude au nom de notre communauté artistique. Vous avez sauvé notre étoile la plus brillante.

Bien qu’il doutât de l’humilité et de la sincérité de l’homme, Argent le remercia d’un signe de tête.

Avec un grand geste théâtral, M. Throckmorton poursuivit :

— Êtes-vous un ami… proche de notre Mlle LeCour ?

Sa question était lourde d’insinuations.

— En raison des menaces qui pèsent sur nous, je l’ai engagé pour assurer notre protection, intervint Millie.

Throckmorton regarda Argent de haut en bas d’un air approbateur.

— Cela a dû vous coûter cher.

Argent hocha de nouveau la tête. Throckmorton ne croyait pas si bien dire.

13

Un an plus tôt, Millie avait emmené Jakub dans une foire où un charmeur de serpents leur avait montré une créature extraordinaire dans une boîte en verre. Une terreur à longs crochets, de la longueur et de la largeur de son bras, avec une étrange crécelle sombre au bout de sa queue. Le charmeur leur avait expliqué qu’il s’agissait d’une vipère du Nouveau Monde et que ce serpent n’était jamais plus dangereux que quand il était enroulé en une spirale parfaite. Sa sonnette annonçait une attaque imminente. De fait, lorsque le serpent avait frappé, Millie n’avait jamais vu une force aussi létale et fulgurante.

La voix grave et soyeuse de Christopher Argent lui rappelait ce reptile étrange. Une note, une inflexion qui changeait rarement, comme un avertissement signifiant que la mort pouvait frapper à tout moment.

— Votre gladiateur vaut son pesant d’or, lui dit Throckmorton, songeur.

Sa remarque sembla mettre McTavish mal à l’aise. Il boutonna sa veste et se dirigea vers la porte.

— Mademoiselle LeCour, Argent, je vous laisse à votre soirée. Je vous tiendrai au courant des suites de cette affaire dans les jours qui viennent.

Millie lâcha la main de Jakub pour serrer celle de l’Écossais.

— Merci, inspecteur. Je dormirai mieux cette nuit en sachant que vous détenez ce monstre derrière des barreaux.

Si Argent la laissait dormir.

— J’abonde dans votre sens, mademoiselle, répondit McTavish. Je suis l’un de vos plus fervents admirateurs. Je vous ai vue sur scène à Paris voici deux ans, figurez-vous. Ce fut l’une des plus belles expériences de mon voyage.

— Vous êtes trop bon, inspecteur.

Millie se tourna vers Throckmorton.

— S’il vous plaît, veillez à ce que l’inspecteur reçoive des invitations pour le prochain spectacle.

— Bien sûr, répondit Throckmorton.

Il adressa à McTavish un large sourire qui s’effaça dès que celui-ci eut le dos tourné.

Millie n’osait pas regarder Argent. Sentir son regard sur elle lui donnait la chair de poule, même si sa reconnaissance tempérait sa peur. Il avait respecté sa promesse et protégé son fils.

Mais à quel prix ?

La femme primitive en elle, cachée sous la comédienne mondaine, entendit une sonnette d’alarme. Son instinct de survie lui criait : « Fuis aussi vite et aussi loin que tu le peux et prie pour qu’il ne te suive pas. »

Elle savait déjà qu’elle ne pourrait lui échapper. Il n’était pas le genre de chasseur qui isolait patiemment l’élément faible du troupeau. Il fondait sur sa proie, précis dans sa capture, mortel à tous les coups.

Christopher Argent était une créature de cauchemar, un homme qui regardait le mal en face et le défiait en duel. Cependant, compte tenu de la menace qui pesait sur elle, Millie était consciente de ne pas avoir besoin pour la défendre d’un preux chevalier mais d’une ombre capable de traverser les ténèbres avec la puissance et la rapidité d’une vipère du Nouveau Monde. C’était sa seule chance de survie. Il venait de le lui prouver en sauvant son fils. Même si le prix était élevé, elle était prête à le payer pour Jakub.

Il était temps pour le diable de collecter son dû.

Elle commença à rassembler ses affaires en disant à Jakub :

— Viens, mon chéri. Nous rentrons à la maison.

Throckmorton se mit en travers de la porte.

— Mais, ma chère, vous oubliez que nos bienfaiteurs nous attendent dans le foyer pour la soirée « Costumes et cocktails ». Que penseront-ils si notre vedette est absente ?

— Enfin, monsieur Throckmorton, après une telle épreuve, vous pensez bien que…

— Oui, oui, bien sûr, mais il s’agit de nos mécènes, voyez-vous. Vous avez signé un contrat… Que direz-vous aux avocats et aux financiers ?

Elle lui lança un regard noir qui le fit reculer d’un pas.

— Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que mon fils a subi un choc. Je le ramène à la maison pour le coucher.

— Si vous ne vous présentez pas, ils risquent de ne pas vous payer…

La voix d’Argent tomba comme un couperet :

— Ils paieront et vous la laisserez partir.

Le régisseur pâlit.

Millie posa une main sur sa gorge. Seigneur, avec une voix pareille, il aurait pu commander aux océans. M. Throckmorton tremblait alors qu’il ne l’avait même pas menacé directement.

Il n’en avait pas besoin.

Jakub tira sur sa main.

— Maman, je n’ai pas sommeil. Je ne veux pas rentrer à la maison. J’ai faim.

Throckmorton sauta sur l’occasion.

— Il y aura un buffet à la réception. Amenez donc Jakub et votre… protecteur. Je suis sûr qu’ils enchanteront les mécènes.

— S’il te plaît, maman !

Millie lança un regard à son fils, puis à Argent. Ce dernier affichait un visage de marbre. Que souhaitait-il ? Qu’elle reste au théâtre pour faire durer l’attente ? Qu’elle rentre afin de s’acquitter de sa dette sans plus tarder ?

Impossible de le savoir.

— Je suppose que nous pourrions faire une apparition, décida-t-elle. En outre, le repas que nous aura préparé Mme Brimtree doit être froid, à présent.

Jakub fit une moue dégoûtée.

— Excellent ! s’exclama le régisseur. Je file surveiller les préparatifs pendant que vous vous occupez de votre toilette.

Là-dessus, il disparut avec une vitesse remarquable pour un homme de son âge.

Millie lança un regard vers son reflet dans le miroir. Elle était affreuse. Ses larmes avaient ruiné le beau travail de Hassan. Elle se laissa tomber sur le tabouret de sa coiffeuse et se prit le visage dans les mains. Deux petits bras encerclèrent sa taille par-derrière.

— Ce n’est rien, maman. Ton maquillage a un peu coulé, c’est tout. Tu peux arranger ça.

Elle lui tapota le crâne, la poitrine gonflée d’amour et de soulagement.

— Tu as raison, mon chéri. Pendant ce temps, rassemble tes affaires. Je demanderai à l’un des accessoiristes de louer un fiacre.

— Oui, maman. Dépêche-toi. Je meurs de faim.

Il se précipita dans son coin et se mit à ranger méticuleusement ses fournitures.

Millie augmenta la mèche de la lanterne afin d’illuminer ses yeux rouges. Elle saisit sa poudre d’une main tremblante et croisa un instant un regard bleu dans le miroir. Argent ne disait toujours rien. Avec un soupir, elle commença à se repoudrer avec des mouvements machinaux qui lui étaient devenus aussi naturels que de respirer.

Elle avait beau faire, elle ne pouvait s’empêcher de lui lancer des regards toutes les deux secondes. Il ne perdait pas une miette de ses gestes.

— J’aimerais que vous cessiez de me fixer ainsi, dit-elle. Ce n’est pas poli.

— J’aurais cru que vous étiez habituée à être regardée, répondit-il.

— C’est vrai, maman, confirma Jakub. Les gens te regardent tout le temps.

Elle devait sans doute cesser de l’encourager à dire ce qu’il pensait.

Elle acheva de se remaquiller, mit du rouge sur ses lèvres, puis drapa un châle autour de ses épaules.

Argent se leva en même temps qu’elle. La loge parut soudain minuscule. Comment avait-elle pu contenir autant de personnes un peu plus tôt ? Il était si grand, obligé de la regarder de haut comme une montagne dominant la vallée en contrebas.

Elle ne pouvait ni l’éviter ni l’affronter. Une chaleur humide se répandit en elle. Il lui était impossible de ne pas penser à ce qui l’attendait.

— Je suis prêt, maman.

Dieu soit loué !

Elle prit Jakub par la main.

— Tes doigts sont glacés, maman, même à travers tes gants.

— Désolée, kochanie, marmonna-t-elle, l’esprit ailleurs.

Ses pieds aussi étaient gelés, comme si tout son sang avait quitté ses membres pour se précipiter dans son cœur palpitant et faire bourdonner ses oreilles. Elle entraîna son fils dans le couloir, Argent sur leurs talons.

Des acteurs et des techniciens les arrêtèrent en chemin pour exprimer leur consternation et leur soulagement, puis réclamer des détails. Elle les écarta, promettant de tout leur raconter en détail plus tard et s’efforçant de ne pas leur en vouloir pour leur curiosité.

Elle s’arrêta un instant devant la porte donnant sur le grand escalier qui descendait vers le foyer, prit une profonde inspiration et força ses lèvres à dessiner un sourire.

Ils ne resteraient pas longtemps, se rassura-t-elle en poussant la porte.

En lançant un regard par-dessus la balustrade en fer forgé doré, elle aperçut quelques acteurs déjà parmi les convives. Le beau et grand Rynd, son Othello, se détachait tel un loup sombre et nerveux au milieu d’un troupeau de moutons laineux. Jane, sa chère amie, se faufilait dans la foule en direction du buffet en évitant habilement les mains baladeuses.

Tels des papillons étincelants, les dames de la haute société virevoltaient d’un groupe à l’autre dans un tourbillon de soie, de mousseline et de manières affectées. Leurs cavaliers, en fracs noirs, bavardaient en gesticulant, leurs gants blancs dessinant des arabesques dans l’air.

Quelqu’un dans cette cohue voulait-il sa mort ?

Si Charles Dorshaw était sous les verrous, il n’était qu’un homme de main. Le second à attenter à sa vie en quelques semaines. Qui était son commanditaire ? Était-ce à cela qu’allait ressembler sa vie désormais ? Chaque admirateur et amateur de théâtre serait un ennemi potentiel ?

Pourquoi ? À qui pouvait profiter sa mort ?

Elle sursauta en entendant une salve d’applaudissements et constata que toute l’assemblée avait les yeux levés vers elle. Elle avait été annoncée.

Le moment d’entrer en scène était arrivé.

Elle desserra ses doigts glacés agrippés à la rampe, salua de la main en espérant que son sourire chaleureux ne faisait pas trop factice et descendit les marches en tenant la main de Jakub comme une bouée.

Argent se trouvait juste derrière elle. Elle se demanda combien de personnes avaient le regard rivé sur lui. Quelqu’un le reconnaissait-il ? Si oui, était-ce parce que cette personne l’avait recruté pour la tuer ?

14

Quand elle entendit M. Throckmorton brailler son nom, Millie engloutit le petit friand au crabe que Jakub lui avait donné et se passa la langue sur les dents pour s’assurer qu’aucun vestige de nourriture ne s’y était collé. Affichant de nouveau un grand sourire, elle se tourna vers le régisseur tout en le maudissant intérieurement avec la verve d’un charretier. Cela faisait maintenant plus d’une heure et demie qu’elle jouait les potiches dans cette maudite réception. Elle était certaine d’avoir rencontré tout le monde. Elle s’était montrée charmante et s’était retenue de demander à chacun et à chacune s’ils avaient une raison de vouloir sa mort ou d’enlever Jakub.

Elle commençait à avoir des crampes aux mâchoires et se demandait si les autres se rendaient compte qu’elle n’en pouvait plus. Elle venait juste de trouver un moment pour avaler quelque chose. Ne pouvait-on pas la laisser en paix une seconde ?

Christopher Argent, toujours aussi loquace, ne l’avait pas quittée un instant. Il ne répondait que par monosyllabes aux myriades de questions dont on le mitraillait. Tout le monde, des partenaires de scène de Millie à la marquise de Woolerton, voulait savoir qui était son nouveau compagnon. Un aristocrate scandinave, peut-être ? Un Irlandais ? Un membre de la nouvelle classe de riches industriels ? Pire, un Américain ?

Tel un bouledogue français frétillant d’enthousiasme, Throckmorton fondit sur elle.

— Millie, ma chère, je dois vous présenter aux gens les plus importants que vous aurez jamais la chance de connaître.

Il la saisit par le coude et l’entraîna vers deux couples en train de prendre des coupes de champagne sur un plateau en argent que leur présentait un serveur.

Un homme très grand et très mince, aux cheveux miel et aux yeux couleur d’un ciel d’été, tendait une coupe à une petite dame brune aux traits félins et exotiques.

Cachant sa bouche derrière une main pleine de bagues, Throckmorton chuchota à l’oreille de Millie :

— Le comte et la comtesse de Thurston. Je vous en prie, ne lésinez pas sur les amabilités. Lord Thurston est l’un de nos bienfaiteurs de longue date.

Habituée à ce genre de salamalecs, Millie acquiesça. Une grande partie de son métier d’actrice semblait consister à séduire des donateurs potentiels.

— Et les deux autres ? murmura-t-elle.

— Le vicomte de Benchley et son épouse Philomène. Lord Gordon St. Vincent, le vicomte, est le frère cadet de lady Thurston. C’est un parasite sans le sou qui attend le décès de son père, un comte assez fortuné, pour hériter du titre et de ses domaines. Ne lui accordez pas d’importance, à moins que lady Thurston ne semble penser que vous le devriez.

— Je vois.

Millie lança un regard de regret vers les tables du buffet. Jakub, toujours alerte, se tenait à côté avec Argent. Elle rassembla son courage, afficha son plus beau sourire, leva un rideau invisible et entra dans son rôle.

Throckmorton la poussa en avant.

— Lord et lady Benchley, lord et lady Thurston, permettez-moi de vous présenter Mlle Millicent LeCour, la gloire de notre théâtre national.

Millie fit une charmante révérence.

— Quel immense plaisir de faire votre connaissance ! déclara-t-elle. J’espère que la pièce vous a plu ?

— Si vous voulez bien m’excuser, l’interrompit Throckmorton. J’aperçois le duc de Renton, et il m’a promis un fût de son célèbre vin.

Avec un large sourire, le traître l’abandonna à son triste sort.

Il le lui paierait plus tard.

Gordon St. Vincent était un homme séduisant, mince et élégant, avec une allure de poète, des cheveux bruns bouclés et le teint frais des amateurs de grand air.

— Dire qu’elle nous a plu serait bien faible, mademoiselle LeCour. Votre jeu nous a enchantés ! Personnellement, j’ai été tellement subjugué que j’ai exigé de Throckmorton qu’il nous présente à vous. Maintenant que c’est fait, j’ai décidé que nous devions absolument mieux nous connaître.

Millie avait l’habitude de ce genre de déclaration enflammée de la part de jeunes gens, sauf que, d’ordinaire, ils attendaient que leurs épouses soient hors de portée de voix.

Elle lança un regard à lady Benchley, une femme rondelette au visage agréable avec la masse de cheveux auburn la plus luxuriante qu’elle avait jamais vue. Elle se tenait légèrement à l’écart du groupe.

— Vous m’en voyez ravie, lord et lady Benchley, répondit Millie

La vicomtesse s’avança d’un pas, mais son mari l’arrêta d’un geste.

L’instant suivant, Argent se matérialisa à côté de Millie. Son coude effleura le sien, créant un léger courant électrique qu’elle attribua à la laine de son veston. Elle lui lança un regard. Bien que ses traits demeurent toujours aussi indéchiffrables, elle perçut une tension en lui. Une méfiance qui la mit mal à l’aise.

Connaissait-il ces gens ?

Les dames le reluquèrent sans vergogne en agitant leur éventail devant leur visage.

Elle les examina plus attentivement, son anxiété remontant à la surface. Elle ne remarquait rien d’inhabituel. Lorsque lord Thurston se pencha sur sa main, elle sentit Argent se raidir. Cela la surprit, car lord Gordon St. Vincent s’attarda beaucoup plus que son beau-frère lorsque son tour vint de lui faire le baisemain.

Lorsqu’elle eut récupéré ses doigts des griffes de ce dernier, elle indiqua Argent d’un geste.

— Permettez-moi de vous présenter mon cavalier, monsieur Argent.

Lady Thurston inclina la tête dans sa direction.

— Monsieur Argent, n’est-ce pas vous que j’ai vu entrer dans le bureau de notre notaire, sir Gérald Dashforth, plus tôt dans la journée ?

— J’en doute fort, milady, répondit Argent.

— C’est que des hommes de votre taille ne passent pas inaperçus, dit-elle joyeusement. On ne peut pas vous rater.

— Vous avez cependant dû me confondre avec un autre, insista-t-il avec un sourire un peu forcé.

Millie s’efforça de rester impavide. Dashforth était le nom du notaire qui avait engagé Argent pour la tuer. Il était allé le trouver cet après-midi. Pourquoi le cacher ?

— Ce pauvre vieux Dashforth ! soupira Gordon St. Vincent. Scotland Yard l’a retrouvé égorgé cet après-midi même.

Cette fois, Millie ne put retenir un hoquet de surprise. Argent avait dû le tuer après avoir quitté l’établissement de bains. Pourquoi ? S’étaient-ils battus, ou Argent l’avait-il assassiné de sang-froid ?

— Enfin, Gordy ! déclara lord Thurston sur un ton de reproche. Ces dames n’ont pas besoin d’entendre des détails sordides. Surtout après avoir assisté à un meurtre sur scène.

— Ce sont elles qui ont insisté pour venir ce soir, lui rappela Gordon. Pour ma part, je ne peux que m’en réjouir.

Il adressa un sourire concupiscent à Millie, et Argent serra les poings contre ses flancs.

Millie savait esquiver les attentions indésirables. Elle se tourna vers lady Benchley.

Les formes plantureuses de cette dernière la faisaient paraître sculpturale à côté de son époux plus frêle. La coupe laide de son décolleté en dentelle n’arrangeait rien. Elle était presque aussi grande que Gordon, ce qui expliquait sans doute pourquoi il évitait de se tenir à côté d’elle. Millie eut de la peine pour la vicomtesse. Ses larges épaules affaissées en disaient plus long sur elle que n’importe quel discours.

— Quel joli prénom, Philomène ! s’extasia-t-elle. Une de mes tantes en raffolait.

Lady Benchley agita un éventail fade en dentelle lavande.

— Vraiment ? Je vous remercie, mademoiselle LeCour.

Son sourire creusa deux charmantes fossettes dans ses joues roses, et Millie fut frappée par la beauté de ses yeux jade. Si cette femme avait relevé plus souvent la tête et porté des robes plus seyantes, elle aurait été ravissante. Millie lui enviait sa magnifique chevelure.

Encouragée par la gentillesse de Millie, la vicomtesse se rapprocha.

— Vous pouvez m’appeler Mena, si vous voulez. C’est le surnom que me donnait mon père.

Lady Thurston s’esclaffa.

— Ma chère, à partir d’un certain âge, ces petits noms sont un peu ridicules, vous ne trouvez pas ?

L’ignorant, lady Benchley poursuivit d’un ton de plus en plus lyrique :

— Vous avez été merveilleuse ce soir, mademoiselle LeCour. Et votre costume est splendide. J’adore la mode du milieu du XVIe siècle. Toutes ces perles et ce velours… c’est terriblement romantique, ne trouvez-vous pas ?

— Absolument, répondit Millie. Merci pour votre compliment.

Elle lui adressa un sourire sincère tout en sentant son pouls s’accélérer. Pourquoi ces gens semblaient-ils mettre Argent en alerte ? L’un d’eux voulait-il sa mort ?

Lord Benchley déclara :

— Il faut vraiment avoir une taille de guêpe comme la vôtre, mademoiselle LeCour, pour pouvoir porter une telle tenue sans ressembler à une tente bédouine.

Il lança un regard vers son épouse sans cacher son dédain.

— Certaines femmes ont de la chance que le velours ne soit plus à la mode, n’est-ce pas, ma chère ?

Katherine Thurston pouffa, une lueur malicieuse dans les yeux.

— En effet, et cette couleur vous donnerait le teint jaunâtre, Philomène. Seule une femme avec une peau de porcelaine et une ravissante chevelure brune comme Mlle LeCour peut mettre en valeur un costume historique tel que celui-ci.

Les traits de Philomène St. Vincent s’affaissèrent. Quelque chose dans son expression malheureuse ne laissait aucun doute sur le fait qu’elle était maltraitée et profondément seule. Elle baissa de nouveau les yeux vers le tapis, tout son être dégageant une impression d’affliction.

Millie vola instinctivement à sa rescousse.

— Oh, mais lady Benchley, quelle femme ne donnerait pas un bras pour avoir une chevelure splendide comme la vôtre et vos yeux saisissants ! Vous avez un teint ravissant, milady.

— Personnellement, j’ai toujours préféré les cheveux noirs et la peau blanche, déclara St. Vincent, remuant le couteau dans la plaie. Le contraste est plutôt… exotique. Tu ne trouves pas, Thurston ?

Les deux beaux-frères lorgnèrent Millie d’une manière qui lui donna envie d’être grosse et blonde.

— Vous êtes trop aimable, mademoiselle LeCour, fit la vicomtesse sans relever les yeux.

Désireuse de fuir cette famille sinistre le plus rapidement possible, Millie chercha un prétexte pour s’excuser.

Les yeux noirs de lady Thurston se fixèrent soudain sur Jakub.

— Qui est cet adorable bambin ?

— Mon fils, Jakub.

Elle n’avait aucune envie de le présenter à ces gens horribles. L’enfant s’accrocha à ses jupes d’une main et esquissa une petite courbette comme on le lui avait appris.

— Un fils ? déclara St. Vincent avec un petit rire amer. Si seulement l’un de nous avait eu cette chance, pas vrai, Fenwick ?

Il donna un coup de coude à son beau-frère, qui lui lança un regard exaspéré.

— Je commence à me faire un peu vieux pour jouer les fringants jeunes héritiers, poursuivit-il. Je suis marié depuis cinq ans et Fenwick depuis dix. Pourtant, toujours pas l’ombre d’un descendant pour l’un comme pour l’autre.

Un silence pesant s’abattit sur le groupe. Autour d’eux, les coupes de champagne s’entrechoquaient. Sous les feux du grand lustre, les diamants scintillaient tandis que les convives échangeaient éclats de rire et conversations animées. Personne ne semblait percevoir les dangereuses vibrations qui croissaient dans leur petit coin et que Millie ne parvenait pas à comprendre.

D’où sortaient ces deux couples monstrueux et que se passait-il donc ?

Lady Thurston se pencha vers Jakub en s’extasiant :

— Quels beaux yeux bleus a cet enfant !

Elle tira sur la manche de son époux apathique.

— Ne trouves-tu pas extraordinaire qu’il ait les yeux si bleus alors que ceux de sa mère sont si noirs, chéri ?

— Pardon ? dit Thurston en cachant un bâillement sous sa main gantée. En effet, ma chère. Comment avez-vous dit qu’il s’appelait ?

Millie lança un regard vers Argent pour l’implorer de la sauver. Il ne la vit pas, occupé qu’il était à fixer lord Thurston avec une étrange intensité.

— Jakub, milord. Il s’appelle Jakub.

Lord Thurston ressembla soudain à un limier à l’arrêt. Millie se retint de cacher son fils derrière elle.

— Jakub, vous dites ? répéta-t-il en dévisageant attentivement l’enfant. Ce n’est pas un prénom courant.

— Non, milord, répondit solennellement le garçon.

— C’est plus courant chez nous, en Pologne, expliqua Millie.

Elle devait faire un effort pour modérer sa voix. Une angoisse sourde montait en elle. Elle avait la sensation d’avoir mis les pieds dans un nid de vipères et, une fois de plus, elle n’était pas fâchée d’avoir le roi des reptiles pour protecteur.

— En Pologne ? répéta lord Thurston d’un air ahuri. Quel âge as-tu, petit ?

— Neuf ans, milord.

Le regard qu’il tourna vers Millie était chargé de confusion, d’incrédulité et de fureur. Sa femme lui prit le bras.

— Voyons, David, ne vois-tu pas que tu perturbes cet enfant avec toutes ces questions ?

— Il est timide, déclara Philomène avec un sourire attendri vers Jakub. Nous l’embarrassons, à tourner ainsi autour de lui.

Lord St. Vincent lui prit le coude et le serra brutalement. Elle pâlit et se mordit la lèvre, ses grands yeux s’emplissant de douleur et de larmes.

— C’est vrai, déclara-t-il. Pourquoi embêter cet enfant alors que c’est Mlle LeCour qui devrait être au centre de notre attention ?

Argent s’avança avant que Millie ait pu lancer une réplique caustique.

— Les attentions de Mlle LeCour m’ont déjà été promises pour ce soir.

Bien que son ton fût aimable, son regard aurait pu geler les flammes des chandelles et ne laissait planer aucun doute sur le genre d’attentions en question.

Pour autant qu’ils sachent, il pouvait être son amant. La plupart des actrices s’affichaient en public avec leurs galants, pourquoi aurait-elle été différente ?

Quand il se tourna vers elle, ses traits ne trahissaient rien. Toutefois, il était clair qu’il en avait assez.

— Veuillez nous excuser, dit-il au groupe. Notre voiture nous attend.

Il les guida vers la porte, Jakub et elle, sans un mot de plus.

Millie devait reconnaître qu’elle savourait les expressions scandalisées qu’ils laissaient derrière eux, même si elle appréciait moins d’être dirigée comme un mouton dans un troupeau.

— Ma cape, protesta-t-elle.

— Il y a une couverture dans la voiture, répondit-il sans desserrer les dents.

— Comment le savez-vous ?

En s’arrêtant pour chercher Throckmorton du regard dans la foule, elle remarqua tous les regards et les chuchotements que leur sortie suscitait.

— Tous les fiacres n’en sont pas équipés, reprit-elle, et je ne peux pas partir sans ma…

Argent se pencha et lui glissa à l’oreille :

— Si vous m’obligez à écouter ces fumiers un instant de plus, je répands leurs entrailles sur le parquet devant tout le monde. À vous de choisir.

Ceux qui les regardaient devaient penser que son amant lui chuchotait des mots doux. Comme ils se trompaient !

Ce n’était pas la violence de la menace qui la choquait, mais l’ardeur avec laquelle il l’avait proférée. Pour la première fois, elle sentait de la chaleur dans sa voix habituellement si froide, et son instinct lui disait que ce n’était là que les fumerolles trahissant la présence d’un volcan souterrain.

Sans plus insister, elle serra plus fort la main de Jakub et le suivit dans la rue où une rangée d’élégantes voitures attendaient.

Millie pressa son gant contre sa joue. L’air frais lui faisait du bien et l’obscurité qui l’enveloppait était un soulagement, même si le sort de cette pauvre Philomène St. Vincent pesait sur sa conscience.

Argent les entraîna dans la direction opposée à Flower Street, où elle aperçut un fourgon de police garé et des hommes occupés à laver une tache sombre sur les pavés.

— Je crois que lord Benchley a fait mal à lady Philomène, déclara soudain Jakub.

— Je le crois aussi, mon chéri. Quel épouvantable personnage ! J’ai bien envie de le dénoncer.

— Cela ne servira à rien, dit Argent d’un ton neutre. Étant son époux, St. Vincent a le droit de traiter sa femme comme il le veut.

— Et moi, j’ai le droit de lui envoyer mon pied dans…

Elle baissa les yeux vers son fils.

— … dans le tibia.

Argent tourna la tête vers elle.

— Si vous voulez, je peux lui…

— N’achevez pas cette phrase, l’interrompit-elle.

Elle n’avait encore jamais levé la main sur personne et n’était pas prête à envoyer des tueurs à gages éliminer des gens de-ci de-là.

Même si certains le méritaient.

Il haussa les épaules, puis s’arrêta devant une luxueuse berline à laquelle étaient attelés deux superbes étalons noirs.

— Nous n’allons… nous n’allons tout de même pas voler le véhicule de quelqu’un ? chuchota-t-elle, outrée.

Le regard qu’il lui adressa aurait pu assécher tous les lacs du comté de Cumbria.

— Cette voiture m’appartient, répliqua-t-il. J’y ai déjà fait charger les affaires de peinture de Jakub ainsi que votre cape.

Le cocher sauta à terre et ouvrit la porte.

— Merci, monsieur Argent, dit Jakub en grimpant à bord. Maman, que c’est beau dedans !

Millie contempla l’habitacle tapissé de soie et de velours bleu avec l’impression d’être une vierge sur le point d’être sacrifiée. Elle franchissait un point de non-retour en pénétrant dans son domaine.

Dans l’antre du diable.

Elle accepta la main du cocher et monta à bord à son tour.

Comment avait-elle pu croire un instant qu’elle avait le choix ?

15

Elle était désormais seule face à un monstre.

En effet, au cours du quart d’heure que la voiture avait mis à s’extirper des embouteillages de Bow Street, Jakub s’était endormi sur ses genoux. Son doux ronflement était le seul son à percer l’épais silence dans la cabine.

— Nous aurions pu rentrer à pied, dit-elle enfin. Nous serions déjà arrivés puisque j’habite dans cette rue.

— Nous n’allons pas chez vous. Je vous conduis dans un lieu plus sûr.

Elle l’avait déjà compris mais voulait le lui entendre dire.

— Les Brimtree vont s’inquiéter.

— Je leur ai fait porter un message.

— Bien sûr, vous pensez à tout, soupira-t-elle. Les avez-vous mis en garde ? Courent-ils un danger ?

— Dans la mesure où vous n’êtes pas chez vous, il y a peu de chances qu’un tueur vienne vous y chercher. Donc, ils sont en sécurité.

Il n’y avait pas de lanterne dans la cabine, et seule la lueur mouvante de la rue qui filtrait entre les rideaux en velours éclairait parfois des fragments de son visage.

— Avez-vous tué M. Dashforth ?

— Vous n’avez couché qu’avec lui ou avec les autres aussi ?

Bien qu’ils eussent parlé en même temps, la question d’Argent résonna dans la cabine en étouffant la sienne.

— Je… je vous demande pardon ? balbutia-t-elle.

— Thurston. Vous n’avez couché qu’avec lui ou avec Gordon St. Vincent aussi ? St. Vincent et son père sont connus pour être de chauds lapins. Ils organisent souvent des orgies masquées comme celle dont vous m’avez parlé. Est-ce la raison pour laquelle ils contribuent autant au financement du théâtre ? Vous les remboursez en nature… comme moi ?

Millie resta sans voix, littéralement. L’indignation et le dégoût avaient plaqué sa langue contre son palais, et elle ne pouvait que le dévisager d’un air ahuri.

— Je ne vous juge pas, précisa-t-il en voyant son expression. Je veux juste éclaircir la situation. De toute évidence, nous avons tous deux…

— Cela vous ennuierait-il de parler moins fort ? l’interrompit-elle en posant les mains sur les oreilles de son fils.

Celui-ci remua légèrement sans se réveiller.

Argent ferma un instant les yeux.

— J’avoue que… je les aurais bien tués, même s’ils ne m’ont rien fait personnellement. J’avais envie de verser leur sang, de briser toutes les parties de leur corps qui vous ont touchée, à commencer par leurs doigts.

— Taisez-vous ! dit-elle en levant une main vers lui.

— C’est pourquoi je devais conclure ce marché, poursuivit-il. C’est pourquoi je dois vous avoir. Vous me donnez envie de…

Il chercha ses mots, ses yeux remuant dans leurs orbites.

— … d’avoir envie.

— Arrêtez !

Cette franchise brutale la désarçonnait. Elle vivait dans un monde où les gens se mettaient dans la peau d’innombrables personnages. Les textes que mémorisaient les artistes s’insinuaient souvent dans leur vie privée. Ils puisaient dans l’esprit de grands auteurs et penseurs pour exprimer leurs propres besoins, séduire et survivre. Ils étaient des étudiants et des traducteurs de la condition humaine, une condition qui reposait souvent sur la duplicité.

Ce n’était pas le cas de cet homme étrange. Il admettait sans vergogne ce que les autres n’osaient dire.

Un homme qui ne mentait pas, ne flattait pas et ne cherchait pas à séduire.

— Je vous ai contrariée, observa-t-il. Est-ce parce que j’ai insinué que vous vendiez vos charmes ?

Millie le fusilla du regard.

— Bien que cela ne vous regarde pas, je peux vous affirmer avec une absolue certitude que, avant ce soir, je n’avais jamais rencontré ces individus abominables.

— Vous aviez l’air d’apprécier leur compagnie.

— Cela s’appelle jouer la comédie. J’essayais simplement d’être polie. Vous croyez vraiment que cette conversation m’a procuré du plaisir ?

— J’ignore ce qui vous fait plaisir.

— Ça ne m’étonne pas.

Son ton acerbe l’étonna elle-même. Était-il prudent de parler de cette manière à un tueur professionnel ? Probablement pas.

Malheureusement, la prudence n’avait jamais fait partie de ses qualités.

Ils restèrent silencieux un long moment, écoutant claquer les sabots des chevaux sur les pavés et la respiration de Jakub plongé dans le profond sommeil des innocents.

— Ma mère était une prostituée.

Il avait parlé d’une voix si basse que Millie se demanda si elle avait bien entendu.

— Pardon ?

— Elle s’appelait Christine et c’était une putain.

Il se pencha vers elle dans l’obscurité de la cabine et posa ses coudes sur ses genoux.

— Pourquoi me dites-vous ça ? chuchota-t-elle.

— Je ne sais pas. Je ne l’avais encore jamais dit à personne. Je voulais juste vous montrer que je ne cherchais pas à vous insulter. Dans ce monde, le corps de la femme est devenu un produit de base. Les hommes l’échangent et l’acquièrent contre des terres, des titres, parfois même des royaumes. Pourquoi alors, lorsqu’une femme vend son corps pour de la nourriture, pour sa survie ou même son plaisir, serait-ce un péché ? Ou un délit ? De nos jours, le mariage n’est-il pas devenu une forme de prostitution autorisée ? On achète et on vend des épouses pour produire des héritiers, acquérir des biens, etc.

Décidément, Christopher Argent ne cesserait jamais de la surprendre. Sa question la laissait perplexe, d’une part parce qu’il n’avait pas tort, de l’autre parce qu’il oubliait de nombreuses variables. Que faisait-il de l’amour ? Deux âmes se promettant l’une à l’autre pour le restant de leur vie ? Qu’en était-il de l’engagement d’un homme à chérir son épouse et à protéger les enfants issus de leur union ?

Toutefois, elle devait le reconnaître, nombre de mariages autour d’elle ressemblaient plus à la vision d’Argent qu’à la sienne.

La voiture s’arrêta, lui évitant d’avoir à répondre.

Une nouvelle angoisse monta en elle. Ils étaient arrivés… quelque part. Le lieu où il les protégerait et où elle devrait accomplir sa part du marché.

Mais, avant de descendre, elle devait savoir ce qui s’était passé dans l’après-midi.

— Avez-vous tué M. Dashforth ? répéta-t-elle.

Il hésita à peine un instant avant de répondre :

— Oui.

— Pourquoi ?

Elle pria qu’il lui donne la réponse dont elle avait besoin, celle qui apaiserait sa conscience, qui calmerait sa panique croissante.

— Parce qu’il menaçait votre vie. C’est lui qui a engagé Dorshaw pour vous tuer et enlever votre fils.

Il leva une main vers elle et, la voyant tiquer, la laissa retomber.

— Je tuerai quiconque cherchera à vous faire du mal, à votre fils et à vous, poursuivit-il d’une voix froide. Cela vous convient-il ?

Millie baissa les yeux vers Jakub. Il dormait paisiblement dans ses bras, certain d’y être toujours à l’abri. Elle était tout ce qu’il possédait en ce monde. Or elle n’avait ni les compétences ni la sauvagerie nécessaires pour le protéger durant ce cauchemar.

— Ou… oui, répondit-elle.

Elle eut aussitôt envie de se rétracter, tout en sachant qu’elle n’en était pas capable.

Il ouvrit la portière et sauta sur le trottoir sans utiliser le marchepied. Puis il se tourna et tendit les bras pour lui prendre Jakub.

Millie hésita, ayant l’impression de placer un agneau dans la gueule d’un loup. Cependant, il avait promis de ne leur faire aucun mal et avait tenu parole jusqu’à présent.

Jakub se tortilla et gémit doucement, puis se nicha confortablement dans les bras d’Argent, la joue écrasée contre son veston, bavant sur son revers.

Si Argent le remarqua, il n’en dit rien.

Le cocher déplia le marchepied, et elle accepta sa main pour descendre de voiture.

Elle secoua ses jupes, releva le nez et sursauta.

Les colonnes en marbre beige du péristyle rond contrastaient avec les angles droits de la haute façade en pierre de taille. Des haies impeccables adoucissaient l’imposante grille en fer forgé et le portail incrusté de bronze doré.

— Vous… vivez à Belgravia ?

Argent acquiesça tandis que le cocher ouvrait grand le portail.

— Blacwkell pense qu’il vaut mieux que nous soyons chacun basé à une extrémité du parc lorsque nous séjournons à Londres. Il habite à Mayfair et moi à Belgravia. Cela nous permet de mieux contrôler la situation.

— Cette maison… vous appartient ?

Il lui adressa un signe de tête pour l’encourager à avancer, et elle marcha d’un pas hésitant vers la grande porte d’entrée cintrée. Appeler ce bâtiment une « maison » semblait un sacrilège. On eût dit un temple grec.

— Comme la plupart des gens qui vivent à Belgravia, je paie un loyer à lord Grosvenor, le marquis de Westminster, précisa-t-il.

La porte s’ouvrit, et un grand majordome en gants blancs s’avança d’un pas militaire.

— Bonsoir, monsieur Argent.

Argent grimpa les marches en marbre en le saluant d’un signe de tête.

— Bonsoir, Welton.

Le majordome ne bougea pas d’un pouce pour laisser passer son employeur.

— La coutume veut que les invités entrent les premiers, monsieur Argent. Surtout s’il s’agit d’une dame.

— Oh.

Argent s’écarta et attendit.

Millie souleva ses jupes, monta les marches, s’arrêta un instant sur le seuil puis entra.

L’intérieur de la demeure acheva de la stupéfier. Dans le grand hall dallé de marbre et tapissé d’un ravissant papier peint français bleu, sous le chandelier irlandais en cristal d’un luxe indécent, il n’y avait… rien, hormis les rectangles et ovales fanés sur les murs, vestiges de la collection de tableaux d’un précédent occupant.

Ses souliers résonnaient dans le vide. Où Argent les avait-il amenés ? Elle tourna vers lui un regard interrogateur et anxieux. Il regardait autour de lui comme s’il ne connaissait pas les lieux.

— Welton, je n’ai pas pensé à vous prévenir. Il faudrait trouver un endroit où coucher l’enfant. Je ne pense pas que nous ayons…

— Je m’en suis occupé, Monsieur. Quand vous m’avez annoncé que vous auriez peut-être des invités, j’ai commandé de quoi aménager une des chambres du premier donnant sur le parc. Suivez-moi, je vous prie.

Welton indiqua la partie gauche d’un grand escalier à double révolution, et Argent le suivit en silence. Il portait l’enfant endormi comme s’il ne pesait guère plus qu’une plume et valait plus que de l’or.

Lui emboîtant le pas, Millie remarqua la manière dont les muscles de ses épaules roulaient sous sa veste. Il économisait ses mouvements afin que Jakub soit le plus confortable et immobile que possible.

Ces gestes paraissaient si naturels, et néanmoins en totale contradiction avec le personnage.

Christopher Argent était une énigme. Une maison vide, un regard vide, un cœur vide et pourtant…

Ils longèrent un couloir illuminé d’élégantes lanternes et ponctué d’épaisses portes en chêne sombre.

Welton s’arrêta devant l’une d’elles, l’ouvrit, puis s’effaça pour les laisser entrer. De toute évidence, il avait été prévenu que l’enfant serait un garçon. Décorée en nuances de vert, la chambre jurait avec le reste de la demeure. Des jouets, des maquettes, des livres et toutes sortes de meubles entouraient un petit lit.

— C’est très généreux de votre part, monsieur Welton, dit Millie. Toutefois, nous ne resterons pas longtemps. Vous n’auriez pas dû vous donner toute cette peine.

Welton la regarda du haut de son nez considérable.

— Au contraire, Madame. Mon devoir est de veiller aux besoins des hôtes de mon maître.

Bien que ses traits ne soient ni doux ni amicaux, elle aurait juré qu’il lui avait adressé un petit clin d’œil.

Elle s’approcha du lit et écarta les couvertures avant qu’Argent ne dépose l’enfant délicatement. S’asseyant sur le bord du matelas, elle commença à délacer les souliers de Jakub. Argent se tenait à côté d’elle, observant ses moindres gestes et rendant ses doigts maladroits.

— Pourquoi ne pas lui laisser ses chaussures ? demanda-t-il.

— Pour qu’il soit plus à l’aise et ne salisse pas les draps, répondit-elle en lui lançant un regard de biais.

Il hocha la tête et attendit qu’elle ait fini d’ôter les bottines. Comme elle se levait pour enlever la petite veste du corps endormi du garçon, il demanda :

— Pourquoi le déshabillez-vous puisqu’il dort déjà ?

Exaspérée, elle se redressa et mit les poings sur ses hanches.

— Puis-je m’occuper tranquillement de mon fils ou comptez-vous monter la garde ici toute la nuit ?

Il se raidit.

— J’aurais pu le perdre aujourd’hui, reprit-elle plus doucement. Je veux juste quelques minutes avec lui.

Il lança un regard à Jakub, puis acquiesça et s’écarta d’un pas.

Le soupir de soulagement de Millie fut interrompu quand il lui attrapa soudain le bras. Ses doigts la serraient comme un étau. Il riva sur elle un regard brûlant qui la terrifia.

— Dix minutes, grogna-t-il. Dans dix minutes, vous serez à moi.

Il la lâcha et se dirigea vers la porte en ajoutant :

— J’ai assez attendu.

Millie ne reprit son souffle qu’une fois la porte refermée.

Dix minutes.

D’une main tremblante, elle rabattit les couvertures sur son fils puis écarta une mèche de cheveux de son visage. Elle espérait qu’il faisait un beau rêve, loin de ce nouveau monde rempli de dangers, d’assassins et des conséquences de son passé.

Dix minutes.

Elle contempla la joue ronde de son fils éclairée par la lumière douce d’une lanterne tout en pensant à l’homme auquel elle allait appartenir pour la nuit.

Il avait parlé de sa mère, une prostituée. Il était plus facile de l’imaginer né dans la gueule de l’enfer, déjà d’une brutalité mortelle et dénué de conscience. Il semblait avoir été créé par une puissance infiniment plus sombre et plus cruelle que Dieu. Une puissance qui aurait oublié quelques éléments humains.

Néanmoins, il avait été un jour un enfant comme celui qui dormait sous ses yeux. Peut-être même aussi innocent que lui.

Était-il né avec le désir de tuer ? Avait-il été créé avec le besoin de prendre des vies ? Et sa brutalité, son penchant pour la violence et le sang s’étendaient-ils à sa chambre à coucher ?

Des larmes lui piquèrent les yeux, et elle les essuya rapidement en se demandant s’il s’agissait de larmes de peur ou de compassion. Elle détestait pleurer sans raison. En outre, se poser toutes ces questions ne servait à rien car, dans quelques minutes, elle connaîtrait les réponses.

« J’ai assez attendu », avait-il dit.

Elle aussi.

16

La brûlure de l’aiguille à suture ne produisait pas l’effet escompté. Si les lèvres de l’entaille se refermaient peu à peu, la douleur ne diminuait toujours pas l’érection qui tendait sa braguette. Il n’aurait su dire ce qui l’irritait le plus, sa blessure ou son membre.

La blessure se trouvant sous son avant-bras droit, il avait dû dénicher l’unique miroir de l’immense demeure et se recousait à présent avec sa main moins habile en se guidant grâce à l’image inversée de son reflet.

Il dut s’y reprendre à plusieurs fois, ne parvenant pas à faire un travail propre. De fait, il aggravait son cas au lieu de se soigner. Bien qu’elle ne fût pas profonde, l’entaille était plus longue qu’il ne l’avait cru. Le bandage lui avait évité de perdre trop de sang, mais la plaie s’était remise à saigner quand il avait porté l’enfant.

Dix minutes. Il aurait sans doute dû lui accorder plus de temps.

Il avait ôté sa chemise salie et demandé à Welton de lui apporter des bandages propres.

Le majordome déposa un plateau d’ustensiles sur le long banc de la fenêtre du cabinet de toilette.

— Si vous permettez, Monsieur, je pourrais vous recoudre en un rien de temps, proposa-t-il.

— Je n’ai pas l’habitude de laisser des gens s’affairer autour de moi avec des objets tranchants, répondit Argent. Même s’il ne s’agit que d’une aiguille.

Welton le savait déjà, mais il proposait toujours.

— Très bien, Monsieur. Puis-je vous suggérer d’enfiler votre chemise propre afin de ne pas effrayer la dame ?

Argent fronça les sourcils. Peut-être aurait-il dû prendre le temps de mieux se préparer. Pour la première fois depuis de nombreuses années, il se regarda longuement dans le miroir.

Il devait se rendre à l’évidence : il faisait peur à voir. S’il était conscient que ses traits virils attiraient certaines femmes, il savait aussi que son corps les dégoûterait toutes. Son torse était la chronique d’une violence abjecte et perpétuelle.

Il fléchit l’épaule, les muscles de son bras faisant gonfler des brûlures mal soignées qui s’étaient étirées sur un corps qui avait considérablement grandi depuis qu’on les lui avait infligées.

Pendant que Welton dépliait une chemise blanche amidonnée, il compta deux blessures par balle et sept entailles au couteau. Il n’osait pas imaginer à quoi ressemblait son dos. Un garde sadique l’avait un jour torturé avec un aiguillon qu’il avait apporté pour forcer les détenus à travailler plus dur. Il était certain d’en porter encore les traces, même s’il n’avait jamais regardé.

Quelle image donnerait-il à Millie ainsi ? Celle d’un tueur ? D’un protecteur ? D’une brute ?

D’un amant ?

D’un monstre, plus probablement.

— Vous avez raison, Welton. Je vais mettre la chemise.

Ils durent s’y prendre à deux pour lui enfiler le vêtement sans le tacher. Une fois qu’il eut boutonné le devant et roulé la manche, Argent reprit son travail de suture minutieux.

— Je serai dans les parages si vous ou Mlle LeCour avez besoin de moi, déclara le majordome.

Argent ne lui avait jamais entendu un ton aussi chargé de sous-entendus.

Concentré sur sa tâche, il acquiesça et se retrouva seul.

Il était impératif qu’il termine avant l’arrivée de Millie. Trousser une telle femme avec une plaie sanguinolente au bras paraissait barbare, même de sa part.

Il voulait être certain que son sang ne souillerait pas sa peau de porcelaine.

Une mère. Un être qui se souciait de détails tels que des chaussures dans les draps et le confort d’un enfant endormi. Lorsqu’il songeait à la manière dont elle avait écarté les cheveux du visage du garçon avec toute la tendresse et l’amour qu’une femme pouvait donner, il avait éprouvé une étrange sensation dans sa cage thoracique. Comme si elle abritait un colibri piégé cherchant une issue.

La porte du cabinet de toilette grinça en s’ouvrant.

— Welton ! lança Argent. Apportez-moi la bouteille de vodka qui se trouve dans le placard. Cette plaie est restée ouverte trop longtemps, je ne voudrais pas qu’elle s’infecte.

Le placard s’ouvrit et se referma pendant qu’Argent jurait entre ses dents, maudissant sa main maladroite. Sa dernière suture était beaucoup trop lâche.

— C’était votre sang sur le tapis de ma loge, n’est-ce pas ?

Argent pouvait compter sur ses doigts le nombre de fois où il avait été pris par surprise. Chaque fois, cela s’était traduit par de la douleur, et cette fois-ci ne fit pas exception. Il tira trop fort sur l’aiguille en entendant la voix de Millie LeCour.

Serrant la bouteille de vodka devant sa robe en velours, elle s’avança prudemment, comme on approche un ours blessé.

— Vous étiez blessé tout ce temps.

Cela ressemblait presque à une accusation, et Argent ne sut que répondre. En outre, la chevelure de Millie s’était échappée de sa résille et retombait devant sa poitrine telle une cascade d’onyx. Comment aurait-il pu trouver ses mots devant une telle vision ?

Elle pinça les lèvres et déposa la bouteille sur le banc près des bandages propres.

Argent l’observa, sa plaie à moitié recousue, et se demanda ce qu’elle allait faire.

Elle s’assit, puis lui indiqua la place sur le banc à côté d’elle.

— Vous êtes en train de faire un carnage. Laissez-moi faire.

Il regarda son travail dans le miroir. Elle n’avait pas tort. Les quelques sutures qu’il était parvenu à faire auraient pu être l’œuvre d’un enfant aveugle et simple d’esprit. Il soignait toujours lui-même ses blessures. Un homme comme lui ne pouvait se permettre de montrer ses faiblesses.

— J’ai presque terminé, répondit-il.

— Vous avez à peine commencé. Venez vous asseoir ici, je vais m’en occuper.

Il n’avait pas l’habitude d’être contredit, et encore moins de recevoir des ordres. Il hésita un instant, ne sachant comment réagir, puis, faute d’une meilleure solution, obtempéra.

— Vous savez faire des sutures ? demanda-t-il.

Millie saisit la bouteille et l’un des bandages avec des gestes précis et efficaces.

— J’ai deux frères aînés et un frère plus jeune, expliqua-t-elle. Il y avait toujours quelqu’un à recoudre à la maison.

— Où sont-ils aujourd’hui ?

Il regretta sa question en voyant une ombre passer sur son visage.

— Deux d’entre eux ont émigré en Amérique. Le plus âgé des trois… Disons que nous ne sommes pas proches.

— Pourquoi ?

Elle versa un peu d’alcool sur le bandage, reposa la bouteille puis lui prit le bras. Une onde de chaleur se répandit dans tout son corps lorsque ses doigts se refermèrent délicatement autour de son poignet.

Argent était habitué à l’immobilité. Il savait attendre en silence que sa proie tombe dans le piège. Cette fois, il se figea pour une autre raison.

En chasseur expérimenté, il sentait l’anxiété fébrile en elle. Il savait qu’au moindre geste brusque de sa part, à la moindre parole déplacée, elle prendrait la fuite.

Depuis combien de temps ne l’avait-on pas touché dans un autre but que celui de lui faire du mal ? Bien qu’elle fût sur le point de lui infliger une douleur, la douce pression de ses doigts sur sa peau était exquise.

— Cela va brûler, l’avertit-elle.

— Je sais.

Ce fut elle qui grimaça quand elle appliqua le linge imbibé d’alcool sur la plaie. Quant à lui, la douleur cuisante ne fit qu’accentuer son érection déjà considérable.

La vague de désir qui l’envahit fut si puissante qu’il ravala un gémissement.

Elle déposa le bandage et lui prit l’aiguille des mains, leurs doigts s’entrecroisant presque. Il se retint de saisir les siens et de les retenir.

— Je ferai de mon mieux pour être douce, dit-elle. Je sais que vous autres, les hommes, vous craignez les aiguilles plus que les balles.

Elle pinça délicatement les deux lèvres de l’entaille pour les rapprocher puis, d’un geste rapide et élégant, enfonça l’aiguille à travers la peau.

— Je ne crains pas les aiguilles, j’en ai l’habitude, protesta-t-il.

Il avait voulu l’encourager et se rendit compte que ses paroles avaient eu l’effet inverse en la voyant plisser le front.

— Je n’en doute pas, murmura-t-elle sans relever les yeux de son travail. N’y a-t-il donc rien qui vous fasse peur, monsieur Argent ?

Il réfléchit. De quoi la plupart des gens avaient-ils peur ? Lui restait-il encore quelque chose à redouter après ce qu’il avait vécu et subi ? La faim, la torture, le viol, la douleur ?

— Non, je ne vois pas, répondit-il sincèrement.

Elle eut une moue sceptique.

— Même pas la mort ?

Uniquement s’il mourait avant de l’avoir possédée. Uniquement si on le privait de l’extase d’être entre ses cuisses avant qu’il n’entre en enfer pour réclamer son trône.

— La mort est inévitable. En avoir peur est un gaspillage d’énergie.

Elle laissa échapper un petit son d’incrédulité.

— Vous êtes donc un assassin suicidaire ?

— Pas vraiment. Je suis prudent. Je ne reste jamais longtemps au même endroit. Je ne prends jamais mes repas deux fois dans le même établissement. Je ne couche jamais deux fois avec la même putain. J’évite toute routine afin d’éviter le risque d’embuscade.

— En voilà une drôle de manière de vivre !

— C’est une excellente manière de rester en vie.

— Mais… et la perte de ce qui vous est cher, cela ne vous effraie pas ?

— Qu’ai-je donc à perdre ?

Elle tira un peu trop fort sur le fil sans le vouloir. Il fit mine de ne pas avoir remarqué son expression déconfite qui s’accentuait de minute en minute.

— Vous n’avez pas de famille ? demanda-t-elle.

— Ils sont tous morts.

— Des êtres que vous aimez ?

— Je n’aime personne.

— Et cette belle et grande demeure ? Vous devez avoir beaucoup d’argent.

— J’ai plus d’argent que je ne pourrais en dépenser en trois vies. Quant à cette maison, bien qu’elle me soit utile, je n’y suis pas particulièrement attaché. J’ai vécu dans beaucoup d’autres endroits.

Lorsqu’elle releva la tête, il vit dans ses yeux une étrange tristesse qui le laissa perplexe.

— Où ? demanda-t-elle.

Cette conversation le soulageait. Elle le rendait moins enclin à se jeter sur elle, à la plaquer contre le mur et à se répandre en elle en deux coups de reins. Il était dur comme de la pierre. Plus que prêt.

La distraction était un excellent moyen d’endurer la torture physique. Wu Ping le lui avait appris très jeune. En outre, il aimait écouter la voix de Millie. Il fouilla dans sa mémoire pour répondre à sa question.

— J’ai habité dans une chambre à Wapping un certain temps après avoir beaucoup voyagé avec un groupe de lutteurs itinérants. Nous dormions n’importe où. Avant cela, j’étais à Newgate.

— La prison ? s’étonna-t-elle. Qu’y faisiez-vous ?

— Je travaillais sur les chantiers ferroviaires, principalement, et je m’entraînais avec un maître de kung-fu détenu pour détournement de fonds.

— Non, je voulais dire : quel délit aviez-vous commis pour être incarcéré ? Ce ne pouvait pas être pour… vous savez… ce que vous faites… autrement, vous auriez été pendu.

Argent percevait son désarroi, mais ne comprenait pas son air peiné ni le changement dans sa voix. Elle ne l’appréciait pas particulièrement et n’avait aucune estime pour lui. Il avait tenté de la tuer trois fois ! Et, dans quelques minutes, elle se ferait trousser à contrecœur.

Ensuite, lorsqu’il aurait éliminé tous ceux qui représentaient un danger pour elle et son fils, il partirait. Il retournerait dans les ténèbres et les laisserait dans la lumière à laquelle ils appartenaient. Lorsqu’il s’était trouvé dans le bureau de Dorian Blackwell, observant l’homme qu’il considérait comme presque aussi impitoyable et insensible que lui adorer l’épouse qu’il s’était choisie, il s’était dit que, peut-être, il aimerait vivre une expérience similaire. Avoir une femme qu’il verrait tous les jours, avec qui copuler quand cela lui chanterait ; quelqu’un qui recoudrait ses plaies et remplirait le silence avec des paroles plaisantes.

C’était absurde, et cette conversation le prouvait. S’il n’avait rien à perdre, il n’avait rien non plus à donner. Quelle femme l’accepterait ? Il ne savait être charmant que pour attirer une victime dans l’ombre et la tuer. Il n’avait aucune éducation, même si Blackwell lui avait appris à lire et s’il lui arrivait de se plonger dans un des livres de sa bibliothèque. Il n’avait aucun principe ni scrupule. Il n’était ni bon, ni romantique, ni intéressant.

Jusqu’à présent, il s’était vu comme une sorte de machine, un engin hydraulique avec des engrenages et des roues qui, pour fonctionner, ne requérait que de la nourriture en guise de combustible, du sommeil pour la récupération et des prostituées pour libérer ses tensions et maintenir son équilibre.

La femme occupée à le soigner lui montrait une autre voie, et il n’était pas sûr que ce soit une bonne chose. Elle ne faisait que mettre en évidence un vide en lui qu’il s’efforçait de cacher. Un puits sans fond de désir et de frustration dont il ne savait que faire.

Il voulait posséder son corps tout en sachant que cela ne lui suffirait jamais. Il lui faudrait également son âme. Le démon en lui était insatiable.

Autant la prévenir afin qu’elle se protège de lui.

— Je suis né à Newgate, où ma mère purgeait une peine de quinze ans pour prostitution, cambriolage et pour avoir agressé un noble. Elle avait dix-sept ans lors de son arrestation et vingt-huit quand elle est morte.

— Elle est morte… en prison ?

— Oui.

— Comment ?

Le vide en lui s’ouvrit, béant, hurlant, tournoyant avec une force irrésistible. Il le mettait en garde. Il le calmait, lui donnait un ancrage sur lequel se concentrer.

— Dans une mare de son propre sang.

— Non !

Elle se couvrit la bouche du revers de la main, puis la tendit vers lui et aperçut alors un peu de sang sur le bout de ses doigts. Elle suspendit son geste, l’air horrifié.

Son sang. Sur les mains de Millie.

Personne ne pouvait passer un peu de temps avec lui sans se souiller.

Cela ne présageait rien de bon.

Il préféra changer de sujet.

— Ils m’ont libéré quand j’ai eu quinze ans. Je me suis plutôt bien débrouillé depuis.

Elle le dévisagea longuement, des larmes dans ses yeux noirs. Il se demanda si, hormis sa mère, quelqu’un avait déjà pleuré pour lui.

C’était très peu probable.

Lorsqu’elle cligna des yeux, les larmes débordèrent en traçant des sillons dans son maquillage. Il eut l’envie absurde de les embrasser, de lécher le sel sur ses joues, d’avaler un peu de sa tristesse afin de la ressentir à son tour.

Les larmes se transformeraient sûrement en glace dans sa bouche.

— Gardez votre pitié pour vous, grogna-t-il. Personne ne veut baiser une femme qui pleure.

En voyant ses traits se figer, il sut qu’il avait mal agi. Mais il l’avait fait pour de bonnes raisons.

— En fait, ce n’est pas tout à fait vrai, reprit-il. Certains hommes aiment les larmes des femmes et se délectent en les transformant en cris.

Le colibri dans sa cage thoracique cessa de battre des ailes et dégringola dans le vide.

— Estimez-vous heureuse que je ne sois pas de ceux-là.

Il baissa les yeux vers sa blessure. Elle avait fait un excellent travail.

— Je crois que vous avez terminé, observa-t-il.

Elle renifla légèrement avant de confirmer :

— En effet.

D’autres qu’elle auraient été cruelles, auraient tiré sèchement sur l’aiguille pour le punir. Elle coupa simplement le fil, fit un nœud, puis enroula calmement un bandage autour de la cicatrice.

Le moment était venu. Elle le savait comme lui. Il le lisait sur son visage.

Il se leva.

— Il y a une bassine et du savon pour vous nettoyer, indiqua-t-il.

Pour laver le sang sur ses mains.

17

— Si vous vous imaginez que je vais entrer là-dedans, vous avez perdu la raison !

Argent lança un regard vers la pièce où il dormait, puis vers Millie, qui avait croisé les bras sur sa poitrine et relevait le menton d’un air obstiné. S’il ne la prenait pas rapidement, il était sûr qu’il s’évanouirait par manque d’oxygénation de son cerveau.

— Notre accord stipule que vous êtes à moi ce soir, lui rappela-t-il sèchement. Cela veut dire que je peux vous prendre où, quand et comme je veux.

Il lui montra le lit. L’expression de Millie oscillait entre l’incrédulité, l’indignation et l’horreur.

Elle recula d’un pas.

— J’aurais dû m’en douter ! répondit-elle. Vous êtes complètement fou. Détraqué. Totalement dérangé.

— Que voulez-vous dire ?

Elle pointa l’index vers la porte qu’il tenait ouverte pour elle.

— Ce… ce… placard sombre ! Je n’enfermerais même pas un animal dedans. C’est barbare. Je refuse, je vous le dis tout de suite.

Il se gratta le crâne et regarda de nouveau sa chambre. Elle faisait plus ou moins la taille de la cellule qu’il avait partagée avec sa mère à Newgate.

— C’est assez grand pour deux personnes, conclut-il.

Elle posa une main sur son cœur et recula encore.

— Je n’ai jamais accepté… ça. Vous ne m’enfermerez pas dans ce trou à rats !

— Mais… elle ne se verrouille même pas de l’extérieur.

Pour appuyer ses propos, il ferma la porte avant de l’ouvrir de nouveau.

— Vous voyez ?

Quelle mouche la piquait ? Elle regardait la pièce comme s’il s’agissait d’une chambre de torture médiévale. Certes, son lit n’était qu’un matelas posé à même le sol, mais ce n’était pas un chevalet. Après avoir ôté les étagères, il avait même trouvé l’endroit plutôt spacieux.

Maintenant qu’il y réfléchissait, il se rendait compte qu’il avait choisi de dormir dans cet office parce que les chambres de sa demeure lui paraissaient trop grandes. Après avoir passé toute sa vie dans une cellule de prison, les pièces spacieuses l’angoissaient.

Naturellement, Millie ne pouvait le voir de cet œil.

— Je refuse, déclara-t-elle. Seul un déséquilibré m’emmènerait dans un palais pour abuser de moi dans un cagibi. Puisque c’est ainsi, je préfère encore tenter ma chance et rester sans protection.

— Jamais de la v…

— Monsieur Argent ?

Welton venait de se matérialiser, sorti de nulle part, le visage toujours aussi impassible.

— Pas maintenant, Welton !

— Mais, Monsieur… insista le majordome. Je suis venu montrer à votre invitée la chambre que j’ai fait préparer pour elle.

Millie écarquilla les yeux, son regard sceptique allant de l’un à l’autre.

— Vous vous moquez de moi ?

— Pas du tout, Madame, répondit Welton, vexé.

— Je ne vous ai rien demandé de la sorte, déclara Argent en plissant des yeux suspicieux.

Il avait hérité du majordome en louant la demeure. Welton s’était montré très utile, après qu’Argent lui avait expliqué que s’il parlait de ses allées et venues à la police, il le paierait d’une mort lente et douloureuse.

Cinq années s’étaient écoulées depuis, et Argent s’était habitué à la présence du vieux bougre. Il ne posait jamais de questions et était une source d’information précieuse sur les cercles mondains dans lesquels Dorian et lui évoluaient désormais.

— Je suis un majordome anglais, Monsieur. Mon travail est d’anticiper vos besoins et ceux de vos hôtes.

Il lança à son tour un regard vers l’office derrière Argent.

— Il n’est pas coutumier pour une dame, épouse ou invitée, de partager la chambre du maître. Elle a généralement la sienne où il peut lui rendre visite à son gré.

— Quoi, c’est ici que vous dormez ? demanda Millie, interloquée.

Rechignant à l’admettre, Argent resta silencieux. La manière dont elle le regardait à présent le mettait mal à l’aise. Il aurait aimé qu’elle choisisse une émotion et s’y tienne plutôt que d’en changer sans cesse. La vitesse à laquelle elle passait de l’horreur au mépris puis à la compassion lui donnait le tournis.

Il désirait simplement la posséder. Tout de suite. Il ne la voulait pas figée par la peur comme lorsqu’il l’avait surprise dans son appartement, ni résignée comme dans les bains. Il la voulait comme cette première nuit au Sapphire Room : consentante, pleine de désir, hardie.

Si vous ne m’embrassez pas tout de suite, j’en mourrai.

— Par ici, Madame, je vous prie.

Welton indiqua le long couloir, puis ouvrit la marche vers une grande porte cintrée tout au fond.

L’air encore légèrement ahuri, Millie lança un dernier regard très différent au matelas sur le sol avant de suivre le majordome.

En entrant dans la chambre, Argent découvrit pour la première fois un détail de la personnalité de Welton : sa couleur préférée était le vert.

Il remarqua à peine le plafond en dôme peint de séraphins et de mortels se livrant à une sorte de bacchanale, ni l’abondance de plantes en pot, de lanternes et d’élégants meubles en bois qui conféraient à la pièce une ambiance sylvestre. Il ne voyait que le dos de la femme qui s’avançait au milieu de cette débauche de luxe.

— Welton, c’est comme… une forêt enchantée ! s’extasia-t-elle.

— Merci, Madame.

Avec des mouvements brusques, le majordome écarta le couvre-lit sombre, dévoilant des draps en lin beige brodés de minuscules feuilles vertes assorties aux rideaux du baldaquin. Puis il versa de l’eau dans la bassine et remit de l’ordre dans les serviettes déjà parfaitement empilées sur la coiffeuse.

— Welton, grommela Argent.

— Oui, Monsieur ?

— Dehors.

— Tout de suite, Monsieur.

Toujours aussi impassible, le majordome s’inclina et sortit.

Argent se tourna vers Millie, qui se tenait au milieu de la pièce et l’observait d’un air réprobateur.

— Vous auriez pu le remercier, dit-elle. Il est vraiment très efficace.

— Enlevez ça.

Les mots étaient sortis de sa bouche avant qu’il ait eu le temps de réfléchir.

— Vous… vous parlez de… de mon costume ?

Il se dirigea vers la bassine, saisit une petite serviette et la plongea dans l’eau tiède.

— Je parle de votre fard. Je veux vous voir telle que vous êtes.

Elle s’approcha lentement, décrivant un arc de cercle plutôt qu’une ligne droite. Elle se mordillait la lèvre inférieure et serrait les plis de sa jupe. Quand elle tendit la main vers la serviette, il la lui donna et s’écarta afin de lui laisser la place devant la coiffeuse.

Son reflet ajoutait de la magie à la scène. De là où il se tenait, Argent voyait sa longue chevelure qui retombait dans son dos au-dessus de sa jolie croupe ronde mais aussi son visage dans le miroir. Un visage si beau qu’il ne pouvait le contempler trop longtemps sans ressentir une pointe de douleur dans la poitrine.

Elle hésita un instant, puis se passa la serviette sur les yeux pour enlever le khôl.

— La plupart des hommes me préfèrent maquillée, dit-elle d’un ton nerveux. Le fard cache les défauts et embellit.

— Vous n’avez aucun défaut, déclara-t-il sincèrement.

Elle marqua un temps d’arrêt en le dévisageant d’un air surpris.

Argent se fichait comme d’une guigne de savoir que les autres la préféraient maquillée. Ce soir, elle était à lui. Cela seul comptait.

Alors, pourquoi ressentait-il l’envie perturbante d’étriper tout homme qui l’avait déjà vue ainsi, qui avait déjà bu le nectar de ses lèvres ? C’était une réaction irrationnelle et hypocrite de sa part. En outre, il savait qu’elle était une menteuse. Elle niait connaître lord Thurston alors qu’il était évident qu’ils avaient forniqué ensemble. Il lui avait fait un fils.

Peu importait. Tout le monde mentait pour sauver sa peau. Pourquoi aurait-elle été différente ?

Toutefois, imaginer les mains molles et aristocratiques de ce crétin sur elle…

Le feu s’accrut dans ses poumons, attisant la violence de son désir.

Ses trente années d’entraînement au self-control ne furent pas de trop pour garder ses distances pendant qu’elle se démaquillait. Sa peau pâle apparut sous la poudre de riz. Le rouge à lèvres brillant s’effaça, révélant de douces lèvres roses.

Une fois débarbouillée, elle se pencha sur la bassine, prit de l’eau dans ses mains en coupe et s’aspergea le visage.

Lorsqu’elle se redressa en s’essuyant, il se tenait juste derrière elle. Elle ravala son souffle quand il la toucha enfin. Ses épaules étaient chaudes sous l’étoffe de sa robe. Il se rendit compte qu’il avait les mains froides et moites.

— Vous ne devriez pas ouvrir la bouche ainsi, lui dit-il. Cela me donne envie d’y mettre quelque chose.

Ses mains descendirent sur sa gorge, ses doigts effleurant la peau nue de son décolleté et la faisant frissonner des pieds à la tête.

— Mes doigts, ma langue, mon membre, peu importe, poursuivit-il. Je sais juste que j’y serais au chaud.

Elle referma aussitôt la bouche. Elle se tenait raide comme un piquet. Sa poitrine se soulevait et s’affaissait rapidement. Elle le regardait dans le miroir, les yeux écarquillés et les traits tendus.

Il avait cru pouvoir se contenter de cette bouche, de ces lèvres pleines et sensuelles. Il se trompait.

Il la désirait avec une telle force qu’il ne savait plus par où commencer. Il se sentait fort et dominateur, tel un chasseur sûr de sa victoire. Si elle battait en retraite et tentait de fuir, il la pourchasserait. Il bondirait sur elle et la mordrait dans le cou, la soumettant à l’indignité de son désir.

Elle resta immobile. Haletante et tremblante, elle attendit.

— Vous allez me donner du fil à retordre ? demanda-t-il.

Il retint son souffle jusqu’à ce qu’elle lui réponde.

— Non.

Ses traits étaient si beaux, sa peau si délicate… Son visage formait un ovale parfait, avec de hautes et fières pommettes. La contempler était grisant.

La toucher était divin.

Il se revit assis dans l’ombre de sa loge d’opéra, salivant devant sa peau blanche rendue incandescente par les feux de la rampe. Il avait rêvé de cette chair douce sous ses doigts. Il ne rêvait plus.

Il peinait à le croire.

Ses doigts lui parurent gros et patauds quand il les fit glisser le long de la crête de ses clavicules puis sur la courbe de son cou délicat.

— S’il vous plaît, demanda-t-elle d’une voix tremblante. Ne soyez pas cruel.

— Je ne le serai pas, promit-il.

Ses doigts caressèrent le satin de sa joue puis tirèrent son menton vers lui. Son souffle soulevait de petites mèches près de la coquille de son oreille.

— Mais je ne serai pas doux non plus, la prévint-il.

Il prit sa bouche, plongeant sa langue en elle. Avant toute chose, il devait la goûter. Puisqu’il n’avait qu’une nuit avec elle, il tenait à en profiter, à savourer le sel sur sa peau, le miel sur ses lèvres, le velours de sa langue. Il ne voulait pas seulement l’embrasser, il voulait la dévorer, se repaître de sa chair tendre et moelleuse.

Tant qu’elle ne dirait pas non. Tant qu’il ne se retrouvait pas couché sur elle. Il ne pouvait lui écarter les jambes et l’écraser sous son poids. Ce n’était pas lui.

Il ne grimpait jamais sur une femme.

De petits doigts délicats se posèrent sur les siens, toujours sur sa joue, et elle se tourna légèrement vers lui. Elle ouvrit la bouche et répondit à son baiser par des mouvements hésitants de la langue, allumant en lui de petits feux de joie.

Son parfum emplissait ses narines et l’emprisonnait. Elle sentait le savon et autre chose qui lui rappelait les baies à la fin de l’été. Tout en elle l’ensorcelait. La contraction des muscles dans son bas-ventre lui arracha un son désespéré qui jaillit de sa gorge telle une supplique.

Dès qu’il sentit qu’elle n’avait plus peur de lui, sa passion redoubla d’ardeur.

Son désir le consumait, le lacérait avec la sauvagerie d’une meute de loups. Il plongea la main dans sa chevelure, lui renversa la tête en arrière et exposa son cou à la lueur du feu.

Elle émit un son qui le prit de court. Il n’avait jamais rien entendu de semblable. Elle exprimait le même désir que le sien, la même faim. D’un soupir, elle se soumettait à lui.

Il avait prévu de mettre sa robe en lambeaux, de remplir ses mains de ses seins pâles qui hantaient sa mémoire depuis qu’il les avait vus dans les thermes. Il voulait la voir, la toucher, la goûter tout entière, jouir de chaque instant afin que ses souvenirs durent toute sa vie.

D’un simple gémissement, elle l’avait anéanti. Elle l’avait dépouillé du peu d’humanité qu’il lui restait et l’avait transformé en créature de feu consumée par un besoin violent.

Ils titubèrent jusqu’au lit. Une fois au pied de ce dernier, il la retourna, la fit se pencher en avant, le buste sur le matelas, et retroussa ses jupes jusqu’à sa taille.

— Que… que faites-vous ? demanda-t-elle.

Trop tard. Il ne pouvait plus s’arrêter. La tension dans son entrejambe était si forte que la douleur exquise s’était muée en supplice.

— Je vous baise, grogna-t-il.

Ses doigts fébriles trouvèrent enfin sa culotte et l’arrachèrent frénétiquement.

— Comme… comme ça ?

Elle se redressa sur les coudes afin de pouvoir tourner la tête vers lui. Mais il lui prit la nuque et lui plaqua la joue sur le couvre-lit.

— Je ne baise que de cette manière, rétorqua-t-il.

Il sortit son sexe. Le simple contact de sa propre main faillit le faire exploser. Il n’avait jamais rien ressenti de pareil. Jamais. S’il lui était encore resté une once de raison, la capacité de réfléchir, il aurait été effrayé par le pouvoir qu’elle exerçait sur lui, par la manière dont elle le dépouillait de sa volonté jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

— Ne me regardez pas ! ordonna-t-il.

Elle inspira profondément et ferma les yeux comme pour se préparer au pire.

— Je ne vous regarderai pas, promit-elle.

Il baissa les yeux et faillit jouir. Ses fesses pâles, parfaitement rondes et fermes, surmontaient de longues jambes fines qui disparaissaient dans des bas noirs.

Fichtre, il ne tiendrait pas assez longtemps pour la pénétrer. Il ferma les yeux à son tour et glissa une main dans la toison douce entre ses cuisses. Elle était humide, prête pour lui.

Elle ravala son souffle lorsque son gland brûlant trouva les plis de son intimité. Elle ne bougea pas, ne tenta pas de s’écarter. De fait, elle se cambra légèrement, se frottant contre lui.

Avec un grognement de plaisir et de douleur mêlés, il la pénétra d’un puissant coup de reins.

Il sentit comme une déchirure en plongeant en elle, une sensation étrange qu’il n’avait encore jamais ressentie.

Il s’enfonça de nouveau, luttant contre une résistance. Puis encore, et encore.

Son sexe se resserrait autour de lui tel un poing fermé. Elle était étroite. Incroyablement étroite. Elle le retenait et l’expulsait à la fois. Derrière ses paupières closes, les ténèbres explosèrent en une myriade de points blancs qui tournoyaient en rythme avec les pulsations qui parcouraient son membre. Il crispa les mâchoires, se retira et déversa sa semence sur ses cuisses pâles.

Son orgasme semblait ne jamais devoir finir. Le feu jaillissait de lui en longs spasmes exquis. Il ignorait jusque-là que, si un homme pouvait endurer des douleurs infinies, son plaisir pouvait être tout aussi intense et insoutenable.

Puis il vit la douleur sur les traits de Millie. Elle s’efforçait de contenir le tremblement de son menton en se mordant la lèvre inférieure.

Son plaisir s’évanouit aussitôt, chassé par une terrible prise de conscience. Millie LeCour lui avait dit la vérité.

Lorsqu’elle avait affirmé n’avoir pas couché avec lord Thurston ou lord Benchley, elle n’avait pas menti.

Quand il baissa les yeux et vit son sexe taché de sang, il sut sans l’ombre d’un doute que Jakub LeCour n’était pas son fils.

En effet, quelques instants plus tôt encore, Millie était vierge.

18

Millie sentit un linge humide sur ses cuisses nues avant que ses jupes ne soient rabattues sur ses jambes. « Finalement, ce n’était pas… si mal », pensa-t-elle. Elle avait senti une brûlure, une sensation de déchirure. Toutefois, cela avait été moins douloureux que d’ôter une fausse barbe, comme la fois où elle avait eu la main lourde sur le produit adhésif. Ce jour-là, elle en avait pleuré, et sa peau avait été à vif jusqu’au lendemain.

En outre, la douleur était vite passée. Tout était allé très vite, en fait. Elle avait toujours cru que l’acte durait un certain temps. D’ailleurs, elle ressentait une étrange frustration.

Le baiser d’Argent avait allumé un feu en elle, un élancement moite entre ses cuisses qui refusait de s’apaiser. Sa voracité, l’intensité de son désir et même son langage cru avaient provoqué dans son corps une réaction à laquelle elle ne s’attendait pas.

D’après ce qu’elle avait appris des messes basses des autres actrices et des scènes grivoises dans les spectacles, le rapport sexuel était censé culminer en une sorte de… paroxysme. C’était un crescendo rythmique avec une conclusion très vocale. Elle avait également entendu des amies se vanter d’amener leurs partenaires à cette conclusion rapidement. C’était le signe d’un grand talent érotique.

Millie décida donc d’être fière. Elle avait accompli sa part du marché. Au fond, cela avait été un jeu d’enfant. Elle ne se souvenait pas pourquoi elle s’était autant inquiétée. Elle bâilla et resta allongée sur le couvre-lit douillet en se demandant ce que faisait l’assassin silencieux.

— Je peux me relever à présent ? demanda-t-elle.

Il n’y eut pas de réponse. Était-il parti ? Cet homme se déplaçait tel un spectre. Il était capable de s’être éclipsé sans un mot.

Le fourbe !

Elle se hissa en position assise et se retrouva face au regard brûlant de Christopher Argent.

Il la surplombait tel un géant, serrant et desserrant les poings.

Bigre, il savait.

— Je pourrais vous tuer, murmura-t-il entre ses dents.

Millie battit des cils et afficha un sourire charmant, s’efforçant de désamorcer une situation potentiellement explosive.

— Un homme de votre profession ne devrait pas plaisanter avec ce genre de sujet.

— Vous croyez que je plaisante ?

— Je ne vois pas pourquoi vous êtes si…

— Ce garçon n’est pas votre fils. Vous m’avez menti !

Millie laissa tomber le charme.

— Jakub est mon fils.

— Vous me prenez pour un idiot ? Vous pensiez que je ne remarquerais rien ? Que je ne verrais pas le sang ?

— Je ne pensais pas que cela vous importerait.

Les flammes bleues dans ses yeux vacillèrent, puis moururent.

Millie se leva et le regarda en face, le menton pointé en avant, lui démontrant qu’elle pouvait être aussi obstinée que lui.

À sa grande surprise, il battit en retraite. Il retourna devant la coiffeuse et posa les deux mains sur les bords du meuble, fixant l’eau sale dans la bassine. Il ne se rendait sans doute pas compte qu’elle voyait son visage dans le miroir. L’indécision et le doute fissuraient sa façade de marbre, laissant entrevoir, dessous, une émotion plus sombre.

Elle s’avança vers lui.

— Pendant ces cinq dernières années, j’ai fourni un foyer à Jakub. Je l’ai aimé, j’ai passé des nuits entières à soulager ses fièvres et à laver son petit corps avec mes larmes d’angoisse. J’ai calmé ses peurs, applaudi à ses accomplissements. Quand nous avions peu à manger, je me suis privée pour qu’il ne manque de rien.

Elle s’interrompit, l’émotion lui nouant la gorge et lui brouillant la vue. Puis elle pointa le doigt vers le couloir et la chambre où dormait Jakub.

— Cet enfant est mon fils. Je suis sa mère. Quiconque dira le contraire peut aller rôtir en enfer !

Seigneur, ce qu’ils venaient de faire l’avait affectée plus qu’elle ne l’avait pensé. Elle ne s’y était pas préparée et se sentait fragile. Comment osait-il négocier une nuit de sexe puis la punir pour lui avoir donné ce qu’il voulait ? S’imaginait-il qu’elle lui devait autre chose ?

— Vous auriez dû me le dire.

Il releva la tête et lui lança un regard accusateur à travers le miroir.

— Excusez-moi de ne pas avoir été parfaitement sincère avec vous, monsieur Drummle, rétorqua-t-elle. Avant que vous n’apparaissiez, ce secret nous a protégés. J’ai fait ce qu’il fallait pour que Jakub soit à l’abri et pour lui épargner la triste vérité.

Celle-ci était trop horrible, trop violente. Elle ne voulait pas que Jakub grandisse la peur au ventre.

— La triste vérité pourrait être la clé de toute cette affaire, dit-il. Y avez-vous pensé ?

Il se retourna et croisa les bras sur son torse massif. Sa manche était toujours retroussée au-dessus de son bandage.

— Je n’ai pensé qu’à ça, répondit-elle. Mais à qui puis-je faire confiance en ce monde ? À vous ?

Cette fois, c’était elle qui ne pouvait le regarder dans les yeux. Elle fixait son bras en se demandant si les taches de rousseur sous ses poils étaient dues aux années passées en plein air à concasser du ballast sur les voies ferrées. Un enfant innocent effectuant le travail d’un condamné.

— Racontez-moi, ordonna-t-il d’un ton plus doux. Je vous écouterai.

— Je ne saurais même pas par où commencer.

— Commencez par la naissance du garçon.

Elle acquiesça. Elle se sentait à fleur de peau et savait qu’il en faudrait peu pour la briser. Elle espérait qu’il ne s’en rendait pas compte. Cet homme impitoyable en face d’elle pouvait l’anéantir sans sourciller.

— Je m’appelle Millicent Karolina Lapinski, dit-elle. Agnès, la vraie mère de Jakub, était mon amie la plus proche. Elle était née Agnès Mertenskya et vivait avec moi dans le quartier polonais de Ripen Street à Whitechapel. Nous avions beaucoup de choses en commun. Mon père est mort quand j’étais petite, le sien avait abandonné sa famille. Ma mère a noyé son chagrin dans l’alcool jusqu’à en mourir, la sienne fumait de l’opium. Nous avions toutes deux trois frères. Elle avait également deux sœurs.

Le visage d’Agnès émergea des profondeurs du passé, fantôme invengé mais pas oublié.

— À la première occasion, nous avons quitté ensemble Whitechapel. Je l’ai convaincue d’entrer dans une compagnie théâtrale avec moi, bien qu’elle fût terriblement timide. Nous avons changé de nom. J’en ai choisi un qui, à mes oreilles, sonnait français et sophistiqué. Elle a opté pour Miller, du nom du premier homme dont elle était tombée amoureuse, le premier d’une longue série d’amants qui lui ont tous brisé le cœur.

Elle osa enfin relever les yeux vers le visage énigmatique d’Argent. Elle aurait tant voulu lire dans ses pensées. Naturellement, il ne montrait rien.

— Voyez-vous, monsieur Argent, c’est là que nous différions, Agnès et moi. Elle n’aspirait qu’à l’amour d’un homme bon. Moi, j’aspirais à l’amour de tout l’Empire, et je savais que je ne pouvais avoir les deux. Je ne pouvais me permettre des aventures, des grossesses ou des mariages. Alors je me suis abstenue et me suis rendue inaccessible en sachant que cela ferait de moi une étoile.

Elle laissa échapper un petit rire désabusé.

— Je me rends compte à présent à quel point j’étais vaine et égocentrique. Jakub a tout changé. Agnès ne m’a jamais dit qui était son père, uniquement qu’elle l’aimait et était convaincue que c’était réciproque. Elle m’a dit que, pour des raisons qu’il lui était impossible de divulguer, ils ne pouvaient vivre ensemble. Quand elle allait le retrouver, elle me laissait Jakub. Lorsqu’elle revenait, elle était triste durant des jours. Un après-midi, alors que Jakub avait trois ans, elle m’a donné une lettre en me demandant de la garder en lieu sûr sans la lire. Elle m’a expliqué qu’elle était du père de Jakub, qu’il y écrivait qu’il quittait enfin son épouse stérile et allait reconnaître leur enfant. Je ne l’avais jamais vue aussi heureuse. Elle m’a embrassée et m’a laissé Jakub pour la soirée. Elle devait retrouver son amant pour discuter de leur avenir et m’a juré de tout me raconter à son retour, sauf que…

L’émotion lui brisa la voix.

— Elle n’est jamais revenue, acheva Argent pour elle.

Millie cacha son visage entre ses mains.

— J’étais fâchée contre elle car elle avait pris ma paire de gants préférée. Quand l’inspecteur me les a rendus, ils étaient tachés de… de son sang. Ils n’ont jamais retrouvé son corps, uniquement des parties. Enfin, une partie… son utérus. L’endroit où elle avait porté Jakub durant ces précieux mois. On l’avait découpé dans sa chair, comme si elle avait été un animal. C’est là que j’ai compris que Jakub était en danger. J’ai changé de compagnie théâtrale et l’ai fait passer pour mon propre fils.

Elle se mit à sangloter. Elle croyait avoir fini de pleurer Agnès. Cependant, la douleur d’avoir perdu son amie, son angoisse pour l’enfant, le stress de l’élever depuis six ans alors qu’elle ignorait tout de ce qu’il fallait faire pour être une mère retombaient soudain sur ses épaules. Son fardeau était encore alourdi par l’attaque de Jakub dans sa loge, la fatigue et le fait qu’elle venait de donner sa virginité à un homme devant qui elle était maintenant en train de pleurnicher.

— S’il avait été enlevé ce soir ? hoqueta-t-elle. Si j’avais été tuée et qu’on l’eût emmené Dieu sait où ? Qui l’aurait aimé si j’avais disparu ?

De grandes mains la saisirent par les coudes.

— Arrêtez ça, ordonna-t-il doucement. Je… je n’aime pas vous voir souffrir.

Elle le savait déjà, et son humiliation fit redoubler ses larmes.

— Je… je ne peux pas, balbutia-t-elle.

— Votre fils et vous avez survécu. J’assurerai votre sécurité comme je m’y suis engagé. Toutes les menaces qui pèsent sur vous seront éliminées, je le jure.

Prise d’une soudaine impulsion, Millie lança ses bras autour de sa taille et enfouit son visage en pleurs contre son torse. Parmi toutes ses larmes, certaines étaient de soulagement, de gratitude et d’émerveillement face à cet homme qui était entré dans leur vie pour la détruire et était devenu leur sauveur.

Dans un premier temps, il se raidit. Elle s’accrocha à lui jusqu’à ce que ses sanglots s’espacent légèrement. Contre sa joue humide et son oreille, elle perçut un mouvement qui se mua en bourdonnement. Le bourdonnement devint un battement, au rythme toujours croissant. L’écouter l’apaisait.

Peut-être parce qu’elle l’avait vraiment cru sans cœur et qu’elle tenait là la preuve du contraire.

Puis il fit une chose extraordinaire. Ses doigts se glissèrent dans sa chevelure. Elle crut d’abord qu’il allait l’écarter, mais il la pressa contre lui, lui tenant la tête contre son cœur qui battait à présent à toute allure. Son autre main descendit dans son dos. S’il s’était agi d’un autre homme, elle aurait qualifié son geste d’hésitant. Mais Christopher Argent n’hésitait jamais. Il n’avait peur de rien, même pas de la mort. Ne l’avait-il pas dit lui-même ? Alors pourquoi avait-elle l’impression qu’il n’arrivait pas à décider à quel endroit de son dos poser sa main ?

Ils restèrent ainsi un long moment, immobiles et silencieux. Il ne lui offrait aucun mot futile de consolation, aucune platitude ni plaisanterie pour la distraire. Uniquement son silence, son souffle et une patience infinie.

Il était aux antipodes de l’homme qui l’avait pressée contre le lit un peu plus tôt. Quelque chose en lui s’était adouci. Elle le sentait.

Il paraissait… détendu, tel un ours dans sa tanière, savourant le silence et l’obscurité.

Millie ne pleurait plus, reniflait à peine. Elle était surprise de constater qu’elle se sentait mieux et, bien qu’elle soit embarrassée, elle ne voulait pas le lâcher.

— Pardonnez-moi cette crise de larmes, dit-elle enfin. Les événements de ce soir m’ont bouleversée. Chaque fois que je repense à Jakub seul avec cet individu… il a dû avoir tellement peur.

— Votre fils a été très courageux, répondit Argent.

Sa voix résonnait dans sa cage thoracique, créant une sensation agréable contre son oreille.

— Vraiment ? Je n’avais jamais pensé à lui de cette manière.

— Pourquoi ?

— Il n’est pas comme les autres garçons, exubérant et turbulent. Il est très réservé… si silencieux.

Argent émit un son d’incrédulité.

— Parle-t-on du même garçon ?

— Je crois qu’il vous aime bien, déclara-t-elle avec un sourire. C’est rare. D’ordinaire, il est très timide, comme Agnès.

Elle poussa un soupir et se mit à tripoter un des boutons de sa chemise, geste intime qu’elle fit sans y penser et auquel elle prit plus de plaisir qu’elle ne l’aurait dû.

Il ne la lâcha pas. Ils restèrent ainsi à discuter dans les bras l’un de l’autre.

— Je m’inquiète pour Jakub, avoua-t-elle. Il a le cœur trop tendre. Il est si doux et si intelligent ! À son âge, il en sait plus que moi. Il lit tous les livres qui lui tombent sous la main et se souvient de tout. Je l’encourage à sortir et à jouer dehors, mais il préfère rester à l’intérieur à peindre, à pratiquer son piano ou à nous regarder répéter.

Elle lâcha son bouton et s’en prit à son col, qui était pourtant parfaitement droit. Quand elle était anxieuse ou troublée, elle parlait et s’agitait. Elle espérait qu’il ne la trouvait pas ridicule. Elle passait son temps à charmer et à écouter les autres. Personne ne s’était jamais intéressé à ses angoisses de mère.

— J’adore l’avoir près de moi, poursuivit-elle. J’ai peur de l’avoir trop couvé. Je devrais le rendre plus fort, plus dur, sinon comment se défendra-t-il ? Le monde est difficile et cruel.

Argent faisait rouler doucement ses boucles entre ses doigts.

— Il a une mère qui le protège, répondit-il. Pour le moment, c’est suffisant.

— En fait, je suis plutôt soulagée qu’il n’ait pas de père. Savez-vous pourquoi ?

— Mmm ?

Il souleva sa chevelure de sa nuque et la laissa retomber dans son dos, exposant son cou. Cette fois, elle ne trembla pas. Son geste lui parut parfaitement naturel.

— Un père, surtout un aristocrate, aurait voulu faire de lui un chasseur, un soldat ou je ne sais quoi de viril. Il n’aurait pas compris son cœur d’artiste. Peut-être même l’aurait-il rejeté à cause de sa sensibilité.

— Tous les hommes ne sont pas comme ça.

Quelque chose dans le ton d’Argent lui fit relever la tête vers lui.

— De toute manière, peu importe, déclara-t-elle. Je n’ai jamais découvert qui était son père. J’ignore même si c’est lui qui nous en veut autant.

— C’est la raison pour laquelle vous auriez dû me dire la vérité d’emblée. Je crois savoir qui est le père de Jakub, et je suis presque sûr que c’est lui qui veut votre mort.

Le sang de Millie se figea dans ses veines.

— Vous avez toujours la lettre de votre amie Agnès ? poursuivit-il.

— Oui.

Le ventre noué par l’angoisse, elle s’écarta et glissa la main sur le côté gauche de son corset. Elle y avait cousu des poches afin de garder toujours sur elle deux documents auxquels elle attachait une importance capitale : les papiers officiels prouvant qu’elle était une citoyenne britannique et la lettre d’Agnès. Les sentir près de sa peau la rassurait.

Au bout de cinq ans, le papier avait jauni et des auréoles noires s’étaient formées autour de l’écriture masculine. Lorsqu’elle pressa ensemble les deux moitiés du sceau brisé représentant un phénix au repos, un détail surgit de sa mémoire.

Elle déplia minutieusement la lettre comme elle l’avait fait d’innombrables fois et se tourna de sorte qu’Argent puisse lire par-dessus son épaule.

Ma très chère Agnès,

J’ai trop longtemps laissé les conventions et la société se mettre entre nous. Ces mois que j’ai passés sans toi ont été une torture. J’ai fini par comprendre que le temps file et que nous n’avons qu’une vie. Comment puis-je finir mes jours sans toi et notre fils à mes côtés ? Tu as bien compris, mon amour, que j’aspire plus que tout à faire de Jakub mon fils légitime et l’héritier de mes titres, de mes terres et de mon patrimoine. Je me suis déjà procuré les papiers nécessaires auprès de la Couronne.

Je divorcerai de ma femme et lui laisserai tous nos biens en ville. Nous n’avons jamais été faits l’un pour l’autre et je suis trop malheureux avec elle. Je t’emmènerai dans mon domaine du Yorkshire où nous nous marierons. Tu seras ma femme, et honni soit qui mal y pense.

Mon épouse se doute de quelque chose et est au bord de l’hystérie. Nous devons donc être très discrets jusqu’à ce que nous soyons hors de la ville. Retrouve-moi dans le petit salon de thé de St. Augustine Street à 14 h 30 cet après-midi. Je te donnerai un billet de train et de l’argent. Par mesure de sécurité, je t’implore de n’en parler à personne. Nous mettrons plus tard nos proches devant le fait accompli.

C’est le début de notre vie ensemble, ma chérie.

Avec tout mon amour,

D.

— Elle ne vous a donc jamais révélé l’identité de son amant, constata Argent.

— Elle avait promis de le faire quand elle rentrerait ce soir-là. Vous dites le connaître ?

— Vous aussi. Vous l’avez rencontré ce soir ainsi que sa famille. Je suis convaincu que l’auteur de cette lettre est lord David Albert Fenwick, comte de Thurston.

— Mon Dieu ! soupira Millie, les mains tremblantes. « D » pour David, bien sûr.

Argent hocha la tête.

— Sir Dashforth, l’homme qui a recruté Dorshaw et moi-même pour vous tuer, est le notaire de la famille de Fenwick. Il gère également les affaires des St. Vincent, la famille de son épouse. L’oiseau sur le sceau, le phénix au repos, figure sur le blason des Fenwick.

— Comment le savez-vous ? s’étonna Millie.

— C’est mon métier de le savoir.

— Votre métier, répéta-t-elle.

S’occuper d’elle faisait aussi partie de son métier, maintenant qu’elle l’avait payé avec son corps. Elle replia la lettre avec une lenteur infinie et la rangea dans son corset, incapable de le regarder.

— Que… que faisons-nous à présent ? demanda-t-elle. Je ne peux pas aller trouver la police, n’est-ce pas ? Je ne peux pas prouver que lord Thurston a demandé à Dashforth d’engager des tueurs. En outre, s’ils découvrent que Jakub n’est pas mon fils, ils risquent de me le prendre.

— C’est à cela que je sers, répondit-il. Ne dites rien à la police.

— Vous allez le… tuer ? Lord Thurston ?

— Il a assassiné votre amie, a ordonné votre mort et veut faire Dieu sait quoi à votre fils. Il sera retenu demain dans l’Essex. Je le tuerai après-demain.

Il projetait un meurtre comme on projetait un rendez-vous chez son tailleur.

— Et l’inspecteur en chef Morley ? demanda-t-elle. Il a parlé d’autres femmes assassinées par le même tueur, d’autres enfants disparus. Cela aurait-il un rapport avec lord Thurston ?

— Je crois plutôt que ce sont des victimes de Dorshaw. C’est sûrement lui qui a été recruté autrefois pour tuer votre amie.

Millie écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ?

— Dorshaw aime découper les gens et laisser leurs organes derrière lui. Surtout ceux des femmes.

Elle frissonna.

— Dans ce cas, nous devrions prévenir l’inspecteur Morley, dit-elle. Il enquête sur la mort de ces femmes. Il a besoin de savoir qui commandite ces meurtres, ne serait-ce que pour permettre aux familles des victimes de faire leur deuil maintenant que Dorshaw a été arrêté.

— Vous voulez que je livre Fenwick à la police ? Vous croyez qu’ils inculperont un pair du royaume pour la mort de prostituées ? Si vous souhaitez garder Jakub en sécurité, je suis votre meilleure option.

— Agnès n’était pas une prostituée, c’était une actrice !

— Ce n’est pas ce qu’ils diront au tribunal si l’affaire arrive jusque-là. Vous savez aussi bien que moi qu’aux yeux de l’opinion publique ces deux professions n’en font qu’une.

Millie s’écarta de lui et, les jambes flageolantes, s’approcha de la fenêtre.

— Avez-vous besoin d’être toujours aussi froid ?

— Je suis ce que je dois être, répondit-il, laconique.

Millie n’avait encore jamais commandité un meurtre. Cela faisait deux nouveautés dans la soirée, deux péchés qu’elle commettait pour la première fois dans cette chambre.

Elle aussi, elle était ce qu’elle devait être. Avant tout, elle était une mère, et une mère protégeait son enfant, même au péril de son âme.

— Faites ce que vous avez à faire, murmura-t-elle. Le prix que j’ai payé… vous suffit-il ?

— Cela fera l’affaire.

Elle vit volte-face, son ego meurtri.

— Cela fera l’affaire ?

Le mufle ! Si elle avait lu une telle critique de son travail sur scène dans un journal, elle l’aurait déchirée et jetée au feu.

— C’est ce dont nous étions convenus, n’est-ce pas ? demanda-t-il prudemment.

Il observait ses traits d’un air surpris. De toute évidence, il ne comprenait pas sa réaction.

— Euh… oui, reconnut-elle.

Techniquement, il avait raison. Alors pourquoi se sentait-elle frustrée ? Qu’attendait-elle de lui ? Elle savait qu’il avait pris son plaisir. Cela fera l’affaire…

Cela lui apprendrait à chercher une approbation de la part d’un butor ! Toutefois, le doute s’était insinué en elle. Avait-elle été à la hauteur ? Aurait-elle dû faire autre chose que rester étendue en attendant qu’il ait versé sa semence… Était-il déçu ? Il lui avait semblé détecter une fissure dans sa façade de glace. Pas de la passion, certes. Ni de la tendresse. Juste un soupçon de chaleur au fond de ses yeux vides.

Se l’était-elle imaginé pour la seule raison que ses propres sentiments pour cet homme étrange devenaient de plus en plus opaques ?

— Cela fera l’affaire, répéta-t-elle dans un soupir.

L’essentiel était qu’il fasse ce qu’il avait promis de faire.

— Je massacrerais tous les habitants de cette ville si cela signifiait que je pouvais vous baiser de nouveau, dit-il soudain. Si vous acceptiez seulement de…

Il referma subitement la bouche, des flammes dans ses yeux bleus. Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, puis reprit :

— Cela fera l’affaire parce que c’est ce dont nous étions convenus. Mais ce ne sera jamais assez, nom de nom !

Il tourna les talons et sortit en claquant la porte derrière lui, la laissant seule dans un rayon de lune.

19

Comme à son habitude, Christopher se leva à l’aube et enfila les pantalons lâches en soie qu’il mettait pour s’entraîner aux arts martiaux. Il sortit de sa chambre et s’arrêta un instant pour contempler la porte close à l’autre bout du couloir. Millie avait-elle bien dormi, ou sa nuit avait-elle été hantée par d’horribles cauchemars ? Comment se sentait-elle après ce qui s’était passé la veille ?

Il se dirigea vers l’escalier en ressentant le besoin de se punir physiquement avec des exercices brutaux. Un picotement dans sa nuque le fit se retourner de nouveau vers la porte de Millie, s’attendant presque à la voir sur le seuil.

Il n’y avait personne.

Millie.

Il lui avait pris sa virginité. Par la force. Il l’avait montée comme un étalon en rut et l’avait pénétrée comme une brute.

Il pinça les lèvres, tiraillé par les souvenirs contradictoires de l’incroyable douceur de Millie et de la froide découverte du sang sur son membre. Après l’avoir quittée, il avait pris un bain pour laver la preuve de son sacrilège. Ses doigts s’étaient attardés sur les traces d’humidité de ses larmes sur sa chemise et, dans un élan de sentimentalisme rare, il avait pressé le vêtement contre sa joue dans l’espoir d’y retrouver un peu de sa chaleur.

Il avait eu beau se récurer, il avait l’impression que sa peau était toujours souillée par ses besoins impulsifs et vils.

Était-ce ce qu’on appelait la honte ?

Si c’était le cas, cela ne lui plaisait pas du tout, pas plus que les autres sentiments qu’il reconnaissait en lui : le doute, le regret, l’inquiétude. Il avait passé la moitié de la nuit à imaginer Millie dans son lit, le haïssant ou, pire, souffrant à cause de lui.

Là où il avait du sang, il y avait une blessure. Une blessure qu’il lui avait infligée.

Pourquoi cela le perturbait-il alors que la douleur était son métier, une partie intrinsèque de sa vie ? Elle l’accompagnait depuis sa naissance.

Parce qu’elle avait répondu à sa brutalité par de la douceur et de la gentillesse. Parce que sous cette beauté et cette peau soyeuse se trouvait une femme pleine de courage et de force. Parce qu’elle s’était effondrée dans ses bras et qu’il l’avait aidée à se ressaisir.

Parce que l’idée qu’elle puisse souffrir faisait bouillir son sang. Là, dans cet immense couloir vide et silencieux, une sensation glacée fusa dans ses veines, une sensation qu’il pensait avoir laissée derrière lui à Newgate.

De la peur ?

Que se passerait-il quand cette affaire serait terminée et qu’il ne serait plus à ses côtés ? Qui protégerait Millie et son fils des nombreux dangers de Londres ? D’hommes comme lui ? Qu’arriverait-il si quelqu’un d’autre cherchait à lui faire du mal ?

Sans réfléchir, il se dirigea vers sa porte et entra. La chambre était plongée dans l’obscurité. En avançant dans le noir, il se heurta le tibia contre un meuble et ravala un grognement de douleur avant d’atteindre la fenêtre et d’ouvrir en grand les lourds rideaux.

Lorsqu’il se retourna, il ravala son souffle. Les faisceaux argentés de l’aube illuminaient la chevelure de Millie, la striant de reflets angéliques. Elle était recroquevillée sur le côté, ses doigts élégants légèrement fermés. Sa peau, presque aussi pâle que les draps, créait un contraste saisissant avec ses boucles d’ébène étalées sur l’oreiller.

Christopher l’avait déjà vue sous de nombreux angles. Sur scène, lumineuse tels les joyaux de la Couronne. Dans l’ombre, les paupières lourdes de désir. Dans les bains, nue et luisante. Penchée sur ce même lit, sensuelle et offerte.

Il ne l’avait jamais vue ainsi, paisible, sereine, les lèvres entrouvertes.

Il fut pris de l’envie absurde de la réveiller d’un baiser. Mais il n’osait pas bouger, de peur de faire un geste idiot, comme de s’étendre à ses côtés et de se lover contre elle, d’utiliser son propre corps abîmé comme un bouclier pour protéger sa perfection.

Elle paraissait si jeune, ses longs cils noirs effleurant ses joues rosies par la chaleur et le sommeil. Il était frappé de constater à quel point elle était petite et vulnérable. Certes, le lit était assez grand pour accueillir une douzaine de marins trapus. Sa silhouette frêle se distinguait à peine sous la montagne de couvertures.

Il s’approcha sans bruit, les poings serrés, les muscles bandés. Il n’avait jamais rien possédé d’aussi beau, même la demeure dans laquelle il résidait. Bien qu’il eût largement les moyens de s’offrir tout ce qu’il voulait, il lui avait toujours paru absurde d’accumuler des biens qu’il pourrait perdre un jour. La philosophie de son sifu Wu Ping lui avait appris que le désir conduit à la désillusion et l’attachement à la souffrance, et Christopher connaissait suffisamment la souffrance sous toutes ses formes.

Au milieu de cette chambre décorée de couleurs apaisantes et remplie d’objets délicats, il fut pris d’un désir violent et dangereux. Ce n’était pas le désir sexuel qu’il avait ressenti la nuit précédente, même s’il le tenaillait toujours. C’était une aspiration puissante qui palpitait dans sa poitrine.

Pour elle, pour le décor, pour tout ce qu’ils représentaient.

Pour cette étrange fantaisie au milieu de sa maison austère. Des décorations qui réchauffaient les pièces froides et attiraient le regard. De grands lits douillets avec une femme douce couchée dedans, l’attirant, l’incitant à faire partie de ce fantasme. Un fantasme qu’elle vivait tous les jours. Ce n’était pas n’importe quelle femme. C’était l’étoile la plus convoitée de l’Empire et de plusieurs pays du continent.

Sa femme.

Christopher chassa aussitôt cette pensée absurde. Millie n’était pas un objet, c’était un être humain, avec ses propres désirs et attachements. Malgré tout, l’instinct de possessivité fusait en lui. Un mot résonnait dans son crâne.

Mienne.

Non. Il ne pouvait pas la posséder et refusait de s’attacher à elle. Elle appartenait à la scène, à son fils, à son public.

Lui n’appartenait à personne.

Il chuchota son nom. Il n’était pas venu la revendiquer comme sienne, même si son corps l’exigeait. Il avait promis de la protéger. Pour tenir sa parole, il devait lui apprendre à se protéger elle-même.

Il ne serait pas toujours avec elle. Elle lui avait fait jurer de disparaître de sa vie une fois cette histoire terminée.

Une femme comme elle n’était jamais seule. Elle était constamment entourée d’amis, d’admirateurs. Sa vie était riche et pleine.

Oui, il la quitterait.

Et il se retrouverait de nouveau seul.

Comme toujours et pour toujours.

Il répéta son nom, plus fort cette fois, en espérant l’extirper du monde des rêves. Comme elle ne réagissait pas, Il posa une main sur son épaule, sentant ses os fragiles sous ses doigts.

Il la secoua doucement. Elle ne se réveilla pas.

Une angoisse sourde lui noua le ventre.

Était-elle souffrante ? Lui était-il arrivé quelque chose durant la nuit ?

Respirait-elle ?

Il écarta brusquement les couvertures et cria son nom d’une voix désespérée qu’il ne reconnut pas.

Elle se réveilla en sursaut avec un cri étranglé et battit des bras. S’il n’avait pas eu d’aussi bons réflexes, Christopher se serait pris sa main dans la figure.

Échevelée, elle le dévisagea avec des yeux hagards.

— Habillez-vous, ordonna Christopher. J’ai quelques trucs à vous apprendre.

À chaque battement de paupières, une émotion différente apparaissait dans ses yeux troubles, aucune n’étant particulièrement flatteuse. De la colère, de la confusion, de l’agacement puis de l’accusation.

— Quelle… quelle heure est-il ? demanda-t-elle en pressant ses doigts sur ses yeux.

— L’aube vient de se lever, répondit-il. Enfilez quelque chose et suivez-moi.

Elle regarda son torse nu, les yeux plissés, son menton pointant en avant dans une expression qu’il commençait à connaître.

— Habillez-vous vous-même ! répliqua-t-elle. Et réveillez-moi à une heure plus décente.

Elle attrapa les couvertures et les rabattit sur elle avant de lui tourner le dos et de s’enfoncer de nouveau dans le lit.

Christopher resta interloqué.

— Je croyais que l’indécence était de se lever tard.

— Vous vous trompiez, rétorqua-t-elle d’une voix étouffée par les draps. Si vous me réveillez de nouveau avant 9 heures, je ferai de votre foie un pâté et le mangerai à mon petit déjeuner. Maintenant, sortez !

Figé sur place, Christopher ne savait plus quoi faire. Comment faisait-on obéir une femme récalcitrante ?

Il interrogerait Dorian sur ce sujet.

Pour le moment, il se trouvait en territoire inconnu. Naturellement, il savait que les gens de la haute société se levaient rarement avant midi. Millie était une créature de la nuit, tenue de charmer et de divertir le public jusqu’à l’aube.

Se dandinant sur place, il tenta une autre approche.

— Si je vous envoie Welton avec du thé, cela vous aidera-t-il à vous lever ?

— Je vous le déconseille si vous tenez à votre majordome, répondit-elle en bâillant.

— Pardon ?

Elle souleva l’oreiller et le fit bouffer avant de se rallonger.

— Si vous envoyez Welton avant 9 heures, je l’enverrai au diable.

— Que se passe-t-il donc à 9 heures ?

Elle ne répondit pas. Sa respiration était lente et profonde.

Il s’approcha encore. Elle ne pouvait s’être rendormie en si peu de temps.

— Que se passe-t-il à 9 heures ? répéta-t-il plus fort.

— J’ai un rendez-vous, grogna-t-elle.

— Un rendez-vous ? Quelle sorte de rendez-vous ?

Elle marmonna quelque chose qui ressemblait à « se pomponner ».

— Quoi ? demanda sèchement Christopher.

— S’il vous plaît, partez, répondit-elle dans l’oreiller. C’est le milieu de la nuit, bon sang !

Christopher lança un regard vers la fenêtre et était sur le point d’observer que ce ne pouvait être la nuit si le soleil était levé quand elle le prit de vitesse :

— Et fermez ces foutus rideaux avant de sortir.

Resté sans voix, il obtempéra enfin et referma doucement la porte derrière lui en se demandant à partir de quelle heure de la journée elle devenait moins dangereuse que lui.

Apparemment, dans le jargon incohérent de Millie endormie, « se pomponner » signifiait qu’elle devait retrouver Mme Loretta Teague-Washington. Même Argent avait entendu parler de la tapageuse et scandaleuse Américaine que le beau monde avait surnommée affectueusement « la Magicienne ». Une heure avec elle était censée enlever dix ans à votre peau et améliorer considérablement vos chances sur le marché du mariage.

Dans la voiture qui cahotait sur les pavés de Londres, en route vers l’appartement de Millie dans Bow Street, il fronça les sourcils. Elle était assise en face de lui, bras dessus, bras dessous avec son fils, ses cheveux noués en un simple chignon, vêtue du même costume dans lequel il l’avait déflorée la veille.

Il avait oublié d’envoyer chercher une tenue de rechange pour elle.

Il s’efforça d’oublier la vision de sa jupe rouge retroussée au-dessus de ses magnifiques fesses blanches et remua sur son siège avec l’impression que son pantalon était soudain devenu trop petit. Puis ses souvenirs érotiques cédèrent la place à une question troublante : pourquoi Millie avait-elle besoin des services de Loretta Teague-Washington ?

Un mariage ?

Il regarda les rues animées de l’autre côté de la fenêtre en sentant la moutarde lui monter au nez. Elle lui avait dit n’être amoureuse de personne. Mais elle ne lui devait rien, après tout, et rien ne l’obligeait à lui faire des confidences.

En outre, l’institution du mariage avait peu à voir avec l’amour. Peut-être aspirait-elle à ce que tant d’autres femmes désiraient. Un mari riche. Un avenir assuré. Un homme pour subvenir à ses besoins lorsque sa jeunesse et sa beauté seraient fanées – une éventualité qui lui paraissait improbable.

Un nom légitime pour son fils ?

Quelles que soient ses raisons, si elle se mariait, elle appartiendrait à un autre. Ses mâchoires se crispèrent avec une telle force qu’il sentit un début de migraine.

— Vous êtes bien silencieux ce matin, observa Millie avec un sourire. Quelque chose ne va pas ?

Il respira profondément pour retrouver son sang-froid.

La femme aimable devant lui était l’opposé de la mégère qu’il avait vue à l’aube. Lorsqu’elle s’était enfin décidée à sortir de sa chambre, une tasse de thé à la main et le regard clair, elle avait été d’une courtoisie charmante. Ce contraste perturbait considérablement l’équilibre mental de Christopher.

— Je reporte toute tentative de conversation à plus tard, déclara-t-il. À midi au plus tôt, quand ce sera plus sûr.

Elle inclina la tête sur le côté tandis que Jakub lançait un regard de mise en garde à Christopher.

— Plus sûr ? répéta-t-elle. Pourquoi ?

— La dernière fois que nous nous sommes parlé, vous avez menacé de faire du pâté avec mon foie.

— C’est absurde. Je n’aime même pas le pâté de foie.

— Vous envisagiez également d’assassiner mon majordome.

Elle écarquilla les yeux.

— Welton ? Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Il est adorable ! En outre, je n’ai jamais tué personne, moi.

Le message était clair.

— Il semblerait que vous soyez plus portée sur la violence à l’aube.

Elle le regarda comme s’il n’avait pas toute sa tête.

— Vous avez dû faire un drôle de rêve. Un cauchemar, peut-être ?

Christopher commençait à se le demander.

Jakub, qui n’avait pas perdu une miette de leur conversation, lui demanda de sa voix pointue :

— Vous l’avez réveillée avant 9 heures du matin ?

— Oui, je le crains, répondit Christopher.

L’enfant prit un air navré.

— C’était une erreur, dit-il. Maman ne doit jamais être réveillée avant 9 heures.

— Je m’en souviendrai.

Christopher remercia d’un signe de tête l’enfant pour son conseil et se vit gratifié d’un grand sourire.

La stupéfaction de Millie frisait l’indignation.

— Je ne comprends vraiment pas de quoi vous parlez, grommela-t-elle. Suis-je donc un monstre le matin ?

— Oui, répondirent Christopher et Jakub en chœur.

— Pfff… fit-elle en pinçant les lèvres.

Jakub lui tapota la main pour la consoler.

— Ce n’est pas grave, maman. Moi aussi, je suis un monstre quand je fais une sieste et qu’on me réveille, n’est-ce pas ?

Elle sourit et déposa un baiser sur son crâne.

— Non, mon chéri, tu es toujours un ange.

— Je suis un monstre la nuit… dans le noir, confessa Christopher avec un léger sourire.

C’était une révélation ironique au milieu d’une conversation anodine.

— C’est vrai, monsieur Argent ? demanda Jakub.

— Le pire genre de monstre, je le crains.

Le garçon se tourna vers Millie.

— Tu vois, maman ? Nous sommes tous des monstres à un moment ou à un autre.

Les yeux brillants de Millie fixèrent Argent dans la pénombre de l’habitacle.

— Apparemment, murmura-t-elle.

Même dans la faible lumière, sa peau paraissait luminescente. Captivé par cette vision, Christopher s’enhardit et déclara :

— Il se peut que j’aie été un monstre la nuit dernière. J’ai fait des choses… plutôt monstrueuses.

Il ne s’était jamais excusé de rien dans sa vie. Toutefois, admettre qu’il s’était mal comporté la veille soulageait légèrement le malaise dans son âme.

Le regard de Jakub allait de l’un à l’autre. Il remonta ses lunettes sur son nez d’un air perplexe.

— C’est vrai, maman ? Il a été monstrueux ?

La lueur dans le regard de Millie confondit Christopher. Elle était à la fois prudente et… douce.

— Non, kochanie, répondit-elle d’une voix à peine audible. Non, ce n’est pas vrai.

20

— Mais où donc avez-vous passé la nuit ?

Loretta Teague-Washington écarta une longue boucle blonde décolorée de son visage et mit ses poings sur ses hanches.

Millie se sentit devenir aussi rose que la robe qu’elle venait d’enfiler.

— Au lit, répondit-elle évasivement.

Elle s’écarta pour laisser passer Émile-Baptiste Teague-Washington, chargé des nombreux sacs et mallettes de son épouse. Il disparut dans le couloir qui menait au dressing de Millie.

— Quel lit ? Le sien ? demanda Loretta.

Elle fit un geste vers Argent, qui la surplombait tel un ciel d’orage.

Millie pressa ses mains sur ses joues brûlantes. Dieu merci, Jakub était dans la cuisine avec Mme Brimtree.

Sans se soucier de son air mortifié, Loretta s’approcha de Millie pour inspecter sa peau.

— Je ne vous avais jamais vu le teint aussi frais. Qu’avez-vous fait à votre peau ? Qui avez-vous consulté dans mon dos ? Vous me faites des infidélités ?

Millie fit non de la tête. Elle avait oublié que la voix éraillée de Loretta pouvait remplir l’espace d’une pièce.

— Je… je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Balivernes.

La plantureuse Américaine se pencha sur une de ses mallettes, l’ouvrit, puis se tourna de nouveau vers Millie comme si elle avait oublié ce qu’elle cherchait. Avec sa peau lisse et parfaite, il était impossible de deviner son âge. Elle pouvait aussi bien avoir trente ans que la cinquantaine bien conservée.

— Vos sourcils se froncent quand vous me mentez, déclara-t-elle. Soit vous consultez la concurrence, soit vous obtenez ce teint radieux en partageant le lit de ce vigoureux Viking ici présent.

Elle adressa un clin d’œil à Argent, qui resta de marbre.

Si bonne actrice fût-elle, Millie ne put cacher à temps son air coupable. Le sourire sensuel de Loretta s’élargit.

— Petite coquine, dit-elle en pouffant.

— Comment… je veux dire… qui d’autre le sait ? s’alarma Millie.

À Londres, les nouvelles se propageaient à la vitesse d’un cheval emballé. Toutefois, elle n’avait pas pensé que l’on saurait qu’elle avait dormi dans la demeure d’Argent.

— J’ignorais même que vous aviez un amant, répondit Loretta. Vous venez de me le confirmer à l’instant.

Elle examina Argent de haut en bas d’un air approbateur et ajouta :

— Je ne peux pas vous blâmer.

M. Teague-Washington poussa légèrement Millie qui se trouvait en travers de son chemin.

— Il était temps que vous ayez un homme à vous, ma chère, renchérit-il.

Originaire de Louisiane, l’homme à la peau couleur café parlait avec une riche voix de baryton. Il lui adressa un sourire d’une blancheur éclatante.

— Ma femme et moi, nous avons appris vos ennuis et nous nous sommes dit : « Il n’est pas juste qu’elle n’ait pas un homme pour la protéger. » Maintenant, nous voilà rassurés.

Il déposa un baiser sur la joue de porcelaine de son épouse et lui enlaça la taille. Cette différence entre leur couleur de peau était la raison pour laquelle ils avaient fui leur Amérique natale. Le pays avait beau s’appeler « États-Unis », il était encore profondément divisé. L’Europe était plus tolérante à l’égard des couples mixtes, surtout au sein du demi-monde et, ici au moins, leur union était légale.

— Je savais uniquement que vous n’aviez pas dormi dans votre propre lit, reprit Loretta. Autrement, vous auriez utilisé le baume au lys blanc et à la lavande que je vous ai donné pour vos paupières et vous n’auriez pas les yeux bouffis.

Elle saisit le menton de Millie et scruta ses traits d’un air réprobateur.

— À moins que vous n’ayez pleuré, ajouta-t-elle.

Millie grimaça.

— Ces derniers jours ont été éprouvants, se défendit-elle.

Loretta lui lança un regard entendu.

— Je veux bien vous croire. Vous deux, vous devez mettre le feu aux draps.

— Loretta ! s’exclama Millie.

— Allons donc, si vous vous préoccupiez de bonnes manières, vous m’auriez déjà présenté votre Viking.

Elle lui adressa un clin d’œil pour lui montrer qu’elle la taquinait.

Millie se tourna vers le Viking en question.

— Monsieur et madame Teague-Washington, je vous présente mon… euh… Christopher Argent.

— Enchantée, monsieur Argent.

Loretta serra la main de Christopher avec autant de vigueur que son mari.

— Vous avez mis le grappin sur la femme pour laquelle tout homme donnerait son bras droit.

— En effet, répondit Christopher sans que la moindre fissure trouble sa façade de glace.

— Je comprends pourquoi. Vous paraissez avoir la carrure nécessaire pour lui tenir tête.

— Loretta, je vous en prie, gémit Millie.

— Je sais, je sais. Vous autres Britanniques guindés et hypocrites, vous ne supportez pas la franchise. Au fait, qu’est-ce que cette histoire qui circule ? Vous avez vraiment survécu non pas à une mais à deux attaques d’un tueur ?

Millie réfléchit avant de répondre. Naturellement, la scène de la veille au théâtre avait déjà fait le tour de la ville, tout comme le fait qu’Argent s’était introduit chez elle et l’avait embrassée. Cependant, on devait croire que les deux agressions avaient été perpétrées par Dorshaw.

Elle ferait bien de se souvenir qu’Argent était venu avant tout pour la tuer.

C’était un monstre, il ne s’en cachait pas. Dans ce cas, pourquoi ne le voyait-elle pas quand elle le regardait ? Comment se faisait-il que ses traits durs et ses talents dangereux l’attirent au lieu de la faire fuir ?

Peut-être parce que les talents en question étaient désormais à son service.

— Effectivement, on s’en est pris à moi à deux reprises, confirma-t-elle.

— Ma pauvre chérie !

Loretta la prit dans ses bras et la serra contre sa poitrine opulente, manquant de l’étouffer.

— Tout ça m’a l’air d’être du vaudou, déclara Émile-Baptiste.

Il esquissa un geste ésotérique et cracha par terre.

— Je n’en doute pas, convint Loretta. Vous vous souvenez de cette actrice gitane qui se fait appeler Contessa et se donne des airs ? J’ai entendu dire qu’elle vous avait jeté le mauvais œil lorsque vous avez décroché le rôle de Carmen qu’elle voulait tant.

— Il faut vous trouver un saint homme pour rompre le charme, renchérit Émile-Baptiste.

— Les malédictions et les superstitions ne recrutent pas des tueurs à gages. Les gens, si, observa Christopher.

Loretta haussa des sourcils aussi bruns que sa chevelure était blonde.

— Où avez-vous déniché ce boute-en-train ? dans une morgue ? demanda-t-elle à Millie. Il n’a pas les mains d’un lord oisif. Ses beaux costumes, il les paie à la sueur de son front. Que faites-vous donc dans la vie, monsieur Argent ? Entrepreneur de pompes funèbres, peut-être ?

Christopher haussa légèrement les épaules, toujours imperturbable.

— Plus ou moins, répondit-il.

Elle sourit.

— Un homme peu bavard, c’est très précieux. Venez donc avec moi, ma chère Millie, que j’exerce ma magie.

Elle l’entraîna vers le dressing. En voyant qu’Argent s’apprêtait à les suivre, elle l’arrêta en agitant l’index vers lui.

— Pas vous. Le temps qu’une dame passe avec moi est sacré. C’est un rituel mystique, et vous, les hommes, n’avez rien à y faire.

Argent lança un regard à Millie. Il paraissait immense et déplacé dans son appartement richement décoré, chaleureux et surchargé. Ses quelques pièces semblaient contenir assez de meubles, de bibelots, d’antiquités et de curiosités pour remplir sa vaste demeure vide. Des affiches de théâtre encadrées, des lanternes marocaines, des statues grecques côtoyaient de faux papyrus égyptiens et un grand vase rempli de plumes de paon en guise de bouquet.

Dans ce chaos bohème féminin, il évoquait une ombre mystérieuse au milieu d’une explosion de couleurs. Les deux femmes s’arrêtèrent pour le contempler un instant.

— Je descends au pub boire un petit verre et fumer une pipe, déclara Émile-Baptiste. Ça vous tente, monsieur Argent ?

— Merci, mais je resterai ici.

Argent s’assit sur un coin du canapé vert olive.

— Tant que vous ne vous mettez pas dans nos pattes, lui rappela Loretta en entraînant Millie.

Étrangement déprimée, Millie se laissa tomber sur le pouf en velours que Loretta avait approché pour elle. Elle se sentait telle une fleur fanée.

— Je vais commencer par les cheveux, annonça Loretta comme au début de chaque rendez-vous.

Elle ôta les épingles de la chevelure de Millie et commença son traitement par un onguent contenant de l’huile de jojoba mélangée à une teinture à base de racine de yucca et d’églantine. Après avoir oint ses pointes et son cuir chevelu, elle mouilla ses cheveux avec ses doigts et coupa les extrémités irrégulières avec un rasoir affûté.

Des effluves de musc et d’herbes rares se diffusèrent dans la pièce et, pour la première fois depuis des jours, Millie commença à se détendre.

— Où avez-vous dégoté votre Viking ? demanda Loretta.

— En réalité, c’est lui qui m’a trouvée.

— Je vois. C’est une histoire de cœur ou… une affaire conjugale ?

Seule Loretta pouvait se permettre de poser des questions aussi directes. La relation qu’elle entretenait avec ses clientes tenait souvent du confesseur et du pénitent.

Millie ne trouvait pas les mots pour décrire ce que Christopher était pour elle. Un assassin devenu protecteur. Un scélérat devenu amant.

— Nous avons un… un arrangement, répondit-elle.

— Cet arrangement a-t-il un rapport avec le fait que vous soyez en danger et que ce grand gaillard dans le salon pourrait briser un homme en deux à mains nues ?

Sous ses cheveux décolorés et ses manières de poissonnière, Loretta était loin d’être sotte.

— Je mentirais en prétendant le contraire, soupira Millie.

Loretta tordit sa chevelure et l’épingla au sommet de son crâne avant de l’envelopper dans un linge pour laisser les huiles agir.

— Vous ne seriez pas la première à inviter un homme dangereux dans votre lit en échange de sa protection. Je l’ai moi-même fait plusieurs fois avant de rencontrer M. Teague-Washington.

— Vraiment ?

Soulagée sans trop savoir pourquoi, Millie la bénit en silence pour ne pas l’avoir traitée de catin.

À l’aide d’un applicateur en bois, Loretta commença à lui badigeonner le visage d’un masque au miel, à la cire d’abeille, au lys blanc et au citron. Il tendait la peau et resserrait les pores.

— La protection prend de nombreuses formes, déclara-t-elle. De l’argent, de la nourriture, un toit, de la force, et parfois juste un savoir-faire dangereux et une disposition à tuer. Il semblerait que votre M. Argent puisse fournir tout cela.

— Vous ne croyez pas si bien dire.

Millie ferma les yeux et savoura la sensation de la mixture chaude sur sa peau. Nombreuses étaient les comédiennes qui prenaient un « protecteur ». Dans la plupart des cas, il s’agissait d’hommes riches qui payaient pour faire d’elles leurs maîtresses. Ils les protégeaient de la pauvreté, de la faim et de la cruauté de la rue.

Loretta se mit à chuchoter avec un air complice :

— Dites-moi, il est comment au lit, votre Viking ? Il sait y faire ? Combien de fois vous a-t-il fait grimper aux rideaux ?

Toujours ce mystérieux paroxysme de plaisir dont tant de femmes parlaient sans fin ! L’origine des miaulements et des cris qu’elle entendait à l’époque où elle vivait dans des logements modestes où de fines cloisons la séparaient de femmes déchues.

Elle tenta de masquer son ignorance derrière une réponse évasive.

— À vrai dire, je… je ne sais pas vraiment. Nous ne l’avons fait qu’une fois.

Les mouvements fluides de Loretta ralentirent un moment, puis elle déclara :

— Ne vous inquiétez pas, ma chérie. Les amants doivent souvent s’y reprendre à plusieurs fois avant de connaître leurs besoins respectifs. Avant de se familiariser avec les désirs de l’autre et de savoir ce qui lui donne du plaisir.

— Ah bon ?

— Laissez-moi vous donner un conseil : n’utilisez pas vos talents d’actrice au lit. Ne feignez jamais un plaisir que vous ne ressentez pas. Cela ne rendra service ni à l’un ni à l’autre.

— Jouer la comédie pendant que… Pourquoi ferait-on une chose pareille ? demanda Millie, réfléchissant à voix haute.

Loretta s’arrêta un instant pour la dévisager, puis demanda d’une voix douce et maternelle :

— Vous n’êtes pas aussi dévergondée que vous le laissez croire, ma chérie, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas eu beaucoup d’amants, avoua Millie.

— C’est parce que vous êtes plus maligne que les autres. Un homme si grand et si… Je suppose qu’il n’est pas doux ?

Millie fit non de la tête.

— Un homme comme lui passe son temps à donner des ordres et à être obéi, poursuivit Loretta. Les femmes se soumettent à lui et les hommes le suivent. Personne n’ose le contredire. Savez-vous ce dont il a besoin au lit ? Je peux vous confier le secret de son plaisir et du vôtre.

Oubliant qu’elle n’aurait plus jamais besoin de coucher avec Argent, Millie fut prise de curiosité.

— Une femme qui lui dit ce qu’elle veut, déclara Loretta.

— Vous plaisantez ?

— Pas du tout. Réfléchissez-y.

Millie y réfléchit intensément en attendant que le masque sèche sur son visage. Pendant ce temps, Loretta massait ses bras et ses mains avec une huile sucrée pour les hydrater et ôter les peaux mortes.

Ce ne sera jamais assez, nom de nom !

Elle savait qu’il avait pris son plaisir tout en comprenant qu’elle n’en avait pas eu assez. La douleur qu’elle avait ressentie quand il l’avait pénétrée avait été suivie de petites sensations délicieuses. Elle aurait voulu qu’il s’enfonce plus profondément, qu’il touche ce petit bouton de chair turgescente au sommet de sa vulve. Ce dernier l’avait élancé encore longtemps après, se contractant et se relâchant. Elle n’avait pas osé se toucher elle-même, en dépit de son envie. Si elle demandait à Argent de le caresser, le ferait-il ? Ce n’était pas un homme docile. Néanmoins, Loretta semblait savoir ce qu’elle disait.

— Ces hommes au sang chaud adorent que vous leur disiez où vous toucher et comment. Quand se servir de leur langue, comment vous prendre et combien de temps, plus vite ou plus lentement. Le tout dans le langage le plus explicite possible.

— Leur… langue ?

— Oh, ma chérie…

Loretta lui tapota la main avec compassion avant de poursuivre son travail.

— Dites-moi, mon chou, vous pensez que ce M. Argent va rester longtemps dans vos jupes ? demanda-t-elle d’une voix neutre. Qu’il demandera votre main ?

— Non. Notre arrangement est… limité dans le temps.

— C’est sans doute aussi bien. Les hommes au regard aussi froid ont souvent un fichu caractère. Tenez-vous sur vos gardes avec lui. Donnez et prenez du plaisir, puis dites-lui adieu avant que la première saute d’humeur ou escarmouche ne dégénère.

Millie acquiesça.

Quelques tentatives d’assassinat ratées comptaient-elles comme des sautes d’humeur ou des escarmouches ? Doux Jésus, qu’était devenue sa vie ?

— N’aviez-vous pas une petite histoire en cours avec cet inspecteur de Scotland Yard ? demanda Loretta. Comment s’appelle-t-il, déjà ? Morrison ? Morton ?

— Morley. Carlton Morley.

— Oui, celui-là même. Où est-il passé ?

Millie haussa les épaules.

— Je vous ai parlé de lui uniquement parce que je le trouve charmant, intelligent et gentil. Nous nous connaissons depuis quelques années. Il est séduisant et sa présence est… apaisante. Je doute que l’intérêt soit réciproque. Il est absorbé par son travail.

— Séduisant et gentil, c’est un bon début. Rien à voir avec la grande brute qui attend à côté. Mais les femmes comme nous ont besoin de ressentir quelques sensations fortes pour rendre leurs vies plus intéressantes. Elles aiment que, de temps en temps, un homme les soulève de terre et les prennent contre un mur, si vous voyez ce que je veux dire.

Millie écarquilla les yeux. Argent ferait-il ce genre de chose ? Contre un mur ou… Seigneur, comment pouvait-elle nourrir ce genre de fantasme avec un homme tel que lui ? Un tueur. Un assassin professionnel. Il n’était qu’un mal nécessaire dans sa vie. Un roi des serpents qu’elle employait pour détruire le nid de vipères qui les menaçait, son fils et elle. Elle ne pouvait le laisser l’émoustiller ainsi.

Comment lutter contre ces vibrations qu’elle ressentait chaque fois qu’il était près d’elle ?

— Émile disait vrai tout à l’heure, reprit Loretta. Nous nous inquiétons pour vous. Il serait bon que vous vous trouviez un homme avec lequel vous installer. Ma magie ne durera pas toujours, vous savez. Le temps nous rattrape toutes tôt ou tard.

Tout en parlant, elle lui retira délicatement le masque puis lui appliqua une lotion tonique à base d’eau de rose, de brandy et d’hamamélis.

— Le problème, répondit Millie, c’est que je ne manque pas d’hommes qui offrent de réchauffer mon lit et de remplir mes poches, mais aucun ne m’a jamais demandé en mariage. Ils veulent me posséder, veulent que je les tente, les séduise, satisfasse leurs fantasmes. Toutefois, dès que je leur dis que je compte jouer aussi longtemps que je le pourrai, plus aucun ne veut m’épouser. Une épouse doit suivre son mari et le soutenir dans ses ambitions, pas le contraire.

— Parlez pour vous, ma chérie. Émile se contente de porter mes bagages, de m’envoyer au septième ciel et de me faire rire. Cela me convient parfaitement. C’est moi qui paie les factures. Sa famille vivait de la terre, ce qu’il ne peut faire quand je le traîne de ville en ville. Je ne vais pas l’envoyer à l’usine pendant que je resterais à la maison à m’empâter.

— Émile et vous formez un si joli couple.

Loretta esquissa un sourire. Elle sortit d’une mallette une boîte de cire d’abeille, un coupe-ongles, une petite bande de cuir et se mit à travailler sur les mains de Millie.

— Vous avez raison et merci de le dire, ma chérie. J’aborde la question du mariage car, il y a quelques jours, j’ai eu un rendez-vous avec lady Harriett Crenshaw, la vicomtesse de Russell. Comme vous le savez sans doute, c’est la sœur de Collin Talmage, le duc de Trenwyth, qui vient de rentrer des Indes. On dit qu’il cherche une épouse, et lady Russell m’a confié qu’il était l’un de vos grands admirateurs. Il meurt d’envie de faire votre connaissance.

— Un duc ?

Même en secret, les femmes comme elle, issues du quartier de Whitechapel, ne s’autorisaient pas à rêver d’obtenir un titre aussi élevé que celui de duchesse.

— Riche comme Crésus, aussi grand que votre Viking, beau comme une statue en bronze d’Adonis, sauf qu’il lui manque une main.

— Oh ? En effet, il me semble avoir lu un article sur lui dans la presse, dit Millie. Personne ne sait exactement comment il a perdu sa main, n’est-ce pas ? N’est-il pas rentré des Indes avec ce marquis que l’on surnomme le « Démon des Highlands » ?

— En effet, laird Ravencroft en personne. Les deux officiers les plus décorés de l’Empire. Le Highlander, lui, est revenu intact.

Millie n’avait aucune envie de rencontrer ce lord Trenwyth. Un héros national, un soldat blessé et un duc par-dessus le marché.

— Ma chère Loretta, vous oubliez que les ducs n’épousent pas des actrices. Cela ne se fait pas.

— Celui-ci n’est pas comme les autres. Il est connu pour n’en faire qu’à sa tête. En outre, n’étant que le cinquième en lice pour la Couronne, il peut se permettre d’envoyer les conventions aux orties.

Loretta souleva la main de Millie, orienta son index vers la lumière pour vérifier la régularité d’un ongle, puis se remit à le limer.

— Si cela vous tente, ma chérie, une fois que votre arrangement avec le Viking sera terminé, lady Russell et moi pourrions organiser une rencontre. Toutefois, il est préférable de ne pas faire trop attendre un homme comme lui.

— Je comprends, murmura Millie.

Un duc. Accepterait-elle d’abandonner sa vie, sa carrière, pour devenir duchesse ? Pour Jakub, elle le pourrait. Naturellement, il n’hériterait pas du titre. Toutefois, la vie et les possibilités que lui offrirait ce genre de relation familiale valaient amplement le prix qu’elle paierait. Non que ce prix fût si élevé. Après tout, il y avait pire sort dans la vie que d’être mariée à un beau duc. Bien pire.

— C’est vrai que je devrais commencer à penser à mon avenir, admit-elle.

Cette dernière semaine, elle avait été tellement occupée à penser à sa survie qu’elle en avait oublié tout le reste. Argent était devenu une partie importante de ses jours et de ses nuits en très peu de temps. Depuis l’instant où elle l’avait vu dans la loge de théâtre. Depuis qu’il avait pressé ses lèvres sur les siennes.

Maintenant qu’il avait été en elle, elle ne pouvait plus penser à autre chose. Et voilà qu’on lui offrait l’occasion de séduire un duc. Un des pairs du royaume les plus nobles. Alors pourquoi ne voyait-elle que les yeux pâles de Christopher Argent, qui contenaient un vide si profond qu’elle ne parviendrait jamais à le sonder ? Depuis qu’elle s’était soumise à son désir, c’était comme si une force restée dormante en elle toute sa vie s’était éveillée.

Elle ne pouvait fantasmer sur un duc beau comme un dieu grec quand Christopher Argent accaparait toute son imagination érotique.

Un homme dur, dangereux et brutal.

Sauf pendant le moment où il l’avait tenue dans ses bras et avait posé si délicatement ses mains d’assassin sur son dos.

Elle n’oublierait jamais ce moment. Elle ne pourrait jamais chasser de son esprit ce tueur mystérieux, même lorsqu’il disparaîtrait de sa vie pour retourner dans ses ténèbres.

21

Millie ne s’était pas trompée en présumant qu’Argent avait un repaire. Sombre, froid et effrayant, il était tout ce qu’elle avait imaginé, à un détail près : il était situé dans l’une des plus grandes salles de bal qu’elle eût jamais vues. Derrière les lourds rideaux, les fenêtres faisaient deux étages de haut. Le plafond ivoire orné de fioritures dorées et de peintures était encore plus haut. Les deux immenses chandeliers dégoulinants de pendeloques en cristal (et de toiles d’araignée) suffisaient à peine à éclairer l’espace vide.

Ses souliers crissèrent sur le parquet tandis qu’elle s’approchait d’une lampe à gaz et l’allumait. La flamme illumina les étranges et redoutables outils de travail du propriétaire. Des lames de toutes les tailles possibles et imaginables étaient accrochées à des portants le long d’un mur. Des pistolets étaient posés sur un drap en velours noir qui recouvrait un meuble – sans doute un piano. D’autres objets, dont elle ne pouvait imaginer l’usage, étaient alignés sur des supports ou suspendus à des crochets.

Lequel de ces instruments avait-il compté utiliser pour la tuer ? Les armes déjà macabres prenaient des reflets menaçants. Le premier instinct de Millie fut de fuir cet endroit maudit.

En tournant le dos au mur d’armes, elle tressaillit. Deux ombres se dressaient sur le parquet en bois sombre, des mannequins avec lesquels s’entraîner, sur lesquels exercer sa violence et peaufiner l’art de l’exécution.

Pourquoi lui avait-il donné rendez-vous dans ce lieu épouvantable ?

Lorsqu’elle était rentrée de son appartement, dans sa voiture croulant sous les vêtements et les affaires (à peine de quoi tenir quelques jours), il lui avait ordonné de le retrouver dans cette grande salle de bal dix minutes plus tard.

Apparemment, il aimait cette durée : dix minutes.

Peut-être se sentait-il à l’aise dans cette salle, entouré de son arsenal. Peut-être tenait-il à ce qu’elle n’oublie pas ce qu’il était pendant qu’ils discutaient d’un plan pour la débarrasser de ceux qui voulaient sa mort.

Elle revint vers le mur de poignards et en choisit un. Levant la lame à la lumière, elle vit son reflet. Plutôt, celui d’un œil et d’un morceau de joue pâle. Que ressentait-on en tuant un être humain ? En plongeant cette lame dans la chair de quelqu’un, en tranchant ses veines et en déversant son sang sur le sol ? En voyant la peur dans les yeux de sa victime, sa douleur ? En assistant au moment où elle comprenait que sa vie était terminée ?

La nuit où il était venu la tuer, quelque chose avait retenu sa main, mais quoi donc ? Il avait avoué qu’elle devait sa survie au désir qu’il ressentait pour elle. Au fond d’elle-même, elle sentait que cela allait plus loin. Christopher Argent ne voulait pas être un assassin. Il n’éprouvait pas de plaisir à tuer. Il n’était qu’une victime des circonstances et le produit d’une société qui l’avait rejeté.

Que diable lui arrivait-il ? Cherchait-elle à excuser un monstre parce qu’il commettait des monstruosités pour elle ?

Il choisit ce moment pour apparaître, surgissant de nulle part, ses yeux bleus aussi étincelants que l’acier qu’elle tenait entre ses mains. Surprise, elle lâcha le poignard, qui tomba sur le sol avec un vacarme retentissant. Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Elle avait donné son corps à cet homme sans jamais le voir vraiment. Du moins, pas de cette manière.

Il était torse nu et ne portait qu’un pantalon ample en soie bleue qui flottait autour de ses jambes puissantes comme pour cacher leur mouvement. Sa peau était couverte de cicatrices. Son torse large et musculeux était une leçon de violence. Des entailles striaient ses côtes et son ventre. Sur une épaule et une partie de son biceps, la peau était boursouflée et fripée. Sans doute une brûlure.

C’était un corps qui faisait naître la peur. Alors pourquoi n’était-elle pas effrayée ? Pourquoi ce petit frisson qui la parcourait n’avait-il aucun rapport avec l’appréhension ?

Parce qu’elle ne s’était pas rendu compte qu’il était à ce point… magnifique.

— Je vous ai fait peur ? demanda-t-il.

— Un peu. Vous m’avez surprise. Je ne vous avais jamais vu… ainsi.

Il baissa les yeux vers son propre torse.

— Welton m’a prévenu que vous seriez épouvantée par mes cicatrices. Voulez-vous que je passe une chemise ?

— Non ! protesta-t-elle.

Se rendant compte qu’elle avait répondu trop vite, elle s’éclaircit la gorge et reprit en détournant le regard :

— Ce ne sera pas nécessaire. Dites-moi simplement ce dont vous voulez me parler et je vous laisserai à votre…

Elle désigna la salle, ne sachant comment décrire ce qu’il y faisait.

— … à vos exercices.

Il s’avança vers elle. Les mouvements de son pantalon donnaient l’impression qu’il flottait au-dessus du parquet lustré.

Il ne faisait aucun bruit en marchant. Il s’approcha encore, si près d’elle qu’elle sentit la chaleur de sa peau nue.

— Vous voulez dire que mon corps ne vous dégoûte pas ?

Une lueur étrange et nouvelle brillait au fond de ses yeux.

— Non, répondit-elle lentement. En fait, je le trouve plus intéressant qu’autre chose.

Même s’il ne sourit pas, elle sentit qu’elle lui avait fait plaisir.

À ses yeux, ses cicatrices représentaient une combinaison captivante de mystère et de virilité. Elles étaient la preuve de son endurance et de sa vitalité. Mais elle regrettait qu’elles soient le résultat de souffrances. Elle aurait voulu presser ses lèvres sur chacune d’elles pour effacer le souvenir de la douleur dans son esprit.

Cette impulsion fut si intense qu’elle sentit des larmes lui piquer les yeux. Une fois de plus, elle s’aventurait en terrain dangereux. Ils devaient maintenir de la distance entre eux.

Il s’approcha encore, et elle se demanda s’il savait ce qu’il faisait. Elle avança une main pour l’arrêter, exiger qu’il lui dise ce qu’il voulait et la laisse partir.

Toutefois, dès que ses doigts touchèrent le réseau de cicatrices sur son épaule, elle demanda malgré elle :

— Comment est-ce arrivé ?

Elle retira aussitôt sa main, non à cause de la sensation de la peau lisse et décolorée sous ses doigts, mais parce qu’elle avait oublié à quel point il était agréable de le toucher.

Il fixa sa main d’un air stupéfait. Prenait-il sa réaction comme un geste de répulsion ? Son regard se ternit légèrement, et il tourna la tête.

— Il y a longtemps, sur un chantier ferroviaire, un ennemi a tenté de me noyer dans du goudron bouillant. Bien que je sois parvenu à me débarrasser de lui, un peu de goudron est tombé sur mon épaule et mon bras. Je n’ai pas pu l’enlever avant qu’il ait durci.

Millie ne savait pas quoi dire. Elle posa de nouveau les doigts sur son épaule tandis qu’une profonde colère montait en elle.

— Vous… vous l’avez tué ? parvint-elle à articuler.

Il acquiesça, le regard fixé sur sa main pâle.

— Je lui ai enfoncé le crâne avec une pierre. Cependant, le mal était fait.

Elle ressentit un plaisir malsain en apprenant que celui qui lui avait infligé une telle blessure avait connu une fin ignoble.

— Comment avez-vous enlevé le goudron ? demanda-t-elle d’une voix chevrotante. Vous l’avez fait vous-même ?

— Non. À Newgate, deux garçons, Dorian Blackwell et Dougan MacKenzie – les frères Blackwell, comme on les surnommait –, ont passé la nuit à retirer les morceaux de goudron et ma chair avec. Nous avions formé une alliance quelques années plus tôt, quand Dougan m’avait sauvé d’une mort certaine en me choisissant pour travailler sur les chantiers plutôt que sur les pontons. Bien que nous travaillions ensemble, nous étions tous des adolescents violents et nous nous évitions. Cette nuit-là, ma douleur et leurs soins patients ont consolidé notre loyauté mutuelle.

Millie s’efforça d’imaginer la torture qu’il avait subie, sans y parvenir.

— Cette loyauté est-elle toujours d’actualité ? demanda-t-elle.

— Dougan est mort depuis. Dorian Blackwell et moi passons notre vie à nous rendre de terribles services. Il en sera probablement toujours ainsi.

De terribles services. Millie écarta lentement sa main. Il était si facile d’oublier le monstre né de moments comme celui qui avait laissé cette marque affreuse dans sa chair ! Ces cicatrices auraient dû lui rappeler son âme souillée, la repousser au lieu de l’attirer, la remplir d’effroi et non de compassion.

Mais dès qu’il s’agissait de Christopher Argent, rien ne se passait comme prévu.

— Avez-vous déjà blessé quelqu’un, Millie ? murmura-t-il.

Distraite par le courant électrique dans sa main, il lui fallut quelques instants pour répondre.

— Je… je suis sûre d’avoir déjà fait des choses dont je ne suis pas fière, d’avoir fait des coups en douce et…

— Non, l’interrompit-il. Je ne parlais pas de ça. Avez-vous déjà physiquement blessé quelqu’un ? Avec un couteau, une arme…

— Jamais ! Comment pouvez-vous me poser une question pareille ?

— C’est pour cela que je vous ai fait venir ici.

Il s’approcha du mur et décrocha une dague au manche sculpté.

— Je veux vous montrer comment faire, expliqua-t-il.

Elle n’épouserait pas le duc, décida Christopher en parant de nouveau à un coup puissant dirigé vers sa gorge. Un homme avait besoin de ses deux mains face à une telle furie. Millie avait mis un certain temps à surmonter sa peur de lui faire du mal. À présent, elle semblait se découvrir un goût immodéré pour la violence.

Il aurait sans doute dû avoir honte d’avoir écouté la conversation entre l’Américaine et Millie dans l’appartement de celle-ci. Les chuchotements féminins l’avaient attiré et, sur la longue liste de ses péchés, écouter aux portes était bien le moindre.

Il avait surpris le nom de l’inspecteur Morley, sans entendre ce qu’elles disaient à son sujet. En revanche, il avait fort bien entendu leur échange à propos de lord Trenwyth, et leurs paroles retournaient un couteau dans son ventre chaque fois qu’il s’en souvenait.

Millie voulait un héros.

Argent en était l’opposé. De fait, il était l’incarnation même du scélérat. Le héros serait le brave homme qui pourrait se vanter de l’avoir éliminé de la surface de la Terre.

Comme, par exemple, l’inspecteur en chef Morley.

Argent n’avait croisé Trenwyth qu’une fois, à la Chambre des lords, quelques années plus tôt, alors qu’il se trouvait avec Dorian Blackwell. Trenwyth avait été le seul homme assez grand pour le regarder droit dans les yeux. Ils s’étaient immédiatement reconnus sans avoir besoin d’être présentés, d’un tueur à l’autre. L’espace d’un instant, Trenwyth, Blackwell et Argent s’étaient toisés tels trois prédateurs féroces au milieu d’un des bâtiments les plus civilisés de l’Empire. Un loup, un jaguar et une vipère convergeaient à la lisière de leurs territoires respectifs et devaient décider s’ils se déclaraient la guerre ou négociaient.

Farah, l’épouse de Dorian, leur avait épargné un tel choix en pénétrant dans le cercle et en les éblouissant de son sourire radieux, créant ainsi un terrain neutre.

Depuis, Argent avait chassé le beau duc de son esprit, celui-ci étant parti pour les Indes pour défouler ses pulsions meurtrières.

Millie ne pouvait être une duchesse. Les interdits de la cour deviendraient rapidement des boulets à ses pieds. Elle ne supporterait pas d’être mariée à un militaire qui lui aboierait des ordres et régenterait ses journées, qui lui grimperait dessus, l’écrasant sur le matelas et se servant de son corps parfait pour oublier les atrocités qu’il avait commises au nom de la Couronne.

Cette vision le remplit de rage et fit bouillir son sang. Millie écarquilla les yeux et recula prudemment.

— Soyez patient avec moi, le réprimanda-t-elle. Ce n’est pas mon métier, je m’efforce d’apprendre.

Les poings sur les hanches, elle le dévisagea un moment, puis ses traits ravissants se teintèrent d’inquiétude.

— Je vous ai fait mal ? demanda-t-elle.

— Non.

Inconsciemment, il frotta cette partie de son torse où il ressentait une douleur sourde, puis, s’en rendant compte, laissa retomber sa main. Lui mentait-il ? Était-ce elle qui lui avait infligé cette blessure profonde ? Était-elle la raison pour laquelle il avait la sensation d’avoir une grande plaie ouverte dans son flanc ?

— Balayez de nouveau ma jambe, ordonna-t-il. Puis poussez de toutes vos forces pour me faire tomber en arrière. Si ce cas se présente dans la réalité, fuyez avant que votre assaillant n’ait touché terre. Courez vous mettre à l’abri.

— D’accord.

Prenant un air concentré, elle lança son pied de sous ses jupes et lui fit un croc-en-jambe.

— Avec l’autre pied, corrigea-t-il.

— Pourquoi ? Celui-ci est plus proche et c’est celui que mon cerveau veut utiliser.

Elle fit une nouvelle tentative et, cette fois, le déséquilibra vraiment. S’il l’avait voulu, il aurait facilement pu se redresser. Mais il préférait lui donner une leçon.

Il bascula en arrière en l’entraînant avec lui.

Ils atterrirent dans un nuage de jupons, Argent sur le dos, les genoux et les coudes fléchis pour amortir leur chute, un bras autour de la taille de Millie. Les mains de cette dernière étaient coincées entre leurs torses. Elle était couchée sur lui, les jambes de chaque côté de ses hanches.

— Voilà pourquoi, marmonna-t-il.

Elle se tortilla, se débattant pour tenter de se libérer. Il n’avait qu’à exercer une légère pression pour la maintenir captive. Les mouvements désordonnés de Millie provoquaient une friction délicieuse contre son corps allongé. Le frottement de la soie contre son sexe exacerbait son érection – il était déjà à demi dur depuis qu’il avait surpris une lueur d’approbation dans son regard lorsqu’elle avait contemplé son torse nu. Maintenant qu’elle gesticulait sauvagement sur lui, le désir le tenaillait avec une férocité insoutenable.

Lorsqu’elle comprit enfin qu’elle était impuissante, elle s’immobilisa et s’affaissa sur lui.

Christopher ferma les yeux et utilisa toutes les techniques inimaginables pour ignorer le feu entre ses jambes.

Rien n’y fit. Le poids de Millie exerçait une pression divine partout où leurs corps étaient en contact.

— Comment fais-je à présent ? demanda-t-elle dans un souffle.

Si elle avait fait ce qu’il voulait, ce que son corps réclamait, elle se serait retrouvée sous lui, à sa merci, les jambes ouvertes. Il n’aurait plus eu qu’à lui arracher ses sous-vêtements et…

— À présent, vous allez suivre mes instructions pour ne plus vous retrouver dans cette situation, répondit-il sans desserrer les dents.

Elle réfléchit un instant, puis tenta de se redresser pour le regarder.

Il la laissa faire, glissant les bras le long de son dos.

— Je me demande… commença-t-elle d’un ton hésitant.

Sa voix rauque envoyait des vibrations dans tout son corps, le mettant au supplice.

— Je me demande si vous savez aussi bien obéir aux ordres que vous savez en donner, monsieur Argent.

Il se figea sous elle, tout son corps concentré sur la chaleur croissante entre les cuisses écartées de Millie, une chaleur qui remontait toujours plus près de son érection.

— Non.

Il ne recevait d’ordres de personne.

— Même si je vous ordonnais de m’embrasser ?

Il la dévisagea, sidéré, la gorge soudain sèche. Il avait sûrement mal entendu.

— Pardon ?

Les yeux de Millie brillaient dans la pénombre, lui renvoyant le reflet troublant de son propre désir. Car ce ne pouvait être qu’un reflet. Une femme comme elle ne pouvait ressentir le désir brut qui le dévorait.

Elle fit rouler ses hanches sur lui, écrasant son membre. Son regard exprimait une impatience croissante.

— Embrassez-moi, ordonna-t-elle. Embrassez-moi comme la nuit où nous nous sommes rencontrés. Comme l’homme qui a croisé mon regard à travers une salle comble et m’a séduite avec une valse. Touchez-moi comme si nous étions encore dans ce recoin sombre sous l’escalier du Sapphire Room et que vous soyez Bentley Drummle, un simple homme d’affaires inoffensif.

— Millie… dit-il d’un ton d’avertissement.

Il était dérouté par le besoin presque fébrile qu’il lisait dans son regard, par la peur et la tension qui sous-tendaient le désir qu’elle exprimait.

— Embrassez-moi comme si vous n’aviez jamais eu l’intention de me tuer.

N’y tenant plus, Christopher se redressa et la fit taire en prenant sa bouche. Il la tint fermement contre lui tandis que leurs lèvres ardentes fusionnaient.

Elle tremblait. Avait-elle encore peur de lui ? Il avait voulu lui apprendre à se défendre afin qu’elle se sente plus sûre d’elle, plus forte, mais il n’était parvenu qu’à lui rappeler qu’elle était en danger, que, peu de temps auparavant, il avait constitué la pire menace sur sa vie.

Ignorait-elle qu’il n’aurait jamais pu lui faire de mal ? Il n’était pas doué pour les mots et était incapable de trouver ceux qui auraient pu la rassurer. Mais comment ne sentait-elle pas qu’il ne représentait pas un danger pour elle ? Le soin avec lequel il la tenait à présent, la manière dont il contrôlait sa force ne prouvaient-ils pas qu’il n’avait jamais été une menace ?

Elle enroula les bras autour de lui, ses doigts s’enfonçant dans les muscles de son dos tandis qu’elle promenait ses lèvres sur les siennes. Son corps fondait contre le sien.

— Caressez-moi, exigea-t-elle.

Son souffle était doux et chaud contre sa bouche. Elle glissa une main dans sa chevelure avant d’ajouter :

— Cette fois, ne me laissez pas en état de manque.

Ses ongles éraflèrent son cuir chevelu. Elle enroula les doigts autour de ses cheveux et les tira brusquement.

La douleur traça une ligne de feu jusqu’à son entrejambe, lui arrachant un grognement de contentement. Sa vue se brouilla jusqu’à ce qu’il ne voie plus que son visage. Ses oreilles ne captaient plus que le bruissement de la soie sur sa peau et le son de ses baisers frénétiques. Le cœur battant, il laissa glisser ses mains jusqu’à ses genoux. Il ne pouvait que lui obéir. Lui donner du plaisir était son seul désir.

Il retroussa ses jupes et glissa des mains fébriles sur ses jambes. Ils retinrent leur souffle en même temps lorsque ses doigts trouvèrent ses cuisses et commencèrent à remonter. Ils s’arrêtèrent au haut de ses bas, puis les contractions rythmiques de ses muscles longs le poussèrent à poursuivre son exploration.

Un petit ruban reposait contre la peau soyeuse à l’intérieur de sa cuisse. Il tira dessus et, comme par magie, le vêtement s’ouvrit, lui libérant la voie.

Lorsqu’il rencontra enfin le petit nid doux entre ses cuisses, il émit un grognement qui sortit des profondeurs de sa gorge. La chair lisse qu’il cherchait à l’aveuglette laissa une traînée de feu liquide sur le bout de ses doigts.

— Oui !

Le mot avait jailli des lèvres de Millie, lui procurant un sentiment de victoire.

Ses doigts caressèrent la chair douce de son sexe puis glissèrent entre les plis moites.

— Juste là, soupira Millie en resserrant ses doigts sur sa chevelure.

C’étaient les mots les plus érotiques que Christopher eût jamais entendus. Il écarta ses lèvres des siennes, le temps d’explorer la courbe de sa mâchoire, se guidant à ses petits halètements.

Ce devait être ce que les hommes pieux ressentaient lorsqu’ils s’agenouillaient devant l’autel. Ce ravissement impur. Ce désir impie. Ce besoin de rédemption.

Il devint un pèlerin sur le chemin du plaisir de Millie, observant ses réactions aussi attentivement qu’une carte des étoiles. Son pouce décrivit un cercle autour du bourgeon au sommet de son sexe, et elle renversa la tête en arrière, lui offrant son cou. Il se jeta dessus tel un vampire, l’embrassant et le suçant comme pour tenter d’apaiser sa propre faim.

Chaque fois qu’elle se pressait contre son érection, il subissait une véritable agonie. Il ne pouvait s’arrêter pour autant. Pas encore. Il sentait la tension s’accumuler en elle, et pour rien au monde il n’aurait raté le spectacle de son orgasme imminent.

Sans cesser de la titiller avec son pouce, son index trouva sa fente et s’y enfonça.

Il sentit le moment où elle fut propulsée vers les étoiles. Son orgasme trempa ses doigts d’une onde chaude, et il ressentit un élan de satisfaction sauvage comme il n’en avait encore jamais connu. Elle resserra ses genoux autour de ses hanches avec un son étranglé, s’agrippa à lui et se plia en avant, enfonçant ses dents dans la chair de son épaule tandis que des spasmes la parcouraient.

Il l’accompagna dans son orgasme alors qu’elle oscillait sur lui, se perdant dans les convulsions de sa chair. Elle était prête pour lui, douce, humide, offerte. Son membre était tendu vers elle, prêt à remplacer sa main, espérant que son corps de déesse l’accepterait en elle.

Quelque part dans la maison, une voix haut perchée et familière s’éleva.

— Maman ?

Millie se raidit, et Christopher lâcha un chapelet de jurons. Il se redressa, la mit debout et s’écarta lorsqu’elle tendit un bras vers lui pour se stabiliser.

— Maman ? Où es-tu ?

Jakub était plus près à présent.

Elle cligna des yeux pour reprendre ses esprits, une main sur son ventre, les jambes flageolantes.

— Partez ! aboya-t-il.

Surprise par ce changement d’humeur, elle fronça les sourcils.

— Je… je…

— Allez retrouver votre fils !

— Maman ?

Le ton anxieux de l’enfant la rappela à la réalité. Elle s’éclaircit la gorge puis lança :

— J’arrive, kochanie. Reste là où tu es.

Elle lui adressa un dernier regard chargé d’une émotion qu’il ne comprit pas, secoua ses jupes puis s’éloigna d’un pas rapide. Ses talons sur le parquet émettaient un claquement sec et triste.

Une fois la porte refermée derrière elle, Christopher sentit ses genoux lâcher et se retint à l’une des colonnes.

Maman ? Il se revoyait appeler sa mère dans les couloirs. Il l’avait trouvée étendue sur le sol de leur cellule, dans l’obscurité, un homme couché sur elle. Il grognait, et elle l’encourageait avec des mots obscènes qu’elle ne pensait pas.

C’était la première fois que Christopher avait ressenti l’envie de tuer. La haine avait envahi son corps d’enfant avec une force qu’il n’avait pas encore l’âge de comprendre.

Cette nuit-là, ils avaient rempli leur ventre d’un repas chaud qui avait eu un goût de cendres.

Parce que sa mère Christine forniquait pour survivre… tout comme il avait forcé Millie à le faire.

La vie était d’une ironie cruelle. Il avait assassiné tous les hommes qui avaient touché sa mère. Cela lui avait pris des années. Il s’était juré de ne jamais se coucher sur une femme, de ne jamais la retenir prisonnière sous lui pour son plaisir. Quelles que soient les atrocités qu’il commettait, il ne serait jamais comme ces hommes qui avaient profité de sa mère.

À présent…

Il prit son visage entre ses mains et poussa un long cri qui se répercuta contre les murs telle une accusation. De tous les hommes qu’il avait appris à haïr, il n’en avait jamais détesté un autant que lui-même.

22

Quand Millie ne pouvait pas dormir, elle rejoignait le lit de Jakub sur la pointe des pieds et se lovait contre lui pendant un moment. Elle aimait son odeur propre d’enfant mêlée aux légers effluves chimiques de la peinture qui tachait perpétuellement ses mains.

Laissant sa chandelle sur la table de chevet, elle releva son long peignoir en soie et s’assit sur le bord du lit avant de se pencher sur son fils. Il dormait sur le dos, la bouche ouverte. Elle pressa un doigt sous son menton pour la lui refermer, avant de déposer un baiser sur sa joue et de lui caresser les cheveux.

Après avoir pris un bain qui avait soulagé ses courbatures, elle s’était assise près du feu pour se brosser les cheveux jusqu’à ressentir une agréable torpeur.

Cependant, une fois au lit, elle avait été incapable de trouver le sommeil. Si son corps était épuisé, ses pensées se bousculaient dans son esprit comme une portée de chiots. Les événements des derniers jours lui revenaient au galop. Certains troublants, d’autres fascinants ; certains repoussants, d’autres émoustillants.

Lord Thurston et son épouse Katherine au visage sévère. La pauvre Mena St. Vincent et son mari abject. Sa terreur quand elle avait appris dans les coulisses que son fils avait été attaqué.

Son soulagement en le serrant dans ses bras.

La perte de sa virginité. L’idée d’un mariage noble. Son entraînement avec Argent quelques heures plus tôt…

Argent. Sa sentinelle silencieuse. Grand et froid comme une statue romaine. Pourtant, sous le marbre, il devait bien y avoir de la chair et du sang. Elle avait senti sa chaleur quand il l’avait embrassée, son feu lorsqu’il l’avait touchée.

Agitée par le souvenir de ses caresses, elle s’était relevée et était partie retrouver son fils en espérant que son innocence lui apporterait un peu de clarté.

Hélas, même Jakub ne parvint pas à apaiser son esprit troublé. Ne voulant pas perturber son sommeil, elle embrassa une dernière fois sa petite main, puis reprit sa chandelle et sortit dans le couloir.

Un son résonna alors le long des murs, lui glaçant le sang. Un cri de détresse, rempli d’une telle impuissance et d’une rage si pitoyable qu’il lui déchira le cœur.

Elle aurait cru qu’un esprit torturé hantait les couloirs si elle n’avait aussitôt reconnu la source de ce son épouvantable.

Argent. Si un homme aussi stoïque poussait un tel cri, ce devait être le diable en personne qui l’écorchait !

Sa main tremblante faisait vaciller la flamme de sa chandelle. Elle s’approcha lentement du petit office situé entre les chambres et le grand escalier.

Elle pressa l’oreille contre la porte, puis un nouveau cri la fit reculer précipitamment. Elle percevait des bruits de lutte et devina qu’il se débattait sur son matelas. Elle avait déjà compris qu’il avait choisi de dormir dans cet espace minuscule en raison de sa naissance en prison. Sans doute les grandes chambres le mettaient-elles mal à l’aise.

Il devait faire un cauchemar.

Lorsqu’on versait autant de sang, il teintait non seulement vos mains, mais aussi vos rêves.

Indécise, elle se demanda s’il ne valait pas mieux le laisser livrer seul ses batailles dans le noir. Son instinct lui disait que ce réduit était dangereux et qu’ouvrir cette porte revenait à sceller son propre sort.

Puis un long gémissement lui fendit le cœur. C’était le sanglot d’un enfant perdu mêlé au grognement d’une bête blessée.

Elle abaissa la poignée. Sa chandelle projeta des ombres dansantes sur le corps qui se tordait sur le sol. Elle plaqua la main sur sa bouche pour étouffer son propre cri et avança en rasant le mur, le géant par terre ne lui laissant guère de place.

La sueur collait ses cheveux sur ses tempes tandis qu’il luttait contre des ennemis invisibles. Il semblait nu sous le drap blanc qui s’était entortillé autour de ses membres, ses traits tordus par l’effort et la rage. Il soufflait entre ses dents, émettant un sifflement rauque.

Émue aux larmes, Millie se pencha sur lui et toucha son épaule brûlée. Il fallait l’extirper de son terrible cauchemar.

Son bras se contracta sous ses doigts.

L’instant suivant, elle se retrouva sous lui, une lame d’acier contre son cou. Son bougeoir était tombé, étouffant la chandelle et les plongeant dans le noir. Son poids l’écrasait contre le fin matelas, l’empêchant de respirer. Elle n’osait pas bouger de peur qu’il ne lui tranche la gorge.

Son souffle rauque et chaud balayait son visage. Il était à la fois la mort et le sexe, un couteau sur sa gorge et son érection dure comme de l’acier se pressant entre ses cuisses.

— Christopher ? chuchota-t-elle d’une voix étranglée. Christopher… je vous en prie… ne faites pas ça.

Durant quelques secondes qui furent les plus terrifiantes de sa vie, il ne se passa rien. Puis il murmura une litanie d’injures contre son oreille.

— Vous êtes armée ? demanda-t-il ensuite d’une voix dure.

— Armée ? Pour quoi faire ?

Il se détendit à peine.

— Vous n’êtes pas venue me tuer ?

— Bien sûr que non !

— Alors… vous êtes venue baiser ?

Elle cligna des yeux dans l’obscurité, abasourdie par sa vulgarité. Son cœur battait à tout rompre. Elle ne sentait plus la lame contre sa gorge, uniquement le membre long et dur entre ses jambes ouvertes.

— Millie ?

Son nom avait jailli de ses lèvres telle une supplique. Il respirait précipitamment, comme s’il avait couru un marathon.

— Oui ? Je veux dire : non ! Vous avez dit mon nom, alors j’ai répondu. Je ne voulais pas dire oui à…

— Vous avez prononcé mon nom. Redites-le. Je veux que vous répondiez à ma question.

Il se frotta contre elle avec un long mouvement paresseux des hanches.

— Votre qu… question ?

Une onde de chaleur se répandit dans son bas-ventre, alimentant sa peur tout en détournant son attention. Quelle question ? Ah oui, il lui avait demandé si elle était venue bais… faire l’amour.

Était-ce ce qui se serait passé plus tôt s’ils n’avaient été interrompus par Jakub ? Elle s’était posé la question toute la soirée.

Il approcha sa bouche de son oreille, sa joue contre la sienne, les poils de sa barbe râpant sa peau. Elle s’était trompée au sujet des gouttelettes d’humidité sur ses tempes et son front. Ce n’était pas de la transpiration. Il venait de prendre un bain. Il sentait le propre.

— Je vous ai demandé si vous étiez venue pour vous envoyer en l’air. Mieux que la dernière fois. Plus longuement.

Elle aurait dû répondre non. Toutefois, après l’avoir provoqué cet après-midi même, la question se posait-elle vraiment ?

— Vous… vous étiez en train de faire un rêve, répondit-elle piteusement.

— Je rêve encore, dit-il contre sa chevelure.

Ses lèvres trouvèrent le lobe de son oreille, puis le creux de son cou.

— Je… je voulais vous réveiller.

Que lui arrivait-il ? Elle s’épanouissait sous lui telle une fleur au printemps, rose et pleine. Ses seins écrasés contre son torse lui semblaient gonflés, lourds. Elle remua son bassin pour déloger son membre dur. Il la gênait. Il était trop gros. Trop… attirant.

— Si vous me réveillez, je vous tue.

Sa menace s’écoula de ses lèvres comme du miel sur des morceaux de glace. Le couteau fit un bruit sourd lorsqu’il le planta quelque part dans le mur, et elle respira plus librement.

— Vous faisiez un cauchemar, expliqua-t-elle en tentant vainement de le repousser tandis que ses lèvres remplaçaient la lame sur son cou.

— J’ai déjà vécu tous les cauchemars possibles.

Sa langue était comme du velours chaud sur sa peau.

— Je sais que ceci est un rêve, ajouta-t-il.

— Comment…

Elle s’interrompit pour reprendre son souffle lorsque ses dents mordillèrent sa peau à la jonction de son cou et de son épaule, lui arrachant un frisson.

— Comment le savez-vous ? reprit-elle.

— Parce que je fais ce rêve toutes les nuits depuis le jour où je vous ai rencontrée.

Sa bouche se promena sur sa mâchoire, son menton, ses clavicules. Sa rage s’était muée en faim.

— Parfois, le rêve vire au cauchemar, poursuivit-il.

— Que… que se passe-t-il ?

Elle venait de comprendre qu’il croyait vraiment dormir et qu’il risquait de la tuer si elle le réveillait brusquement.

— Vous êtes sous moi, dit-il d’une voix aussi sombre que la nuit autour d’eux. Cela ne se produirait jamais dans la vraie vie.

— Pourquoi ?

— Cela n’a pas d’importance. Pas ici. Dans ce rêve, je vous demande de m’arrêter, de me repousser. Je vous demande de fuir. Je vous dis que je ne suis pour vous qu’une malédiction.

— Et… que réponds-je ?

Comment devait-elle réagir ? Elle aurait dû prendre ses jambes à son cou pendant qu’il en était encore temps. Mais son poids sur elle, écrasant quelques instants plus tôt, était devenu délicieux. Sa bouche laissait de petits frissons de plaisir dans son sillage.

— Si c’est un cauchemar, vous hurlez et vous prenez la fuite, terrorisée. Vous m’enfermez seul ici pour l’éternité. Si c’est un rêve, vous m’embrassez et nous baisons comme des fous.

Chaque fois qu’il prononçait ce verbe, son sexe se contractait autour d’un vide douloureux qu’elle ne comprenait pas. Elle aurait aimé qu’il le raye de son vocabulaire.

Elle aurait aimé qu’il le dise encore.

Il lécha le lobe de son autre oreille, et une onde chaude et humide se répandit entre ses cuisses. Elle se mordit la lèvre pour ne pas gémir.

— Si vous me paraissez si réelle, c’est parce que j’ai déjà été en vous, poursuivit-il. Je connais la chaleur de votre peau, votre odeur.

Il s’écarta, son corps se raidissant et adoptant l’immobilité d’un serpent prêt à bondir.

— Qu’est-ce que ce sera cette nuit, Millie ? Un rêve ou un cauchemar ?

Sans se laisser le temps de réfléchir, Millie l’attrapa par les épaules et l’attira de nouveau sur elle en l’embrassant. Elle ne pouvait être son cauchemar, pas après qu’il en avait vécu autant.

Le grognement de satisfaction de Christopher se perdit dans sa bouche. Elle s’enroula autour de lui comme s’il était une ancre dans la nuit. Les bras autour de son cou, ses jambes autour de ses hanches étroites, elle se plaqua contre lui, pressant cet endroit qui l’élançait au point de la rendre folle.

Si c’était elle qui avait pris l’initiative de ce baiser, il aurait été stupide de sa part de croire qu’elle pourrait le contrôler. La bouche de Christopher était avide, féroce ; ses mouvements brutaux. Il l’embrassait avec fougue, comme un homme peu habitué à embrasser, sans artifices ni manœuvres sensuelles. C’était un baiser dominateur, le baiser d’un homme qui connaissait ses péchés et s’accordait l’absolution.

C’était le baiser d’un tueur.

Les craintes de Millie tourbillonnaient follement dans son esprit. Mais, peu à peu, avec chaque mouvement de sa langue de velours, avec chaque pression de ses hanches, ses peurs s’apaisèrent et s’éloignèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que deux corps haletants accrochés l’un à l’autre.

Ils n’existaient que pour ce moment. Dans ce baiser. Si l’un d’eux reprenait conscience, ils cesseraient d’exister, se souviendraient soudain pourquoi ils n’auraient pas dû être là.

Si c’était un rêve, Millie voulait ne jamais se réveiller. Elle se sentait en sécurité dans les bras de cet homme dangereux. Comment était-ce possible ? Pourquoi lui faisait-elle confiance ?

Il posa ses grandes mains sur ses seins, et elle sentit ses paumes rugueuses à travers la fine étoffe de sa chemise. Ses cals effleurèrent ses mamelons durcis, lui arrachant un soupir de surprise et de satisfaction.

Elle s’accrocha à ses épaules, ses paumes lissant ses muscles durs. Émue par les bourrelets de ses cicatrices, elle déposa un baiser sur une blessure.

Il se tendit et émit un son qu’elle ne parvint pas à déchiffrer. Elle n’aurait su dire s’il l’encourageait ou la réprimandait, jusqu’à ce qu’il ordonne sèchement :

— Ne soyez pas douce avec moi. Je ne sais pas comment réagir quand vous êtes douce.

Après avoir relevé sa chemise, il pencha la tête et embrassa ses seins. Ses mains remontèrent et les soutinrent pendant que sa langue décrivait des cercles autour de ses mamelons. Elle sentit son corps s’embraser. Il suça la pointe d’un sein puis la prit entre ses dents, la mordillant légèrement, lui soutirant de petits gémissements de plaisir. L’obscurité la rendait hardie, cachait sa gêne et intensifiait toutes les sensations.

Elle n’aurait jamais imaginé qu’il était aussi délicieux de se retrouver sous un homme. C’était sans doute une position vieille comme le monde, même si elle avait l’impression de vivre une expérience unique.

Les poils drus de son menton râpèrent la vallée entre ses seins, et elle se raidit en se rendant compte que sa bouche descendait plus bas.

— Que faites-vous ? chuchota-t-elle.

— Votre odeur sur mon corps, sur mes mains m’a rendu fou toute la journée. Maintenant que je me suis lavé, je veux la retrouver, vous goûter jusqu’à ce que vous gémissiez mon nom.

Doux Jésus, il ne pouvait pas ! C’était trop… lubrique. Qui était cet homme ? Où était son assassin austère ? Celui qui la faisait se pencher en avant et la prenait par-derrière tout habillée ? Celui qui lui avait donné du plaisir plus tôt dans la salle de bal puis l’avait repoussée ?

Il écarta ses cuisses de ses paumes rêches pour laisser de la place à ses larges épaules.

— Attendez !

Elle était subjuguée, excitée et soudain très intimidée.

— Non.

Il mordilla la chair tendre et sensible à l’intérieur de sa cuisse tandis que son doigt s’enfonçait entre ses plis moites de désir.

Les sensations fusèrent dans son sang, la faisant se cambrer. Il glissa son autre main autour de sa cuisse et la plaqua sur son bas-ventre, la retenant prisonnière.

— Vous me plaisez ainsi, grande ouverte et prête pour moi, avoua-t-il. Je vous voulais comme ça. Je ne peux pas…

Il s’interrompit.

Il ne pouvait pas quoi ?

Son doigt s’enfonça en elle, et elle sentit une vague de douceur envahir tout son corps.

— Exactement comme dans mon souvenir, murmura-t-il contre sa cuisse. Douce, étroite, humide.

Ses muscles se contractèrent involontairement autour de son index, et il laissa échapper un léger grognement.

— Je suis désolée, haleta-t-elle.

— Ne vous excusez jamais.

Il retira son doigt, puis l’inséra de nouveau, accompagné d’un second.

— Si étroite, marmonna-t-il. Juste Ciel, vous êtes tellement étroite…

Elle ne pouvait plus parler, juste haleter et gémir chaque fois que ses doigts entraient et sortaient.

Elle fut terriblement déçue lorsqu’il les retira.

— Je pourrais vous goûter toute la nuit, susurra-t-il.

Doux Jésus ! Venait-il de lécher les doigts qu’il avait introduits dans…

— J’en veux encore, Millie, dit-il en écartant un peu plus ses jambes. Je vous veux tout entière.

Il se baissa de nouveau et posa ses lèvres sur sa fente. Sa langue s’enfonça entre ses lèvres, fendant son sexe en deux. Elle poussa un petit cri et se contracta. D’une main, il caressa son bourgeon turgescent.

L’obscurité explosa en une lueur aveuglante, semblable à un éclair qui fusa dans tout son corps. Le plaisir montait en elle par vagues successives qui lui faisaient soulever les hanches et les presser contre sa bouche.

Même lorsque la tempête s’apaisa, il ne s’écarta pas. Il continua de la laper à grands coups de langue, tel un homme assoiffé.

Effondrée sur le matelas, elle fixa le plafond noir, trop émerveillée, trop comblée pour s’étonner de sa débauche. Les yeux fermés, elle savoura le glissement doux de sa langue sur sa chair brûlante, sentant le plaisir grimper de nouveau. Les grognements de Christopher vibraient délicieusement contre sa peau devenue hypersensible. Puis il prit le doux bourgeon dans sa bouche, le suçant, le titillant, le tirant entre ses lèvres.

Elle décolla de nouveau. Elle chevauchait sa bouche telle une bête sauvage, ses épaules se détachant du lit, ses cris résonnant contre le plafond. Cette fois, elle vola trop haut. Le plaisir se mua en brûlure. Elle attrapa ses cheveux et les tira en arrière jusqu’à ce qu’il s’arrache à son sexe.

— Je n’en ai pas terminé avec vous, annonça-t-il en lui résistant.

— Je n’en peux plus… Je vous en prie.

Ses membres étaient en compote, ses paupières lourdes.

— Est-ce toujours ainsi dans vos rêves ? demanda-t-elle doucement.

— Vous n’avez jamais eu un goût plus divin.

— Est-ce aussi bon avec tous les amants ? s’interrogea-t-elle à voix haute.

— Je tuerai tout autre homme qui vous donnera du plaisir, répondit-il sauvagement.

Il s’interrompit, respirant bruyamment.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle.

Elle enfonça ses doigts dans son épaisse chevelure. Il tourna la tête et pressa sa joue contre sa paume.

— Je ne veux pas que cela s’arrête, déclara-t-il dans l’obscurité. Je ne veux pas me réveiller.

Ses lèvres effleurèrent sa cuisse.

— Aucun homme ne vous a jamais possédée. Je me demande même si quelqu’un vous a déjà touchée, goûtée. Si vous êtes vraiment mienne.

— Je le suis.

La sincérité de sa réponse la stupéfia elle-même.

Il s’avança au-dessus d’elle à quatre pattes puis s’étendit sur elle, lui écrasant de nouveau les seins et frissonnant lorsque son membre glissa entre ses cuisses. Elle les écarta encore un peu. Il était encore plus chaud qu’auparavant. Elle perçut une hésitation en lui.

— Dans mes rêves, je suis un fauve, expliqua-t-il. Je vous retiens sous moi pour que vous ne puissiez pas m’échapper.

Elle réprima un bâillement de contentement. Il était lourd et chaud, comme une couverture de désir. Il pouvait rester là toute la nuit s’il le voulait, elle ne s’en plaindrait pas.

— Je ne vous arrêterai pas, répondit-elle.

Pris dans une bataille douce-amère entre le désir et le regret, Christopher glissa les mains sous les reins de Millie et enfouit son visage dans sa chevelure aussi noire que la nuit autour d’eux.

Il savait comment se terminait son rêve. C’était un fantasme qui l’amenait au bord du paroxysme, puis il se réveillait brusquement avec un grognement torturé, son sexe dans la main, sa semence répandue dans les draps, seul dans une parodie de l’extase que ses visions lui avaient promise.

Il détestait ce moment.

Son rêve n’avait jamais été plus beau.

Et il ne le serait plus jamais.

— Je suis navré de vous avoir fait mal hier soir.

Il disait à la Millie de son rêve ce qu’il ne pourrait jamais lui dire en plein jour. Elle le savait néanmoins, non ? Elle savait qu’il n’avait pas voulu lui faire de mal. Qu’il ignorait qu’elle était vierge. Qu’en dépit de toutes les vies qu’il avait prises et des carnages qu’il avait commis, la vue de son sang lui avait retourné les tripes et l’avait rempli d’effroi.

Elle caressait doucement ses cheveux, promenant les doigts sur son crâne, de sa nuque à son front.

Il avait aimé quand elle les avait tirés un peu plus tôt. Il avait failli jouir. Mais, cette fois, c’était différent. Mieux, presque. Son désir n’était pas moins intense, juste moins sauvage. Pour un homme né en enfer, ce genre de caresse était plus doux que le paradis.

— Je vous veux, avoua-t-il. Je vous veux ainsi, sous moi.

— Alors je suis à vous.

Elle souleva les hanches, pressant son sexe contre le sien dans un geste d’une infinie douceur qui faillit lui faire perdre la tête.

Lentement, il introduisit son gland dans son fourreau, s’enfonçant en elle centimètre par centimètre. Elle était toujours aussi étroite, mais, cette fois, il n’y eut pas de déchirure. Rien n’entrava son chemin.

Le soupir qu’elle émit déclencha une sensation délicieuse dans sa poitrine.

Ses mains élégantes glissèrent sur son dos, et elle lâcha :

— Ohhh ! Il est… très gros.

Trop gros ? Lui faisait-il mal ? Même en rêve, il n’aurait supporté de revivre une telle épreuve.

— Ne… ne vous arrêtez pas ! le supplia-t-elle entre deux halètements.

Même s’il l’avait voulu, il en aurait été incapable. Les sensations assaillaient tous les recoins de son corps. S’il se retirait à présent, il en mourrait certainement. Elle était si douce. Elle était tout ce qu’un fantasme devait être et plus encore.

Il entama un lent va-et-vient, se délectant des petits sons qu’elle émettait. Il n’y avait que dans les rêves que ce pouvait être aussi parfait. Que le vide glacé pouvait devenir un fourreau velouté et chaud. Il n’y avait que dans un rêve qu’il pouvait redécouvrir l’émerveillement.

Il se donna à elle en profonds et lents coups de reins, se perdant chaque fois un peu plus. Une lumière grandissait en lui, brillante, vibrante. Il ne pouvait lui échapper. Il était devenu un animal au désir brut. Il ne restait plus en lui qu’un puissant instinct charnel. Les petits gémissements de Millie le poussaient en avant. Ce n’était pas encore assez. Ce ne serait jamais assez. Avide de s’enfoncer plus profondément, il lui prit une jambe, la cala sur son épaule et la pénétra encore plus loin.

Elle émit un sanglot qui l’émut jusqu’au tréfonds de lui-même.

— Jouissez pour moi, ordonna-t-il en accélérant le rythme. Jouissez en prononçant mon nom… encore une fois.

— Christopher… je vous en prie.

Elle gémit, puis cria. Son corps se contracta autour de lui, l’entraînant dans un plaisir si intense qu’il ne pouvait lui résister.

Il ferma les yeux, retenant l’extase qui montait en lui et s’apprêtait à exploser, s’accrochant à ce moment aussi longtemps qu’il le pouvait.

À présent, il allait se réveiller. Il allait la perdre…

Il hoqueta d’incrédulité lorsque son souffle jaillit en même temps que sa semence. Il ne pouvait le ravaler. Il ne pouvait que tressaillir, agité de convulsions, tous ses muscles contractés, prisonnier du plaisir. Consumé par une béatitude totale, il se déversait en elle, l’inondant de sa semence chaude qui lubrifiait ses derniers va-et-vient désespérés.

La tempête se dissipa aussi brusquement qu’elle l’avait emporté, laissant dans son sillage une dévastation absolue. Son sang se glaça.

— Vous… vous êtes toujours là.

Il se releva, son membre humide retombant contre sa cuisse.

— Où voulez-vous que je sois ? répondit-elle.

Il perçut dans sa voix de la confusion, mêlée à autre chose qui lui donna la nausée. Des regrets ? De la peur ? De la douleur ?

Fichtre. Les choses qu’il lui avait dites. Les choses qu’ils venaient de faire…

Elle avait été sous lui. Elle avait frissonné quand il s’était couché sur elle.

Il l’avait plaquée sur le matelas…

Merde.

— Christopher ?

Il tituba vers la porte, l’ouvrit d’un coup de pied et s’éloigna dans le couloir sombre sur des jambes flageolantes. Il courait, fuyait l’obscurité, fuyait la femme de ses rêves, la créature blanche comme un lys.

Il fuyait son rêve qui avait viré au cauchemar.

23

Les phalanges de Christopher se fendirent contre la souche en bois brut qu’il avait suspendue au plafond et lestée avec des pierres. La pluie qui cinglait les vitres diffusait une lumière grise qui emplissait la salle d’ombres.

Se maudissant pour son manque de concentration, il accueillit la douleur cuisante comme une vieille amie. La brûlure le remettait sur le droit chemin, le sang lui éclaircissait les idées.

Je vous veux.

Je suis à vous.

Avec un grognement animal, il recommença à frapper le bois. Encore et encore.

Il s’était entraîné ainsi toute sa vie. Wu Ping avait commencé avec des sacs de sable qui avaient endurci les jointures de ses doigts et rendu ses paumes calleuses. Puis ils étaient passés à des seaux remplis de cailloux. Enfin, il avait martelé les murs de la prison, peignant les pierres avec sa faiblesse jusqu’à ce que sa peau soit si dure qu’elle ne se déchirait plus.

Le sang signifiait qu’il se ramollissait, s’affaiblissait. Qu’il pouvait être brisé.

Jouissez pour moi. Prononcez mon nom.

Christopher… je vous en prie.

L’avait-elle supplié de lui donner un orgasme ou de la libérer ?

Il ne s’en souvenait plus. Au fond de lui, il était soulagé de ne pas avoir vu son visage la nuit précédente, de ne pas avoir le souvenir de la douleur ou de la peur sur ses traits.

Cette fois, ce fut le bois qui se fendit sous ses coups.

Il s’entraînait ainsi depuis ce qui lui semblait une éternité, échangeant sa mortification mentale contre une autre, physique. La sueur ruisselait sur son torse nu, ses veines saillaient sur sa peau, ses muscles le brûlaient.

Même ainsi, il ne pouvait oublier la douceur de ses cuisses, le bonheur qu’il avait ressenti en la tenant sous lui, en ondulant des hanches sur elle.

Il l’avait contrainte. Il avait traité une vierge comme une vulgaire putain, l’avait prise en levrette, s’était enfoncé en elle tel un barbare. Cependant, jusque-là, elle était consentante.

Dans son cauchemar, il l’avait prise contre son gré.

Ne vous arrêtez pas.

Dans la réalité, il avait versé sa semence dans une femme pour la première fois de sa vie. Et si s’il avait engendré un bât…

— Merde, merde, merde !

Il ponctua chaque coup d’un rugissement de frustration.

— Il ne faudrait pas que maman vous entende dire ça, déclara une petite voix. Elle n’aime pas ce mot.

Il ne manquait plus que ça !

Jakub s’avança dans la pièce et s’arrêta pour examiner les armes déposées sur une table. Ses petits doigts pâles se refermèrent sur le manche en bois de son garrot. Il le contempla avec fascination.

Christopher ouvrit la bouche pour lui ordonner de décamper mais demanda à la place :

— Tu as vu ta mère ?

— Elle s’habille.

Jakub caressa un jeu de dagues.

— Elle… elle va bien ? demanda Christopher d’une voix mal assurée.

— Oui, pourquoi ?

Il n’avait pas de bonnes réponses à cette question.

— Ne touche pas à ça ! aboya-t-il.

L’enfant retira précipitamment sa main et l’enfouit dans sa poche d’un air honteux.

— Excusez-moi, marmonna-t-il.

Puis son visage s’illumina et il s’approcha de la souche. Il posa la main sur la fente avec révérence.

— C’est vous qui l’avez cassée ? demanda-t-il. Welton m’a dit de descendre prendre mon petit déjeuner une fois que je serais habillé. Puis j’ai entendu un grand bruit. Vous l’avez fendue avec vos poings ?

Argent, qui le dominait de toute sa taille, ne voyait du garçon que deux yeux immenses derrière ses lunettes au-dessus d’une paire de jambes maigrelettes.

— Vous devez être très fort, conclut Jakub.

Il glissait un doigt le long de la fente en fronçant les sourcils.

— Je le suis, répondit Christopher. Cependant, tu n’as pas besoin d’être fort pour fendre le bois. C’est avant tout une question de savoir-faire et de discipline.

Il saisit un linge propre et en enveloppa ses mains blessées.

— Maman ne pourrait jamais faire ça. Moi non plus.

— Détrompe-toi. L’art martial que je pratique était enseigné en Extrême-Orient par une femme moine il y a très longtemps. On dit qu’elle pouvait briser la pierre d’une chiquenaude.

Jakub s’esclaffa.

— Ce n’est qu’une légende.

— C’est une histoire vraie que m’a racontée le maître qui m’a entraîné. Il était tout petit, plus petit que ta mère. Pourtant, je l’ai vu casser des briques en deux avec sa paume.

— Vous me faites marcher.

— Ce n’est pas dans mes habitudes.

— Alors vous mentez.

Argent croisa les bras sur son torse.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que vous ne me regardez pas.

Leurs regards se croisèrent et, l’espace d’un instant, ils se toisèrent. Les lèvres du garçon tremblèrent, puis se fendirent en un grand sourire.

Bougonnant dans sa barbe, Argent se détourna et se dirigea vers la bassine afin de laver la sueur sur sa peau.

Jakub le suivit.

— Vous avez un drôle de pantalon. On dirait une jupe.

— Dis, tu ne devais pas prendre ton petit déjeuner ?

— Vous utilisez ces armes sur des gens ?

Argent s’immobilisa, sa serviette trempant à moitié dans l’eau. L’innocence de Jakub n’avait pas sa place dans cette maison. Sa candeur, sa curiosité, sa spontanéité méritaient d’être sauvées.

N’avait-il pas été ainsi lui-même ? Avant…

— Oui.

Fichtre, il aurait dû répondre non.

— Vous pourriez m’apprendre ?

— Non.

— Mais…

Il s’interrompit, puis reprit d’un ton solennel qu’Argent lui avait déjà entendu :

— Des gens veulent du mal à ma mère. Des hommes méchants. Je pourrais la protéger si je savais comment.

Christopher laissa de nouveau retomber sa serviette dans l’eau et ferma les yeux. Il reconnaissait cette note dans la voix du garçon. Un mélange de vénération et de peur, un amour protecteur pour sa mère, une colère qui s’enflammait lorsque cet amour était menacé.

Peu importait que Millie n’ait jamais porté cet enfant dans son ventre. Elle était sa mère. Ils étaient unis par un amour qu’il reconnaissait. Un amour qui avait été mis en pièces et qu’on avait noyé dans une mare de…

— Ne t’inquiète pas pour ça, répondit-il. Je me charge de la protéger. Je vous protégerai tous les deux.

— Parce que vous serez toujours là ?

Sa question atteignit Argent comme un coup de poing dans le ventre. Il mit un certain temps à reprendre son souffle, puis ordonna :

— Va chercher ce couteau, là-bas. Je vais te montrer quelques trucs.

Millie croisa Welton alors qu’elle sortait de la salle à manger déserte.

— Welton, avez-vous vu mon fils… Qu’est-ce que c’est que cette chose ?

Le majordome tenait un étrange objet oblong et épineux entre ses mains gantées. Les lèvres pincées, il releva le menton de quelques centimètres.

— Ceci, Madame, est un ananas. C’est un présent pour Monsieur de la part de la comtesse de Northwalk.

Millie toucha du bout du doigt l’une des écailles.

— J’en avais déjà entendu parler. Il paraît que le duc de Milford en fait pousser dans sa serre. La comtesse de Northwalk, avez-vous dit ? Elle envoie des fruits exotiques à M. Argent ?

Elle ressentit une pointe de contrariété. Lady Farah Blackwell, comtesse de Northwalk, riche héritière et épouse de l’un des hommes les plus puissants et sulfureux du royaume, envoyait des cadeaux dès le matin à un assassin reclus ? Pourquoi ? Quel genre de relation avaient-ils ? Plus important encore, en quoi cela la regardait-il ?

— Lord et lady Northwalk sont des amis de la maison, répondit fièrement Welton.

— Je vois, murmura Millie.

Elle eut quelques remords d’avoir présumé que Christopher n’avait pas d’amis. En outre, ne lui avait-il pas confié la veille qu’il était un associé de longue date de Dorian Blackwell ?

Amis de la maison, peut-être, mais c’était un cadeau d’une femme mariée. Y avait-il quelque chose entre son protecteur et la comtesse ? Si quelqu’un était assez intrépide pour cocufier le roi de la pègre, c’était bien le maître de cette demeure.

— J’allais ajouter cet ananas dans la corbeille de fruits du petit déjeuner, poursuivit Welton. J’ignore si M. Argent et le jeune garçon ont terminé dans la salle de bal.

Il la regarda du haut de son nez spectaculaire en haussant les sourcils.

— Que font-ils dans la salle de bal ? demanda-t-elle.

— Je l’ignore, Madame.

— Merci, Welton.

— Je vous en prie, Madame.

Il pivota sur ses talons et poursuivit son chemin vers le solarium où il avait dressé la table du petit déjeuner.

Millie partit dans la direction opposée et traversa le grand hall désert. Une fois devant les portes entrebâillées de la salle de bal, elle s’arrêta et tendit l’oreille. Elle entendait les échos d’une conversation sérieuse de l’autre côté. Avant d’entrer, elle lissa sa jupe en soie vert tilleul et remit de l’ordre dans sa coiffure, nerveuse à l’idée de revoir Christopher.

Sa fuite la nuit précédente l’avait laissée désorientée et peu sûre d’elle. Deux émotions qui lui étaient étrangères, surtout quand il s’agissait d’hommes. En général, elle trouvait la gent masculine facile à déchiffrer et à séduire. Les hommes répondaient facilement à la flatterie et avaient en commun le goût du pouvoir et de l’argent. Ils constituaient un mélange fascinant d’instinct primitif et de contraintes sociétales.

Christopher ne ressemblait à aucun autre. Quelles étaient ses motivations ? Apparemment, il attachait de l’importance à l’argent puisqu’il en gagnait beaucoup, sans pour autant le jeter par les fenêtres. Il n’en consacrait certainement pas à son confort. Il vivait dans une demeure seigneuriale mais dormait dans un réduit dans des conditions qu’un domestique aurait refusées. Quant à ses vêtements, ils étaient bien taillés mais sans ostentation.

Les artifices lui étaient étrangers. Il se moquait du jugement des autres, acceptait sa force et ses compétences à leur juste valeur, les affichait sans une once de modestie mais sans vantardise. Il ne pratiquait pas l’art de la séduction, ignorait la flatterie. Ses relations se limitaient à des accords et à des contrats, écrits ou oraux.

Aussi, lorsqu’il disait qu’il la désirait, qu’elle était belle, qu’il rêvait d’elle, il disait la vérité. Il était plus sincère que tous ses admirateurs avec leurs mots doux.

Mais il n’était attaché à rien. Son enfance ne lui avait appris que la cruauté et la survie avant de le jeter dans le monde équipé des seules armes qu’il possédât : la violence et la mort.

Il y avait forcément autre chose en lui, non ? En dépit de ce qu’il affirmait, il n’était pas dénué d’émotions. Ses cauchemars en témoignaient, tout comme ce qu’il lui avait dit durant la nuit. D’abord des mots vulgaires et brutaux, certes, puis ce qu’elle avait eu besoin d’entendre. En outre, il lui avait donné du plaisir avant de chercher le sien.

Tout cela parce qu’il croyait qu’elle était venue à lui en rêve. Il pensait que rien de bon ne pouvait lui arriver lorsqu’il était éveillé.

Si elle le faisait changer d’avis ? Si elle apportait un peu d’espoir dans sa vie ? Mais pouvait-il y avoir de l’espoir pour un homme avec autant de sang sur les mains ?

Seigneur, à quoi pensait-elle ? Elle n’était qu’une sotte romantique. C’était ainsi que son frère Merek l’avait toujours appelée. Il avait probablement raison.

La voix de Jakub la détourna de ses pensées.

— Ils me prennent mes lunettes puis me poussent. Je ne peux pas les récupérer parce que je n’y vois plus rien.

Quoi ? Millie ignorait que son fils était maltraité. Qu’il ne se soit pas confié à elle mais en parle à Christopher l’intriguait et la préoccupait.

Il n’avait jamais eu de père, et elle lui avait peu donné d’occasions de côtoyer des hommes, même s’il connaissait certains de ses collèges acteurs, ainsi que M. Brimtree. Toutefois, en raison de sa nature réservée, il avait peu de rapports avec eux. Et voilà que le premier homme avec lequel il nouait un lien assassinait des gens pour de l’argent ! Cela en disait long sur son échec en tant que mère.

Mais il avait sauvé la vie de Jakub.

— Tu n’as pas besoin de voir clair, répondit Christopher. Concentre-toi sur l’espace entre ton adversaire et toi. En ne regardant pas directement celui qui est en face de toi, tu peux voir tous les autres. Cela te permet de percevoir d’où viendra le prochain coup avant même que l’idée se soit formée dans l’esprit de ceux qui t’agressent.

— Je veux essayer, dit Jakub.

— Sois comme l’eau. Choisis la voie qui offre le moins de résistance et ne laisse rien ni personne t’arrêter.

Sans faire de bruit, Millie se pencha vers l’entrebâillement de la porte pour regarder dans la salle de bal.

Christopher, son torse nu ruisselant de sueur, parait avec une patience infinie aux coups de poing aveugles de son fils qui paraissait ridiculement petit.

Elle aurait dû dire quelque chose, se montrer. Mais comment aurait-elle pu bouger alors que le sol tanguait sous ses pieds tel un navire ballotté par la houle à l’approche d’une tempête ?

Que ressentait-on en conquérant le cœur d’un homme tel que lui ?

Le seul fait d’y penser semblait un blasphème.

— Maman ?

Elle se ressaisit aussitôt.

— Jakub, mon chéri, Welton a préparé le petit déjeuner. Il serait impoli de le faire attendre.

— Mais nous sommes en plein milieu d’une leçon, protesta l’enfant. J’ai trouvé ma ligne de centre et personne ne peut me déséquilibrer. Enfin, M. Argent le peut, mais personne d’autre. Je sais cogner quiconque tente de me frapper à la gorge et lui envoyer le tranchant de ma main dans le nez. Je sais aussi faire sauter une rotule avec un couteau, même un couteau à beurre, et…

— Jakub, répéta-t-elle plus fermement.

Argent avait enseigné à son fils les mêmes leçons qu’il lui avait données la veille.

Le garçon cacha son dépit en fixant le sol.

— Oui, maman.

Il passa devant elle, les épaules si exagérément affaissées qu’elle se demanda s’il ne passait pas un peu trop de temps avec des acteurs.

— Je te rejoins dans une minute, dit-elle plus doucement. Je dois d’abord parler avec M. Argent.

Elle entendit l’enfant grommeler en s’éloignant :

— Je savais bien que je ne devais pas parler des rotules.

Le cœur de Millie se serra. Était-il brutalisé par les autres garçons de son école ? Comment se faisait-il qu’elle n’en ait rien su ?

Devant la bassine, Christopher s’essuyait le visage, le cou et le torse avec un linge humide. Millie ne put s’empêcher de dévorer des yeux les muscles de son dos, qui s’affinaient vers des hanches étroites et disparaissaient sous cet étrange pantalon sous lequel on devenait une paire de fesses rondes et dures délicieusement attirantes.

La dernière fois qu’ils s’étaient trouvés seuls dans cette salle…

Elle déglutit, arracha son regard à cette partie de son anatomie et s’éclaircit la gorge.

Il se raidit sans se retourner. Outre le bandage qu’elle avait noué autour de son avant-bras, elle remarqua le linge enroulé autour de sa main, constellé de petites taches de sang.

— À ce rythme, vous ressemblerez à une momie égyptienne avant la fin de la semaine, déclara-t-elle. Vous vous êtes blessé ?

— Ne faites pas ça, grommela-t-il en lui lançant un bref regard noir.

Le professeur patient avait cédé la place au dieu de la colère.

— C’était ce que faisait toujours ma mère, ajouta-t-il.

— Quoi donc ? demanda-t-elle, perplexe. S’inquiéter pour vous ?

— Prétendre que tout va bien.

Il s’agitait devant la bassine, faisant passer le poids de son corps d’un pied sur l’autre, lançant des regards furieux dans l’espace entre eux.

— Elle se laissait trousser par les gardes pour un morceau de pain, puis me le donnait en cachant ses bleus et sa lèvre fendue. Cela me rendait malade. À présent, c’est pire, car c’est moi qui…

Il plongea rageusement les mains dans ses cheveux et cessa de gigoter sur place avant de reprendre :

— Je ne le tolérerai pas. Pas de votre part.

— Je n’ai pas de bleus, répondit-elle doucement. Vous ne m’avez fait aucun mal.

Elle tendit la main vers lui, mais il recula. Elle pinça les lèvres, consciente qu’elle marchait sur des œufs. Ce n’était plus l’assassin froid, calculateur et impitoyable qu’elle avait devant elle. Son armure de glace s’était effritée. Il était nu, vulnérable et tout aussi dangereux.

Voire plus.

— Je ne vaux pas mieux qu’eux.

— Qui, « eux » ?

— Je vous ai clouée au sol. Je vous ai fait saigner. Je vous ai forcée à coucher avec moi.

— « Forcer » est un bien grand mot…

— Vous étiez obligée de peur que je ne vous tue.

Il balaya la bassine du revers de la main et l’envoya voler à travers la pièce. Elle s’écrasa contre le mur dans un fracas de porcelaine.

— Certes, quand vous le présentez ainsi, cela peut paraître… commença-t-elle.

— Je les ai tous tués, l’interrompit-il en se mettant à arpenter la salle. Ils ont été mes premières victimes. À présent, je suis devenu l’un d’eux.

Millie était convaincue que personne ne l’avait jamais vu dans un tel état. Au fond d’elle-même, elle sentait qu’ils se tenaient tous deux au bord d’un précipice. Le mur de glace se fissurait, devenait instable. À tout instant, il pouvait s’effondrer, et elle devrait être là pour lui.

Elle avança et il recula, serrant les poings. Elle savait cependant qu’il ne la frapperait pas.

— Qu’est-il arrivé à votre mère ? demanda-t-elle.

— Ils… ils la plaquaient au sol, se vautraient sur elle. Elle ne se débattait pas. Elle les implorait seulement de ne pas me faire de mal. Elle m’a demandé de ne pas regarder. Je ne l’ai pas écoutée, j’ai mémorisé leurs visages. J’ai résisté et, à cause de moi, ils lui ont ouvert le ventre.

Millie écarquilla les yeux d’effroi. Des larmes brûlèrent ses yeux et coulèrent le long de ses joues.

— J’ai crié et crié, poursuivit-il. Personne n’est venu. J’ai passé la nuit assis dans le sang froid de ma mère. Le lendemain, j’ai poignardé quatre hommes. Il m’a fallu des années avant de pouvoir tuer le garde qui avait laissé entrer ces pourris dans notre cellule afin de donner une leçon à ma mère. Blackwell et moi lui avons finalement réglé son compte, mais pas avant qu’il ait tué un autre garçon. Je n’ai jamais su lequel de nous deux lui avait porté le coup fatal.

— Oh, Christopher…

— Ne soyez pas bonne avec moi ! rugit-il. Je ne suis pas un enfant blessé qui a besoin de votre pitié. Vous gaspillez vos larmes. Je suis Argent, l’un des scélérats les plus célèbres de la ville. J’ai tué plus d’hommes lors de la guerre de la pègre que ne pourrait en contenir votre cher théâtre. J’ai battu à mort des hommes dans les arènes de combat. Que croyez-vous que j’aie ressenti ? De la victoire ? De la vengeance ? Du remords ? Du plaisir ?

— Je… je ne sais pas.

— Rien ! Je n’ai rien senti. Je ne ressens rien.

— Ce n’est pas vrai, répliqua-t-elle d’une voix tremblante. Je ne vous crois pas.

— Ah non ? J’ai baisé des veuves d’hommes puissants que j’avais été engagé pour tuer. Vous croyez que j’éprouvais quoi que ce soit pour elles ? Que leur plaisir comptait ? Pas du tout. Je l’ai fait parce qu’elles m’ont laissé faire. Je les ai prises comme un animal, mais, au moins, je ne les ai jamais tenues sous moi. Elles pouvaient toujours s’échapper. Mais vous… vous…

Un grand portant en bois vola en éclats sous son poing. Millie sursauta et résista à l’envie de reculer devant sa rage grandissante. Il la gardait en lui depuis des années. Il avait besoin de la laisser sortir, de briser des choses.

— Vous ne parviendrez pas à me choquer, dit-elle.

— Je ne cherche pas à vous choquer, je vous dis simplement la vérité. Quand je vous ai vue mourir sur scène, j’ai su que je ne pourrais plus jamais assister à votre mort. J’aurais dû disparaître et vous laisser à la merci d’un autre. Mais je me suis transformé en l’une de ces pourritures. Pourtant, j’ai essayé. Puis vous m’avez imploré de ne pas faire de mal à votre fils, en utilisant les mêmes mots que ma mère lors de cette nuit maudite…

Il se frotta le visage des deux mains en gémissant :

— Bon sang, je suis un monstre !

— Vous n’avez fait aucun mal à mon fils, répliqua-t-elle.

— Oh si ! Je lui ai fait du mal en maltraitant sa mère. J’ai pris votre innocence. Je vous ai fait payer votre survie avec votre corps.

— Il n’en sait rien.

Elle sentit ses joues s’embraser tandis qu’elle ajoutait :

— À dire vrai… je n’ai jamais eu autant de plaisir en effectuant un paiement.

Il se figea.

— Non, Millie. Ne me donnez pas l’absolution ni votre pardon. Je vous ai plaquée contre le sol.

— Pas contre mon gré, insista-t-elle. Quand j’ai ouvert la porte et vous ai réveillé, je savais au fond de moi ce qui se passerait. Je le voulais.

Il émit un son étranglé. Les lèvres entrouvertes, il la dévisagea, l’air hébété. Elle en profita pour s’approcher et posa une main sur son torse. Sa peau était humide, et elle sentait son cœur battre sous sa paume.

Pour une fois, il la regardait comme si c’était elle le chasseur, et lui la proie.

— Il y a quelque chose entre nous, dit-elle doucement. Il ne s’agit pas que d’un arrangement. Je crois que vous le sentez aussi.

Il resta silencieux, respirant avec peine. Considérant son absence de réaction comme un encouragement, Millie reprit :

— Je sais que vous avez commis des actes innommables, Christopher. Que vous avez souffert comme personne. J’ai mal pour vous.

— Personne ne m’appelle Christopher. Je vous l’ai dit, je suis Argent.

Toutefois, très lentement, ses mains se posèrent sur les siennes, dures et rugueuses comme des briques, hésitantes telles des ailes de papillon.

Millie lui sourit.

— Après tout ce que nous avons traversé, je crois avoir gagné le droit de vous appeler par votre prénom. Vous me l’avez demandé vous-même la nuit dernière. Pour moi, vous êtes Christopher, un homme qui était autrefois un garçon, un garçon comme mon fils que j’aime plus que tout au monde.

La bête traquée dans les yeux de Christopher battit en retraite.

— Cet enfant que vous avez été est toujours là, poursuivit-elle. Il ressent tout. Ses mains innocentes sont quelque part sous vos paumes couvertes de cicatrices et tachées de sang.

— J’ai tué tellement de monde, murmura-t-il. Ne voyez-vous pas qu’il est trop tard pour moi ? Que je suis définitivement damné ?

— N’est-ce pas Dickens qui a dit : « J’espère que l’amour vrai et la vérité seront plus forts au bout du compte que tout le mal et les dangers du monde » ? Regardez, Christopher.

Elle indiqua du menton les fragments de porcelaine et de bois gisant au sol.

— C’est la preuve que, malgré ce que vous pensez, vous avez toujours la faculté de ressentir. Ce n’est pas toujours agréable, je sais, mais c’est indispensable à la vie. Nous sommes vivants, vous et moi. Il y a donc de l’espoir. De l’espoir, de la vérité et la possibilité d’aimer. Ils vous sortiront du bourbier si vous les laissez faire.

Il contempla le carnage avec le même regard sombre que le diable devait porter sur son royaume.

— Vous croyez que je vis dans un bourbier et que vous pouvez m’en extirper ? demanda-t-il d’une voix redevenue calme.

— Je crois que vous vivez dans une coquille vide. Une grande coquille luxueuse. Ce n’est pas une maison, juste un lieu où habiter. Ce n’est pas ce dont a besoin un être humain pour se sentir vivant.

Il resserra ses mains sur les siennes. Elle poursuivit précipitamment, avec la détermination d’un général lançant ses troupes au sommet d’une colline pour dominer le champ de bataille :

— La nuit dernière, vous avez cru rêver et vous n’aviez peut-être pas tort. Ni vous ni moi n’aurions pu imaginer que le plaisir pouvait être aussi intense et que nos corps s’uniraient aussi parfaitement. J’ai aimé être sous vous, et je recommencerai si je peux.

— Non !

Ses traits se durcirent. Millie pouvait entendre les craquements de la glace qui se refermait, emprisonnant l’homme à l’intérieur. Elle allait le perdre.

— Christopher, attendez…

— Vous seriez à moi, et ensuite ? À qui profiterait un tel accord ?

— Je ne vous demande pas de promesses, et il ne s’agit pas de profit…

Il lâcha ses mains et recula vers la porte.

— Qu’ai-je à vous offrir, à part des cadavres ? Je vous donnerai ceux de vos ennemis, des hommes qui vous veulent du mal. Cependant, ne vous y trompez pas. Je ne suis pas en mesure de vous donner une vie. Comme cette maison, je ne suis qu’une coquille vide, un cadavre ambulant. Ce n’est pas parce que je ne vous ai pas tuée que je ne vous détruirai pas.

Il tourna les talons.

— Christopher !

Il s’arrêta, une main sur la poignée de la porte.

— Je vous en prie, regardez-moi, l’implora-t-elle.

Ses doigts blêmirent sur la petite barre en métal. Il ne se retourna pas.

— Allez prendre votre petit déjeuner avec votre fils, Millie, ordonna-t-il d’une voix terne. Je dois aller tuer son père.

Cette fois, elle ne tenta pas de l’arrêter.

24

Il était indécent de savourer des pâtisseries aussi délicieuses dans un élégant salon pendant que votre amant était quelque part en train de trucider le père de votre enfant.

Millie ne parvenait pas à se concentrer sur la conversation de la ravissante lady Northwalk. Elle se contentait de lui sourire tout en constatant à quel point ses désarmants yeux gris s’accordaient avec son superbe fauteuil en argent ciselé.

Des gens mouraient tous les jours, n’est-ce pas ? Des meurtres étaient commis sans arrêt. Les victimes étaient des innocents, des jeunes, des vieux, des individus sans défense. Des personnes comme elle le savaient, en étaient navrées et poursuivaient leur vie comme si de rien n’était. Ce n’était pas qu’elles soient sans cœur. Simplement, elles ne savaient pas quoi faire d’autre.

Dans ce cas, pourquoi se torturait-elle pour la mort d’un homme qui avait commandité son propre meurtre ? Un homme qui menaçait son fils ? Et pourtant, elle ne pouvait se départir d’un terrible pressentiment. Un crime était en train d’être commis en ce moment même. Une personne qui s’était réveillée tranquillement ce matin, s’était habillée, avait dégusté une tartine de confiture au petit déjeuner ne se réveillerait pas le lendemain.

Était-ce une vengeance ? un meurtre ? de la justice ? Étaient-ils certains que lord Thurston était responsable de la mort d’Agnès ? Oui, bien sûr, qui d’autre ? À qui aurait profité la disparition de la mère de Jakub, sinon à son amant ? L’homme qui avait tout à perdre, y compris la fortune considérable de son épouse stérile, si la vérité était découverte. Il était donc juste de l’éliminer, non ? C’était le seul moyen d’assurer la sécurité de Jakub. Elle aurait vendu son âme au diable pour son enfant.

De fait, peut-être était-elle en train de signer un pacte avec le Malin dans ce salon élégant.

« Qu’il en soit ainsi », décida-t-elle en entendant des éclats de rire à l’autre bout du couloir. Jakub amusait la fillette des Blackwell sous la garde d’une domestique, une femme à la langue bien pendue nommée Gemma.

Tout avait commencé dans le sang. Dès l’instant où l’inspecteur Morley lui avait rendu son gant, taché du sang de sa chère amie, et lui avait raconté le calvaire de celle-ci, Millie avait su que l’histoire n’était pas terminée. Pendant des années, elle avait attendu que l’homme qui avait laissé l’utérus d’Agnès sur les pavés de Londres vienne la chercher.

Ou son fils.

Elle avait tout fait pour que ce jour n’arrive jamais, pris toutes les mesures nécessaires, jusqu’à cet arrangement avec Christopher Argent, cet être froid, torturé, beau, dangereux…

… aveugle, irritant et stupide.

Elle n’avait pu lui arracher un mot intelligible quand il était venu les chercher après leur petit déjeuner pour les conduire dans cette demeure de Mayfair avec l’ordre de toujours rester dans le champ de vision de Dorian Blackwell. Le comte et la comtesse de Northwalk les avaient volontiers accueillis. Toutefois, l’intensité de la matinée et les événements de la nuit précédente l’avaient laissée sur les nerfs. Elle n’était pas habituée à vivre ainsi sur une corde raide. Un faux mouvement, une mauvaise décision, et son cœur pouvait être brisé… ainsi que sa vie.

— Mademoiselle LeCour… Millie, vous vous sentez bien ?

Farah tenait la théière au-dessus de la tasse, ses traits délicats exprimant la patience et la préoccupation.

— Pardonnez-moi, dit Millie avec un grand sourire. Vous disiez ?

— Je vous demandais si vous reprendriez du thé.

— Volontiers. Excusez-moi si je vous ai paru grossière. J’ai encore du mal à croire à ma chance. Je n’aurais jamais imaginé prendre le thé un jour avec les illustres lord et lady Northwalk.

Habillée dans une robe lavande bordée de dentelle, aussi blonde que Millie était brune, Farah lui adressa un sourire amusé.

— Ne voulez-vous pas dire plutôt les « sulfureux » lord et lady Northwalk ?

— Je préfère « tristement célèbres ».

Une ombre remua dans le grand fauteuil en cuir poussé devant le feu. Dorian Blackwell, l’Âme Noire de Ben More, était plongé dans un livre.

Millie se demanda s’il tenait le volume aussi près pour cacher ses traits saisissants ou parce qu’il ne pouvait lire que d’un œil. L’autre était caché sous un bandeau. Il était grand et séduisant comme le diable, avec un sourire sardonique qui changeait radicalement dès qu’il se tournait vers son épouse. Millie avait aimé la jeune femme dès le premier instant et, après l’avoir vue avec son mari, qui l’adorait visiblement, tous ses soupçons d’une liaison avec Christopher s’étaient évaporés.

— Oui, mon amour, tu as réussi à te rendre tristement célèbre, n’est-ce pas ? le taquina Farah.

Elle reposa sa théière et présenta le sucrier à Millie.

— Quoi qu’il en soit, c’est très aimable à vous de dire ça. Je me disais justement que nous avions une chance inouïe d’accueillir chez nous la seule et unique Millie LeCour, l’actrice que tout Londres s’arrache. Mes amis du beau monde seront verts de jalousie quand je leur annoncerai que nous avons pris le thé ensemble.

— Je regrette simplement que nous n’ayons pas fait connaissance en de meilleures circonstances, répondit Millie.

Son hôtesse lui adressa un sourire sincère rempli de compassion. Elle aurait fait une bien mauvaise comédienne, ce qui la rendait d’autant plus sympathique à Millie.

— Moi aussi, dit Farah. J’espère que vous vous sentirez à votre aise et en sécurité ici jusqu’à ce qu’Argent revienne nous annoncer que vous et votre adorable garçon êtes hors de danger et qu’il puisse vous raccompagner chez lui.

Millie plongea le nez dans sa tasse.

— Je doute qu’il nous ramène chez lui. Une fois le… problème résolu, notre accord prendra fin.

Farah reposa délicatement sa tasse et l’observa avec curiosité.

— Depuis combien de temps avez-vous cet… accord avec Argent ?

— Farah, grommela Dorian.

— Je ne voulais pas être indiscrète, protesta celle-ci. C’est juste que je connais Argent depuis quelques années, et jamais je ne l’ai vu conclure un tel arrangement. Il doit avoir beaucoup d’affection pour vous et votre fils.

Lord Northwalk tourna sa page d’un geste sec et se racla la gorge.

— Votre question ne me gêne pas, murmura Millie. Je ne connais Chri… M. Argent que depuis quelques jours.

— Il est beau, n’est-ce pas ? demanda Farah d’un air complice. Même s’il est un peu flegmatique, il peut être charmant, parfois.

— Aussi charmant qu’une épidémie de choléra, maugréa Millie dans sa tasse.

Il y eut un bruit étranglé derrière le dossier du fauteuil de Blackwell.

Farah fronça les sourcils.

— Oups ! fit-elle. Vous êtes fâchée contre lui ?

— Bien sûr qu’elle est fâchée contre lui, intervint le fauteuil. C’est un idiot.

— Tu lis ou tu discutes avec nous ? lui demanda Farah.

— Je lis.

— Dans ce cas, je te serais reconnaissante de ne pas insulter ton ami devant sa… son…

Elle ne savait pas comment terminer sa phrase. Millie aurait aimé pouvoir l’aider. Elle non plus ne savait pas ce qu’elle était pour Argent ; elle ignorait même s’il existait un mot pour la décrire. Tous ceux qui lui venaient à l’esprit étaient déplaisants.

— Argent n’a pas d’amis, bougonna lord Northwalk. Il n’a que des gens qu’il a moins envie de tuer que d’autres.

— Il t’a sauvé la vie plus d’une fois, lui rappela sa femme.

Millie se souvint que Dorian était également présent cette horrible nuit pour aider à ôter le goudron sur l’épaule de Christopher.

— Uniquement parce que je lui avais rendu service et/ou lui avais donné beaucoup d’argent.

— Sottises ! rétorqua Farah avec un haussement d’épaules.

Elle se tourna de nouveau vers Millie.

— Ne faites pas attention à lui, ma chère. Il s’est levé du mauvais pied ce matin.

L’homme dans le fauteuil ne répondit pas, ce que Millie trouva plus éloquent qu’un aveu. En outre, elle avait l’impression que si Dorian Blackwell s’était vraiment levé du mauvais pied ce matin-là, on aurait trouvé plus de corps flottant dans la Tamise qu’à l’accoutumée.

— Christopher est effectivement un idiot, déclara-t-elle avec plus de véhémence qu’elle ne l’avait voulu.

Farah se rapprocha du bord du canapé.

— Ma chère Millie, s’est-il mal comporté avec vous ?

— Non, si l’on fait abstraction des trois occasions où il a tenté de m’assassiner.

— Trois ?

Le livre se referma d’un coup sec, et Dorian Blackwell se tourna vers elle. Il l’étudia un long moment.

Millie soutint son regard sans sourciller. Elle était comédienne et, si son métier lui avait appris quelque chose, c’était à cacher son trac. On ne montrait pas ses faiblesses à un homme tel que Dorian Blackwell.

— Sachez, mademoiselle LeCour, que, de sa vie, Christopher Argent n’a jamais « tenté » d’assassiner quelqu’un. Une fois qu’il a repéré sa cible, il ne rate jamais son coup. Je l’ai vu entrer dans un bâtiment rempli de criminels endurcis et être le seul à en ressortir vivant. Argent est un maître en la matière.

Il quitta son fauteuil et vint s’asseoir sur un délicat canapé bleu roi en face du sien.

— Et pourtant, vous êtes toujours là, conclut-il.

Son regard mettait Millie mal à l’aise. De près, Dorian Blackwell était encore plus troublant.

— Je crois que, au fond de lui, Argent est un grand romantique, déclara Farah avec un air satisfait.

Millie et Dorian la dévisagèrent comme si elle avait perdu la raison.

— As-tu oublié, mon cher époux, qu’Argent aurait pu me tuer autrefois et qu’à la place, il est venu te prévenir ?

— Ce n’était pas du romantisme, c’était de l’instinct de survie, répliqua Dorian. Il savait que s’il n’empêchait pas ta mort, je déclencherais une guerre à côté de laquelle la bataille de Waterloo aurait ressemblé à une chamaillerie de bambins.

— Il aurait pu me tuer et se débarrasser de mon corps. Tu n’aurais jamais rien su.

— Si, je l’aurais su.

— Tout ce que je veux dire, c’est qu’Argent souhaitait que nous nous retrouvions.

Elle posa une main sur celle de son mari, puis se retourna vers Millie.

— Si Argent vous a épargnée et a décidé de vous protéger, c’est que vous êtes très importante à ses yeux.

— Je l’ai payé pour assurer notre protection, déclara Millie. Il me désirait et… je me suis offerte à lui.

Elle ne l’aurait jamais admis devant d’autres personnes. Toutefois, quelque chose lui disait que ce couple comprendrait la nature de son accord avec Christopher et ne la jugerait pas.

Dorian secoua la tête.

— Il a déjà désiré des choses par le passé, y compris des femmes. Il les a obtenues en les payant ou il s’en est passé. Avec vous, c’est tout autre chose. Et c’est un idiot.

— Pourquoi répètes-tu ça ? demanda Farah.

— Parce que, à voir la manière dont ils se comportaient quand ils sont arrivés, je devine qu’elle lui a offert son cœur et qu’il l’a promptement brisé.

Millie fixa le tapis.

— Pas brisé, lord Northwalk. Disons seulement contusionné.

— Vous connaissez les circonstances de sa naissance ? lui demanda Farah.

— Oui.

— Vous savez comment sa mère est morte ? s’enquit Dorian.

— Oui.

— Et, de toute évidence, vous êtes au courant de sa… vocation, ajouta Farah.

— J’ai vu ses cicatrices, répondit Millie. Je sais ce qu’il a fait et ce dont il est capable. Je crois néanmoins qu’il mérite d’être sauvé. J’aimerais essayer, si seulement il… il…

Elle essuya une larme de frustration au coin de son œil.

Dorian baisa la main de son épouse et reprit son livre.

— Comme je le disais, c’est un idiot, conclut-il.

Farah se pencha en avant et toucha le genou de Millie.

— Les hommes comme Argent ont besoin de…

— Madame Farah ? Mademoiselle LeCour ?

La domestique chargée des enfants, une femme maigre et pâle, venait de faire irruption dans le salon, ses mains osseuses tordant son tablier.

— Vous n’avez pas vu le garçon ? demanda-t-elle.

Millie bondit sur ses pieds, aussitôt imitée par le comte et la comtesse.

— Je le croyais avec vous, dit-elle d’une voix étranglée.

— Il l’était, Mademoiselle. Pendant que je changeais les langes de Faye, il m’a dit qu’il devait aller aux toilettes. Quand je ne l’ai pas vu revenir, je suis allée toquer à la porte. Il n’y était pas.

Millie sentit son sang se glacer. Elle se tourna vers Blackwell.

— Quelqu’un a-t-il pu entrer ? A-t-il été enlevé ?

Blackwell se dirigeait déjà vers la porte.

— Aime-t-il se cacher ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— Non.

— Je vais voir à l’étage. Il y a peu de chances que quelqu’un se soit introduit dans cette maison. J’ai des gardes partout.

Sur ces entrefaites, la clochette de la porte d’entrée tinta et Millie se précipita, passant devant Blackwell.

Un homme à l’air patibulaire, vêtu d’un beau costume, se tenait sur le seuil, tordant sa casquette entre ses mains.

— B’jour, dit-il avec un fort accent des faubourgs.

Il adressait son salut au-dessus de la tête de Millie, et celle-ci devina que Blackwell se trouvait juste derrière elle.

— J’sais pas si c’est important, mais Chappy a vu un gamin sortir de vot’jardin et se diriger vers le parc. Il a dit qu’il portait un grand couteau et paraissait enclin à faire des bêtises.

Millie l’attrapa par le bras.

— L’enfant portait-il une veste bleue ?

— J’crois bien.

Dorian lâcha un juron que Millie n’avait encore jamais entendu et la poussa légèrement vers Farah.

— Je pars le chercher, annonça-t-il. J’emmène Harker et Murdoch. Restez ici et verrouillez la porte. Je laisse Mathias et Worden avec vous.

— Jamais de la vie ! protesta Millie. C’est mon fils. Je viens avec vous. Thurston est probablement déjà mort. Je ne risque donc rien. En revanche, si Jakub est seul dans Hyde Park, Dieu sait ce qui peut lui arriver.

Quelle mouche avait piqué Jakub, lui d’ordinaire si obéissant ? Il n’était jamais parti nulle part sans la prévenir.

Dorian fit non de la tête.

— Argent a dit…

— Nous sommes tous deux convenus qu’Argent était un idiot. Vous en êtes un aussi si vous croyez pouvoir me retenir ici.

Dorian lança un regard à son épouse, qui faisait sautiller un bébé agité sur sa hanche. Celle-ci hocha la tête.

— Soit, mais restez toujours près de moi, ordonna-t-il.

Assassiner quelqu’un en plein jour nécessitait plus de doigté qu’au milieu de la nuit. Christopher Argent, qui attendait patiemment derrière la haie de la demeure de lord Thurston à St. James, étouffa un bâillement.

Pour la plupart des gens, la patience était une vertu. Pour lui, c’était une nécessité.

Enfin, il vit la silhouette élancée et élégante de lady Thurston descendre les marches du perron et franchir la grille. Il nota dans quelle poche elle glissait sa clé, puis inspecta les fenêtres de Thurston Place pour s’assurer que personne ne regardait dans sa direction. Lady Thurston passa devant lui sans le voir. Il lui donna une demi-minute d’avance avant de la suivre et la rejoignit juste au moment où elle attendait de traverser la rue, puis profita de la foule de piétons qui attendaient autour d’elle pour s’approcher et extirper la clé de sa poche sans qu’elle s’en aperçoive. Une fois qu’elle se fut éloignée, il fit demi-tour et revint devant la maison.

Selon l’homme qu’il avait chargé de surveiller lord Thurston depuis la nuit où il s’était battu dans l’arène, le comte avait ses petites manies. Tant mieux, cela lui facilitait la tâche. À 17 h 30, Thurston se retirait dans sa bibliothèque pour fumer un cigare et siroter un porto ou un whisky en attendant l’heure du dîner. Il était 17 h 45. Le comte avait eu le temps d’allumer son cigare.

Qu’il ne finirait jamais.

Avec désinvolture, comme s’il était chez lui, Argent déverrouilla le portail et entra dans le jardin. Il fit le tour de la maison en restant dans l’ombre de la haie jusqu’à ce qu’il découvre un mur tapissé d’un treillis couvert d’une épaisse vigne vierge. La structure en bois était maintenue en place par un gros conduit et la gouttière. Elle tiendrait bon s’il distribuait son poids correctement. Dans le cas contraire, il savait amortir sa chute et entrerait par le rez-de-chaussée. Cette dernière solution n’était cependant pas la meilleure, étant donné le nombre de domestiques qui prenaient leur repas au sous-sol avant les maîtres.

Les étages seraient donc déserts, lui offrant le temps et la tranquillité dont il avait besoin pour accomplir sa tâche.

Il prit son élan, bondit sur le mur en briques et commença à escalader le treillis. Il devait faire vite : s’il était invisible depuis la rue, quelqu’un regardant par la fenêtre du deuxième ou du troisième étage le repérerait aussitôt.

Avec un grognement, il parvint à se hisser au balcon du deuxième étage. Par chance, la porte-fenêtre était entrouverte, un rideau en mousseline ondulant doucement dans la brise.

Argent comptait utiliser son garrot et regarder le père indigne de Jakub lutter contre la corde qui s’enfoncerait dans la peau de sa gorge, remplissant lentement ses poumons de sang, avant de lui briser la colonne vertébrale d’un coup sec.

Il inspira lentement pour calmer ses nerfs. Ses mains tremblaient légèrement. Que lui arrivait-il ? Était-ce la rage ? l’impatience ? Un mélange des deux ?

— Votre mort sera lente et douloureuse. J’ai été payé spécialement pour m’en assurer.

Argent se figea. Cette voix mélodieuse et désinvolte ne pouvait appartenir qu’à un homme.

Il sortit son long couteau de son fourreau, le glissa sous son bras et entra à pas de loup dans la bibliothèque.

Un bruit d’entrailles se déversant sur le tapis assaillit ses sens.

Argent était habitué à la vue du sang et n’avait aucun scrupule à trancher une veine. Cependant, il préférait généralement que les organes et les boyaux restent à leur juste place à l’intérieur du corps.

Ce n’était pas le cas de Charles Dorshaw. Il aimait éviscérer ses victimes, de préférence lorsqu’elles étaient encore en vie, ce qui était le cas de lord Thurston.

Les yeux bleus de ce dernier, identiques à ceux de Jakub, étaient si écarquillés qu’ils saillaient de leurs orbites. Il était ligoté sur une chaise, entièrement nu, ses cris étouffés par un bâillon. Lorsqu’il aperçut Argent, il s’affaissa contre le dossier. Ils savaient tous deux qu’il était déjà pratiquement mort.

Aussi détendu qu’un homme prenant le thé dans son club, Dorshaw poursuivit sa conversation à sens unique avec sa victime.

— Le plus drôle, c’est que je préfère les morts lentes et douloureuses. Il n’était donc pas nécessaire de m’offrir un supplément.

Il essuya sa lame sur le tapis et glissa une de ses mèches noires derrière son oreille du bout d’un doigt trempé de sang.

— Toutefois, quand un client tient à ce point à faire souffrir son ennemi et vous offre une somme indécente pour vous en charger, il serait absurde de refuser, pas vrai, Argent ?

Sans répondre, Argent referma la porte-fenêtre derrière lui, bloquant la seule issue. Dorshaw avait dû voir son reflet dans la lame. Puisque ce malade se chargeait lui-même de Thurston, Argent n’avait plus qu’à attendre qu’il en ait terminé avec lui puis à éliminer Dorshaw, et le tour serait joué.

— Il faudrait que tu cesses de me déranger au travail, Argent. Je vais finir par croire que tu le fais exprès et que tu as quelque chose contre moi.

Dorshaw se redressa et se tourna vers lui, lançant son couteau d’une main à l’autre.

— Tu t’es évadé ou on t’a libéré ? demanda Argent.

Dorshaw s’esclaffa. Il posa une main sur l’épaule de Thurston, s’y appuyant comme s’il s’agissait du dossier d’un fauteuil.

— Nous savons tous les deux qu’aucune prison ne peut me retenir bien longtemps, répondit-il. Contrairement à toi, qui sembles ne jamais parvenir à t’échapper de ta cellule…

— Comment diable sais-tu…

— Tu sais ce qui m’étonne le plus dans ta présence ici ?

Dorshaw tapota la pointe de son couteau sur ses lèvres froncées.

— Tout ce qui m’intéresse, c’est de savoir combien de temps tu mettras à mourir, rétorqua Christopher.

— Allons, allons, mon cher Argent ! Tu es connu pour ton efficacité, pas pour ta cruauté. Ça, c’est mon domaine. Ne me fais pas languir. Je suis le seul à avoir été recruté pour éliminer lord Thurston, ce qui m’amène à me demander ce que tu fais ici et ce que tu attends de notre ami. Nous n’avons pas besoin d’être ennemis, tu sais. Je pourrais lui faire cracher ce que tu es venu découvrir avant qu’il ne meure. Nous appellerons ça… une courtoisie professionnelle.

Argent réfléchit un instant avant de déclarer :

— Je veux savoir ce qu’il a fait des garçons disparus, s’ils sont toujours en vie… et pourquoi il a commandité le meurtre de toutes ces femmes.

— Des femmes comme Millicent LeCour ? demanda Dorshaw avec un sourire ironique. Bien, posons-lui la question tout de suite. Il saigne plus rapidement que prévu, et il ne lui reste plus beaucoup de temps.

Il arracha d’un coup sec le bâillon de Thurston, le laissant retomber autour de son cou. Pointant son couteau sous la jugulaire, il lui ordonna :

— Expliquez à mon ami Argent pourquoi ces femmes doivent mourir et leur lien avec vous.

Il se pencha sur sa victime et lui chuchota à l’oreille, suffisamment fort pour que Christopher puisse l’entendre :

— Dites-lui qui est responsable de ces tueries et qui, à l’occasion, a manié le couteau.

— Toi ? fit Argent en pointant son propre couteau vers lui.

Le teint de Thurston était aussi blanc que le marbre de la cheminée. Des larmes coulaient sur son visage, ses rides se creusant à mesure que les veines sous sa peau se vidaient. Il écarta péniblement des lèvres bleutées et sèches.

— Ces garçons… sont… les miens. Jakub… mon fils.

— Tu ne mérites même pas de prononcer son nom, sale porc ! aboya Christopher. Où sont les autres enfants ? Sont-ils en vie ?

— Je… je… ne… sais pas.

Sa voix se disloqua dans un mélange de sanglot et de toux.

— Bigre, fit Dorshaw d’un ton amusé. Je crains que nous ne puissions plus en tirer grand-chose.

Il tapota le crâne du comte comme s’il avait affaire à un chien malade, puis son regard s’illumina.

— Je suppose que je pourrais répondre moi-même à ta question, puisque je sais où ils sont et s’ils sont en vie ou non. Après tout, c’est moi qui me suis chargé de la moitié d’entre eux.

— Où ? demanda Argent. Où sont-ils ?

— J’ai dit que je pouvais, pas que je le ferais. Tu t’es montré très grossier avec moi lors de notre dernière rencontre. Cela ne m’encourage pas à faire preuve de bonne volonté.

Argent brandit son arme.

— Tu vas parler !

Dorshaw pouffa de rire et agita sa propre lame devant lui.

— La mienne est plus grande et plus longue. Donc, je ne dirai rien.

Argent avança sur lui, et Dorshaw se retrancha derrière le fauteuil de Thurston.

— Ce n’est pas ton genre d’utiliser la torture pour obtenir des informations, Argent.

— Ça l’est maintenant.

Il fit tourner le manche dans sa paume, testant le poids du couteau, prêt à le lancer. Il était temps d’en finir une fois pour toutes avec ce déséquilibré.

— Un pas de plus et je vous abats tous les deux ! cria l’inspecteur en chef Carlton Morley depuis le seuil de la bibliothèque.

Et merde !

Argent s’immobilisa, sachant que son dos offrait une cible facile pour le revolver de Morley. Dorshaw était partiellement abrité derrière le fauteuil de Thurston.

S’il n’avait pas eu souvent affaire à Morley, il savait que ce dernier haïssait Blackwell.

Ce n’était pas de bon augure. Son seul avantage était la proximité de la porte-fenêtre, l’issue la plus proche. Toutefois, il ne pouvait courir plus vite qu’une balle.

— C’est Dorshaw qui vous intéresse, déclara-t-il. Je n’ai rien à voir là-dedans.

— Effectivement, j’ai suivi la trace de Dorshaw jusqu’ici, répondit Morley d’une voix calme. Cependant, il y a un homme éventré devant vous et vous tenez un couteau à la main.

— Il a tué la moitié de ces femmes. Il les a découpées en morceaux. Il ne laisse derrière lui que des vêtements et quelques entrailles. Cela ne vous suffit pas ?

Il lança un regard par-dessus son épaule pour localiser précisément Morley et ajouta :

— Il sait ce qui est arrivé aux garçons.

— Les autres victimes, c’est vous qui vous en êtes chargé, Christopher Argent ?

Argent serra les dents.

— Je sais qui vous êtes et ce que vous faites, poursuivit l’inspecteur. Vous allez rester sagement ici jusqu’à l’arrivée de mes hommes, ou je repeins cette belle collection de livres rares avec votre cervelle. Autant que vous le sachiez, je rate rarement ma cible…

Morley ne vit le couteau de Dorshaw fuser vers lui qu’au dernier instant. Il eut juste le temps de tourner le buste avant que la lame ne se plante dans son épaule droite plutôt que dans son cœur.

Le coup partit, et il y eut une explosion de verre tandis que Morley s’effondrait.

Argent lança son propre couteau vers Dorshaw, qui l’esquiva à temps. Argent avait une autre arme à la main avant que la première n’ait percuté le mur au fond de la pièce.

Tout sourire, Dorshaw sortit à son tour un autre couteau de sa botte et s’accroupit derrière le fauteuil de Thurston. Entre-temps, celui-ci avait rendu son dernier souffle, emportant ses secrets avec lui.

— Tu as perdu, Dorshaw, lança Argent. Je bloque la seule issue. Dis-moi ce que je veux savoir et tu ne souffriras pas.

— Laisse-moi partir avant que la flicaille arrive et je te dirai tout.

— Parle et je te…

Le fauteuil de Thurston se renversa. Dorshaw bondit en avant et projeta sa lame.

Argent s’élança à son tour, attrapa Dorshaw sous les hanches, le fit basculer par-dessus lui et le projeta contre le mur.

Dorshaw se roula en boule pour amortir le choc et se releva d’un bond, le dos à la fenêtre. Sa lèvre saignait et les éclats de verre avaient écorché son visage. Hélas, ce n’étaient que des blessures superficielles.

Le dos voûté, l’arme au poing, ils se contournèrent lentement, chacun cherchant une faille chez son adversaire.

— Que t’arrive-t-il, Argent ? demanda Dorshaw avec une grimace de dégoût. Tu protèges une cible rien que pour tirer un coup ?

— Ferme-la ! grogna Argent.

Il fendit l’air devant lui de sa lame, et l’autre bondit en arrière.

— Tu ne pouvais pas la sauter d’abord, la tuer ensuite, puis collecter ton argent ? C’est pourtant simple.

— Je ne suis pas comme toi, répliqua Christopher.

Il fit une autre tentative, ne parvenant qu’à toucher la veste de Dorshaw.

— Je le sais bien, fit celui-ci avec un ricanement. Moi, je l’aurais tuée d’abord et sautée ensuite.

Argent vit alors une ouverture, à peine un léger relâchement dans la garde de Dorshaw. Qu’il s’agisse d’un piège ou d’une erreur, il en profiterait, et il y aurait bientôt les entrailles de deux personnes sur le tapis de Thurston.

Un déclic l’arrêta dans son élan.

— Plus un geste !

Morley était parvenu à se relever. Son bras droit était plié, le couteau enfoncé dans son épaule pratiquement jusqu’au manche. Bien qu’il fût pâle comme un linge, sa main gauche, qui tenait le revolver, était parfaitement stable.

— Tuez-le ! lança Argent.

Dorshaw laissa tomber son couteau et leva les mains en l’air. Il recula lentement vers la fenêtre brisée.

— Vous avez entendu ? insista Argent. Tirez, n’attendez pas !

— Je suis désarmé, s’écria Dorshaw d’une voix chevrotante. Je n’ai rien fait. Vous n’allez pas croire ce que raconte ce criminel ?

— Vous… vous m’avez lancé un couteau, répondit Morley d’un air légèrement hébété.

Était-ce la perte de sang ou le choc qui faisait osciller l’inspecteur ? Dans un cas comme dans l’autre, ce n’était pas bon signe.

— C’est lui que je visais, mentit Dorshaw en montrant Argent. Je vous le jure !

Il recula encore de quelques pas.

— Tirez, bon sang ! s’exclama Argent. Il va s’échapper.

— Mais pas du tout, protesta Dorshaw. Je n’ai aucune intention de quitter la ville. Je sais déjà où j’irai ensuite : prendre des nouvelles d’un vieil ami, l’Âme Noire de Ben More. J’ai entendu dire qu’il avait chez lui une invitée qui meurt d’envie de me rencontrer.

Il pivota soudain et bondit par la fenêtre.

Argent s’élança derrière lui.

Le premier tir de Morley partit en l’air. Il arma son arme et tira de nouveau, atteignant cette fois le montant de la fenêtre. La troisième balle passa si près du visage d’Argent qu’il n’aurait su dire si c’était elle ou des éclats de bois qui avaient éraflé sa joue.

— La prochaine balle sera la bonne, prévint Morley.

— Vous ne voyez donc pas qu’il s’enfuit ? rugit Christopher.

Il fixa le revolver. Il restait deux balles. Il se trouvait à cinq pas. S’il se lançait sur lui, quelles étaient les probabilités que Morley rate son coup ? Compte tenu de l’état de l’inspecteur, perdant son sang, endurant une douleur insoutenable dans son épaule blessée, ses cheveux collés par une sueur froide… il avait peut-être une chance.

— Vous ne l’avez pas entendu ? reprit-il. Il veut tuer Millie ! Je dois l’arrêter. Baissez votre arme.

— Si elle se trouve vraiment avec ce maudit Blackwell, il la protégera, rétorqua Morley. Cela dit, vous êtes bien sot de l’avoir laissée avec lui. Il l’emmènera probablement dans son foutu château écossais et l’épousera elle aussi

Argent n’avait pas le temps de l’écouter épancher son amertume. Millie, sa Millie, était en danger. Blackwell ignorait sans doute que Dorshaw s’était évadé et se rendait chez lui. Même si sa demeure de Mayfair était aussi bien gardée que le palais de Buckingham, Argent ne pouvait courir le risque d’attendre. Il ne respirerait de nouveau que lorsque Millie serait dans ses bras et Dorshaw mort.

— Ne bougez pas ! tonna Morley.

Argent n’avait pas cillé. Il était en train de perdre un temps précieux. Il devait filer. Tout de suite.

— Restez où vous êtes, compris ?

L’inspecteur émit un son animal. Il était recroquevillé sur son bras blessé. Malheureusement, son autre main pointait toujours le revolver. De toute évidence, sa vue se brouillait et la pièce tanguait sous ses pieds.

— Laissez-moi partir, insista Argent sans bouger d’un pouce.

— Pas question ! répliqua Morley d’une voix éraillée.

L’instant suivant, il s’écroula, évanoui. Une flaque de sang se répandit sous son épaule.

Argent ne saurait jamais expliquer son geste suivant. En une fraction de seconde, il se précipita vers le bureau de Thurston et tira sur le cordon de sonnette, alertant les domestiques qui se trouvaient au sous-sol. C’était la seule chance de survie de Morley.

Puis Argent bondit sur le balcon, sauta, atterrit dans les plates-bandes et se précipita dans la rue. Là, il se mit à courir à perdre haleine en direction de l’hôtel particulier des Blackwell. L’air sifflait contre ses oreilles, lui répétant qu’il était peut-être déjà trop tard.

25

Dans la demeure des Blackwell, c’était le branle-bas de combat. Une douzaine d’individus réunis dans la cour attiraient l’attention des voisins et des badauds. L’un des hommes ouvrit la grille à Argent, qui se faufila dans la foule des curieux. Il courut vers le porche, un sombre pressentiment lui nouant les entrailles.

Il fit irruption dans le vestibule en percutant deux hommes dans sa hâte, puis se précipita dans le salon.

— Millie ?

Farah serrait Jakub contre son sein. Elle lui caressait doucement les cheveux tandis qu’il sanglotait en silence. Gemma, les traits soucieux, berçait la fillette en pleurs des Blackwell, ses propres larmes gouttant dans la robe de l’enfant. Murdoch, le régisseur écossais de Blackwell, était assis dans un coin avec une bouteille de whisky, une plaie saignant sur son torse. Son amant, Gregory Tallow, pressait une compresse sur sa blessure.

— Où est-elle ? rugit Argent.

— Argent.

La voix sombre de Blackwell derrière lui précéda une main se posant sur son épaule.

Argent pivota sur ses talons et le poussa brutalement contre le mur, déclenchant des exclamations de surprise et de consternation.

— Où est Millie ? répéta-t-il en accentuant chaque mot.

Blackwell arrêta d’un geste ses hommes qui sortaient déjà leurs armes.

— Tout s’est passé trop vite. Je rassemble mes gardes pour la rechercher. Dorshaw l’a enlevée dans Hyde Park. Il ne peut pas être bien loin.

Argent s’écarta avec un gémissement étranglé, fit deux pas, tira sur ses cheveux, puis se tourna de nouveau et envoya son poing dans la figure de Blackwell avant que celui-ci ait pu réagir.

— Comment as-tu pu la quitter des yeux ? hurla-t-il.

Il allait le frapper une nouvelle fois quand on lui retint le poignet. Il parvint à se libérer, pour être de nouveau maîtrisé par deux hommes. Un troisième l’attrapa par le cou, lui écrasant la trachée.

Ce bras monstrueux ne pouvait appartenir qu’à Frank Walters, un géant devenu simple d’esprit après avoir reçu trop de coups sur la tête en prison.

Un autre larron attrapa Argent par la taille. Ils n’étaient pas trop de quatre pour empêcher Argent de réduire Blackwell en miettes.

Argent avait formé ces hommes, son armée de la pègre. Sans doute les avait-il un peu trop bien entraînés.

— Tu n’avais qu’une chose à faire ! cria-t-il à Blackwell. La protéger ! Comment s’est-elle retrouvée dans le parc ?

— C’est ma faute, Argent, grommela Murdoch dans sa barbe grise. Je ne l’ai pas vu venir.

— Il l-l-lui f-f-faut un m-m-médecin, bégaya Tallow. Il perd t-t-trop de sang.

— On l’a envoyé chercher, répondit Farah.

Dorian essuya sa lèvre fendue, une lueur assassine dans les yeux.

— Tu me paieras ça, promit-il. Mais cela attendra qu’on ait retrouvé Mlle LeCour.

— S’il lui est arrivé malheur, je te jure que…

— Ça suffit, vous tous ! ordonna Farah derrière lui. Vous faites peur aux enfants.

Une petite voix haut perchée s’éleva au-dessus du brouhaha.

— C’était moi !

Ses lunettes embuées par l’émotion et les larmes, Jakub courut vers Argent et s’effondra contre lui, lui enlaçant les cuisses. Il était agité de grands sanglots.

— C’était moi, monsieur Argent ! Tout est ma faute ! Je voulais vous aider à la protéger avec ce que vous m’avez appris. J’ai volé un grand couteau et je suis sorti en douce.

Argent sentit son cœur se serrer.

Dorian fit signe à ses hommes de le lâcher. Argent s’agenouilla, laissant Jakub glisser les bras autour de son cou et enfouir son visage dans son épaule.

— Il va lui faire du mal et c’est ma faute, sanglota-t-il. Je ne peux pas la perdre. C’est ma maman. Je veux qu’elle revienne. Je suis désolé. Pardon, pardon.

— Moi aussi, je veux qu’elle revienne, répondit Argent d’une voix étranglée par l’émotion.

Il écarta l’enfant et, le tenant par les épaules, le regarda dans les yeux.

— Je dois tout de suite aller la chercher. Tu me promets de rester ici, sur ton honneur ?

Jakub s’essuya le nez et acquiesça vigoureusement. Ses larmes coulaient toujours.

— Écoute-moi bien, Jakub. Quoi qu’il advienne, ce n’est pas ta faute. Le seul responsable est l’homme qui l’a enlevée. Tu m’as bien compris ?

Jakub déglutit et se mordit la lèvre.

— Tu es très courageux, reprit Argent. Tu voulais protéger ta mère. Il n’y a rien de plus honorable. Cependant, jusqu’à ce que tu sois un homme, tu dois me laisser faire.

— Je le jure, je ferai tout ce que vous voulez, promit Jakub. Si vous la ramenez à la maison, je ferai n’importe quoi !

Argent se releva, l’enfant dans ses bras, et croisa le regard de Blackwell. Ce dernier, les mâchoires crispées, hocha légèrement la tête. C’était un pacte silencieux. Lui aussi avait perdu sa mère dans des circonstances violentes, et Argent savait que ce souvenir le hantait toujours.

Il alla déposer Jakub dans les bras de Farah.

— Nous veillerons sur lui, Argent, promit-elle. Quoi qu’il arrive.

Argent acquiesça et s’apprêta à repartir. Il mettrait la ville sens dessus dessous, retournerait chaque pierre s’il le fallait, jusqu’à ce qu’il ramène Millie.

Blackwell le suivit hors du salon.

— Dorshaw va vouloir prendre tout son temps avec elle, déclara-t-il. Nous avons de bonnes chances de les rattraper.

— Nous ?

Argent entra dans la bibliothèque et souleva le levier qui libérait le panneau de la cache d’armes dans le mur.

— Tu ne comptes pas la retrouver tout seul, n’est-ce pas ? Je n’aurais pas trouvé Farah sans ton aide.

Dorian lui tendit un pistolet qu’Argent glissa sous sa veste, puis choisit plusieurs poignards.

— Je n’aurais pas perdu Millie sans la tienne, répliqua Argent en retournant vers la porte d’entrée.

— J’ignorais que Dorshaw avait échappé à la police, se défendit Blackwell en lui emboîtant le pas. En outre, je croyais que tu avais déjà éliminé Thurston.

Les deux hommes descendirent les marches du perron au petit trot.

— Je ne pouvais pas empêcher Millie d’aller chercher son fils, poursuivit Dorian.

— Tu aurais pu l’attacher à une chaise ou je ne sais quoi.

Dorian tendit le bras et bloqua la grille pour empêcher Argent de l’ouvrir.

— Certes, concéda-t-il. Quoi qu’il en soit, je viens avec toi et j’emmène mes hommes. Nous la retrouverons plus vite en nous y mettant tous.

Argent se retourna et vit avec surprise tous ceux qui les entouraient, dont Tallow et Walters ainsi que d’autres anciens de Newgate. Wei Ping, le neveu de Wu, tenait un tuyau en métal incurvé hérissé de piques. Murdoch les regardait depuis l’entrée, son visage pâle pressé contre la vitre.

Il connaissait bien ces hommes, connaissait leurs faiblesses et leurs points forts. Il avait travaillé, combattu, tué et saigné à leurs côtés. Avec Dorian, ils avaient fait l’impossible pour transformer cette bande de coupe-jarrets en une machine bien huilée.

Argent s’était toujours cru seul. Il y avait lui d’un côté, le reste du monde de l’autre. Pourtant, ces hommes qu’on n’aurait pas voulu croiser dans une ruelle obscure étaient tous là pour lui, prêts à lui obéir.

Gratuitement.

Quelles que fussent leurs véritables motivations, Argent en fut touché. Il se tourna vers eux et annonça :

— Dorshaw a dû l’emmener dans les galeries souterraines. Le bruit court que c’est là qu’il rôde, comme un rat d’égout. C’est pour cela que les corps n’ont jamais été retrouvés. Même la police n’ose pas s’aventurer sous terre.

Il faisait allusion au vaste réseau de tunnels, de canaux, de catacombes et de chemins de contrebandiers qui s’étendait sous la ville depuis l’époque des Romains.

— C’est notre domaine, déclara l’un des hommes. S’il y est, nous le trouverons et nous ramènerons Mlle LeCour. Elle sera de retour sur les planches en un rien de temps, vous verrez.

— Faites tout ce que vous pourrez pour la sauver, mais laissez-moi Charles Dorshaw, répondit Argent en ouvrant la grille.

Millie avait déjà tremblé pour sa vie par le passé. Elle avait interprété la frayeur et la terreur sur scène. Elle avait fui des scélérats imaginaires et quelques-uns de chair et de sang. Toutefois, jusqu’à ce moment, elle n’avait jamais connu la véritable peur, simple, brute et terrassante. Shakespeare lui-même n’aurait su trouver les mots pour décrire ce qu’elle ressentait. La peur envahissait chaque recoin de son corps, palpitait dans sa tête et son cœur. Ses membres tremblaient tellement qu’elle était presque soulagée que des chaînes lui tirent les bras en l’air, car ses jambes menaçaient de lâcher d’un instant à l’autre. Elle avait l’estomac retourné, la gorge sèche. Elle ne parvenait même plus à déglutir tant sa langue était devenue lourde.

Où était-elle ?

Il n’y avait qu’une grille en fer forgé à l’air antique dans la pièce aux murs moisis et au plafond bas. Elle entendait un gargouillis quelque part. Cela ressemblait plus à de la pluie sur les pavés qu’à un ruisseau. Deux lanternes aux mèches courtes crachotaient une lumière jaune. Elle pria pour qu’elles restent allumées, redoutant de se retrouver dans le noir. Les lourdes chaînes auxquelles elle était attachée étaient fixées à des plaques en métal enchâssées dans le mortier.

Elle était seule pour le moment. Il n’y avait rien dans la pièce qu’une chaise bancale et une longue table robuste. D’étranges taches sombres et macabres la recouvraient ainsi que le sol autour de chaque pied. Elle eut la certitude que des gens étaient morts dans cette salle. Beaucoup de gens.

Il ne faisait aucun doute dans son esprit que le même sort l’attendait.

Cet antre des démons se trouvait probablement sous terre. Ce lieu ne voyait jamais la lumière naturelle. Tous ceux qui atterrissaient ici étaient abandonnés à leur sort cruel.

Millie songea à Andromède, offerte en sacrifice à un monstre pour apaiser les dieux jaloux. Où était son Persée ? Christopher savait-il qu’elle avait été enlevée ?

La cherchait-il ?

Elle tira sur ses chaînes, essayant vainement de faire passer ses poignets dans les fers. Elle ne parvint qu’à faire tomber une pluie de poussière sur elle. Elle manquait d’air et détestait les petits gémissements de désespoir qui lui échappaient malgré elle. Cet endroit puait la peur et la mort.

Comment était-ce arrivé ? Un instant, elle cherchait Jakub avec le charmant Murdoch ; l’instant suivant, un grand brun enfonçait un couteau dans le torse de l’Écossais et jurait d’une voix charmante que, si elle ne le suivait pas, il découperait son fils en morceaux.

Elle avait aussitôt obéi. Il l’avait alors frappée si fort qu’elle avait vu des étoiles danser derrière ses paupières. Elle ne se souvenait pas du reste.

— Jakub ? cria-t-elle d’une voix enrouée. Jakub, tu es là ?

Elle ne voyait rien au-delà de la grille. Elle redoutait plus que tout que Jakub ne soit prisonnier dans ces ténèbres. Terrifié. Seul. Ou, pire, avec ce monstre.

Elle lutta de nouveau inutilement contre ses liens et cria :

— Répondez-moi ! Il y a quelqu’un ?

Elle appelait quiconque se trouvait plus loin dans les ténèbres. Un autre otage, un sauveur potentiel, même son ravisseur. S’il était avec elle, il ne pouvait être avec son fils.

Les ténèbres lui répondirent par un silence terrifiant. Elle ne pouvait attendre sans rien faire, à se contenter de tendre l’oreille. Tant qu’il lui restait un peu de souffle, elle devait tout faire pour s’échapper.

Elle tira de nouveau sur ses chaînes de toutes ses forces. Encore un peu de poussière tomba à ses pieds. Il y en avait plus sur le côté droit. Appuyant son poids sur le pied gauche, elle tira plus fort, avec un grognement d’effort qui se répercuta contre les murs. Encore de la poussière. Encouragée, elle essaya du côté droit, cherchant des angles différents. Des éclats de mortier se détachèrent du plafond.

Elle tira de plus belle, le regard sur la plaque en fer à laquelle était fixée la chaîne. Peu à peu, la plaque se mit à bouger. Si elle continuait, elle parviendrait peut-être à la faire tomber et à libérer une de ses mains.

Et ensuite ?

Elle s’arrêta pour reprendre son souffle. Ses poignets étaient endoloris, sa peau presque entaillée. La plaque pourrait lui servir d’arme. En outre, si elle réussissait à libérer une de ses mains, il y avait de l’espoir pour la seconde.

Des ombres bougèrent derrière la grille. Qui était-ce ? Son Persée ? Ou le monstre ?

Elle eut la réponse avant même que la clé ne tourne dans la serrure du cadenas.

Charles Dorshaw.

La chaîne glissa autour des barreaux avec un bruit sinistre, puis la grille s’ouvrit en grinçant et il entra.

Il l’étudia avec un regard terrifiant, comme un père contemple fièrement sa progéniture devenue adulte, avec un mélange de satisfaction et un sentiment d’accomplissement.

— L’espace d’un moment, j’ai cru que vous alliez me filer entre les doigts, mademoiselle LeCour, déclara-t-il d’un ton aimable. Cependant, quand j’ai vu Argent chez lord Thurston, j’ai su que vous étiez vulnérable.

Il se retourna, repassa la chaîne entre les barreaux et referma le cadenas. Puis il monta les mèches de deux lanternes situées de chaque côté de la pièce tout en étudiant l’effet de la lumière sur elle. Elle avait souvent vu M. Howard, le régisseur du théâtre, en faire autant avant les représentations.

Elle se demanda quel spectacle d’épouvante Dorshaw avait prévu pour la soirée.

— Où est mon fils ? demanda-t-elle. Qu’avez-vous fait de Jakub ?

Il ôta délicatement ses gants tout en la regardant de biais. Son beau visage était strié de petites lacérations, rien de bien méchant, mais cela ajoutait encore à son air dangereux.

— Je vous l’assure : j’ignore où il se trouve en ce moment précis.

— Si vous avez touché à un seul de ses cheveux, je vous ferai écarteler vivant !

Elle tira encore sur ses chaînes. Un autre morceau de mortier tomba. Il ne sembla pas le remarquer.

Il la lorgnait avec un regard lubrique de jouissance anticipée. Il s’approcha, un petit sourire au coin de ses lèvres fendues.

— Ça par exemple, ma petite Millie, vous êtes une vraie tigresse ! C’est donc pour cela que vous plaisez tant à Argent ?

— Où est mon fils ? hurla-t-elle.

Elle tenta de lui envoyer un coup de pied, mais il était hors de sa portée.

— Je ne vous mens pas, répondit-il avec un haussement d’épaules. J’ignore où il est et je ne l’ai pas touché. Je suppose qu’il doit se trouver chez les Blackwell à présent.

Le soulagement lui coupa les jambes. Elle se laissa pendre à ses chaînes jusqu’à ce que la douleur dans ses épaules la rappelle à l’ordre.

— Dieu soit loué ! murmura-t-elle.

— Oh, ne Le remerciez pas encore. Gardez ça pour le moment où vous Le rencontrerez.

Dorshaw se dirigea vers le mur de gauche et poussa une pierre, révélant une niche profonde. Il en sortit une sacoche, puis remit la pierre à sa place. Il déposa la sacoche sur la longue table et commença à en extirper des instruments, tous plus terrifiants les uns que les autres.

Millie blêmit en voyant une scie d’amputation, une perceuse à main, un scalpel, une sorte de forceps et quelques autres objets qu’elle n’avait encore jamais vus. Dorshaw était un dément féru d’instruments de chirurgie.

Dès cet instant, elle sut. C’était lui qui avait assassiné Agnès des années plus tôt, lui qui avait découpé l’utérus de son amie et avait laissé un gant ensanglanté à l’intention de la police.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda-t-elle. Comment pouvez-vous ?

— C’est ma vocation, répondit-il simplement en organisant méticuleusement ses instruments sur la table. Il faut bien gagner sa vie, n’est-ce pas ?

— Si tout ceci n’est qu’une question d’argent, nous pouvons sans doute nous arranger, proposa Millie.

Il lui adressa un sourire navré.

— Il est trop tard.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Parce que, ma chère, il n’y a pas d’autre moyen de sortir de ce triangle amoureux.

— Pardon ? Je ne comprends pas.

Il saisit un scalpel et s’approcha d’elle.

— Nous avons tous un talent particulier, n’est-ce pas ? Le vôtre est de capturer les cœurs. Je vous ai vue sur scène, disant vos répliques de telle sorte que, à l’entracte, toute la salle était entichée de vous, moi compris. Je suis souvent allé vous voir au théâtre.

Sur n’importe quel autre visage, son sourire aurait été charmant. Sur le sien, il glaçait le sang.

— Toutefois, vos talents ne s’arrêtent pas à la scène, poursuivit-il. Vous ensorcelez les hommes. Vous les comprenez. Vous avez fait en sorte qu’un garçon qui n’était pas de vous vous aime comme sa mère. Vous avez conquis le cœur de l’homme que je considérais comme le tueur le plus froid et le plus insensible de l’Empire. Qu’est-ce que cela fait d’être aimée de Christopher Argent… je me le demande.

— Je… je n’en sais rien, balbutia Millie. Il ne m’aime pas. Nous avons conclu un arrangement physique, rien de plus.

Il éclata de rire, un son musical et joyeux qui se répercuta contre les pierres avec un écho démoniaque.

— Vous êtes aveugle, ma chère, dit-il tendrement. Vous avez envoûté ce pauvre bougre au point qu’il ne sait même plus ce qu’il fait.

Il lui caressa la joue du revers de la main. Elle tiqua et détourna la tête.

— Vous êtes si belle… murmura-t-il.

Millie tordit le cou pour s’écarter le plus possible de lui.

— Vous me répugnez ! cracha-t-elle.

— Je sais, dit-il avec un petit rire. Argent et moi avons beaucoup de points communs, outre nos goûts en matière de femmes. L’un d’eux est que notre travail nous occupe tellement que nous n’avons jamais le temps de courtiser convenablement les dames. Lorsque nous sommes en concurrence pour l’affection de l’une d’elles, les choses se compliquent. Il nous faut alors prendre des mesures radicales.

Millie rassembla son courage, le regarda dans les yeux et posa la question dont elle savait déjà qu’elle ne voulait pas connaître la réponse.

— Que voulez-vous dire ?

Elle sentit le froid du métal à la base de sa gorge. La lame descendit, transperça le tissu fin de son corsage et le fendit en descendant entre ses seins.

Elle cessa de respirer. Il la fixait avec une intensité brûlante.

— Vous m’avez arraché le cœur, Millicent LeCour. La moindre des choses est de vous rendre la pareille.

26

Millie laissa la fureur étouffer sa panique. Pour rester en vie, elle devait conserver sa colère. La peur la rendait faible, imprudente et brouillait ses pensées.

— Argent est à ma recherche, mentit-elle. Il vous trouvera.

— Oh, je ne doute pas qu’il vous cherche.

Dorshaw pressa la lame du scalpel sur son sein. Pas assez fort pour entailler la peau. Juste assez pour lui montrer qui était le maître.

— Il ne vous trouvera pas, ajouta-t-il. Personne ne vient jamais ici.

Il traça le contour de ses seins avec la pointe du scalpel, la dentelle cédant sous la lame.

— Vous m’appartenez, ne comprenez-vous pas ? demanda-t-il. Je vous ai gagnée. Corps, cœur et âme. Vous deviendrez une partie de moi.

Il pressa l’oreille contre son sein pour écouter son cœur, et elle se retint de lui vomir sur le crâne.

— Peu importe ce que vous ferez de mon corps, vous n’aurez jamais mon cœur, répliqua-t-elle. Il appartient à mon fils. Quant à mon âme, elle est à moi.

Il saisit le tissu de son corsage des deux mains et le déchira, dévoilant son corset.

— Ah, l’amour d’une mère, fit-il d’un ton badin. J’ai découvert que c’était une chose extraordinaire, presque une force surhumaine. Les mères sont fortes. Elles s’accrochent à la vie. Elles sont habituées à la douleur, à la peur et à l’angoisse. Elles sont beaucoup plus difficiles à briser que les autres. Prenez votre amie, par exemple, cette chère Agnès. Elle s’est débattue comme une lionne. Elle a crié le nom de Jakub jusqu’à la fin.

Une boule de feu explosa sous les côtes de Millie, balayant sa peur et sa raison. Elle lui cracha au visage puis se mit à hurler :

— Vous êtes un monstre ! Pire qu’un animal ! Vous paierez pour ce que vous lui avez fait ! Je le jure ! Je reviendrai vous hanter, même si je dois vendre mon âme au diable ! Je la vengerai ! Vous ne vous en sortirez jamais !

Il était excité. Elle voyait son érection sous son pantalon. Ses yeux brillaient et ses mains tremblaient légèrement. Il essuya son crachat sur sa joue puis se lécha la paume.

Elle eut un haut-le-cœur.

— Décidément, vous n’êtes pas comme les autres, Millie LeCour. Vous êtes unique. Comme vous avez dû vous ennuyer avec Argent. Ce pauvre homme est tellement rigide ! Vous et moi, nous sommes faits du même bois. Nous sommes pleins de vie et de passion. Je n’avais encore jamais eu envie d’une femme alors qu’elle était encore vivante.

Il tourna les talons et retourna s’affairer devant la table, sortant cette fois de sa sacoche un outil qui ressemblait à un écarteur. Millie tira désespérément sur ses chaînes. Il n’était pas question qu’il s’approche d’elle avec cet instrument. Elle refusait d’être la victime de ses jeux malsains. Elle lutterait jusqu’au bout. Si elle devait mourir, autant le faire avant qu’il ne commette ses ignominies sur elle.

Il prenait des objets, les inspectait puis les reposait.

— Mon amour, combien de douleur pourrez-vous endurer avant de me donner votre cœur ? Combien d’horreur et de terreur avant de vendre votre âme ?

Un des boulons qui maintenaient la plaque au plafond céda. Elle agita ses chaînes pour couvrir le bruit de sa chute.

— Vous ne le saurez jamais, pauvre fou !

Il s’immobilisa et, l’espace d’un instant, elle crut qu’il allait se retourner pour l’empêcher de continuer à gesticuler. Mais il reprit son travail, remettant les instruments dont il n’avait pas besoin à leur place.

— Fou ? répéta-t-il. Qu’est-ce que la folie, dites-moi ?

— Vous assassinez des gens. Pour de l’argent, pour le plaisir. Vous détruisez des vies, celles de vos victimes et de ceux qui les aiment.

— Certes, mais n’est-ce pas ce que fait également votre amant ?

Touché.

— Il n’y prend pas plaisir. Il ne se livre pas à vos… vos expériences malsaines.

— Argent ne prend jamais plaisir à rien. Il est d’un rasoir !

Il referma sa sacoche et alla la ranger dans la niche tout en parlant :

— Quand vous y réfléchissez, je ne suis pas si mauvais que ça. J’ai tué quelques dizaines de personnes dans ma vie, peut-être une centaine. C’est plus que certains collègues, moins qu’Argent. Cependant, ce n’est rien à côté de beaucoup d’autres. Vous savez qui fait bien plus de victimes que nous ?

Millie fit non de la tête, luttant pour ne pas lever les yeux vers le plafond et attirer son attention sur la plaque.

— La reine, pour commencer. N’importe quel soldat. Le bourreau de la cour. En Amérique, j’ai rencontré des hommes qui avaient massacré des villages entiers d’indigènes, femmes et enfants inclus. Ils les avaient battus, violés, brûlés vifs, et tout le monde se pressait pour leur offrir à boire dans les tavernes. Et on dit que je suis le mal incarné ? Je me vois plutôt comme un prédateur. Pour que je survive, d’autres doivent mourir. Je ne prends pas plus que ce dont j’ai besoin. Je ne suis pas cupide.

Il s’accroupit et souleva la pierre qui cachait la niche.

C’était maintenant ou jamais.

Serrant les dents, Millie tira d’un coup sec sur sa chaîne. Un second boulon céda.

La plaque tomba, et elle la rattrapa au vol avant que Dorshaw ne se soit retourné. Visant sa tête, elle la lança de toutes ses forces.

Elle rata sa cible. La plaque atteignit Dorshaw à l’épaule, déchirant sa veste et lui arrachant un cri de douleur.

Sans perdre une seconde, Millie tira la chaîne vers elle et récupéra la plaque.

— Petite garce ! éructa Dorshaw.

Il se précipita vers la table. Elle réagit en même temps, visant soigneusement. Elle avait toujours été bonne au tir. Pour un spectacle, elle avait dû lancer un bâton enflammé à un trapéziste six soirs par semaine plus les matinées.

Elle lança son arme avec un cri de rage. Cette fois, elle l’atteignit à la tempe, et il tomba en avant en émettant un son fort peu viril. Bien qu’il saignât à la tête, il avait toujours les yeux ouverts.

— Ça, c’était pour Agnès ! s’écria-t-elle.

Elle sentait ses forces faiblir. Son bras libre tremblait sous le poids de la chaîne et de la plaque. Elle n’avait pas le choix. Elle devait le tuer au prochain lancer.

— Et ça, c’est pour toutes les mères et leurs fils disparus !

Elle lança de nouveau la plaque, visant Dorshaw entre les yeux.

Il esquiva à temps, et la plaque retomba à ses côtés. Il agrippa la chaîne avant qu’elle ait eu le temps de la tirer à elle.

— J’enverrai votre corps à votre amant en pièces détachées, menaça-t-il en rampant vers elle.

Le sang et la terre maculaient tout le côté gauche de son visage, formant un masque démoniaque.

Elle était toujours attachée au plafond d’un bras et n’avait plus d’armes pour se défendre. Lorsqu’il se fut suffisamment approché, elle lui lança un coup de pied, mais il attrapa sa cheville et s’en servit pour se traîner vers elle.

— Je vous regarderai vous vider lentement de votre sang, cracha-t-il. Ce sera si douloureux que vous accueillerez avec joie les démons qui viendront vous chercher. Vous mourrez en sachant que moi, un monstre, j’assassinerai un à un tous ceux qui vous sont chers.

Millie se débattit comme une diablesse, se tordant et envoyant des coups de pied. Bien que blessé, il était encore terriblement fort. Stimulé par la douleur, la fureur et la démence, il se hissa en tirant sur sa jambe, attrapa ses jupes jusqu’à les déchirer. Son poids ajoutait encore de la pression à l’épaule de son bras toujours attaché au-dessus de sa tête.

Puis elle entrevit son dernier espoir. Elle allait probablement mourir ici, sous terre. Néanmoins, elle pouvait l’empêcher de nuire à son fils. À Christopher.

Au moins, il ne la verrait pas gisant morte dans une mare de son propre sang.

Peut-être Jakub et Christopher se consoleraient-ils l’un l’autre.

Un grondement résonna dans ses oreilles, comme des bruits de pas, un martèlement incessant. Soudain, elle eut l’impression d’être submergée par une vague de feu et de haine. Elle ne voyait plus que l’ennemi.

Saisissant la chaîne que Dorshaw tenait toujours mollement, elle l’enroula d’un geste rapide autour de son cou, plaqua un genou contre son sternum et tira de toutes ses forces en poussant un cri de guerre digne d’une furie.

Argent haïssait les catacombes. Leur odeur de moisi et de décomposition lui rappelait la prison. Les souffrances du passé lui semblaient gravées dans les vieilles pierres suintantes.

Néanmoins, il n’en sortirait pas sans Millie.

Il croyait avoir laissé la peur et l’impuissance loin derrière lui. Toutefois, depuis qu’il savait Millie entre les griffes d’un ennemi aussi dangereux que lui, il ne parvenait pas à prendre une vraie inspiration. Ses poumons lui paraissaient devenus trop petits.

Il n’était plus comme l’eau. Il était une inondation. Il franchit la grille de Hyde Park Tunnel en brandissant une lanterne. La poussière et le givre avaient été foulés par de nombreux pieds, et il était impossible de distinguer les empreintes les plus récentes.

Il courut droit devant lui. Il entendait les pas de Blackwell et de ses hommes derrière lui, mais il n’avait pas le temps de les attendre. Le tunnel se divisa en trois. Il chercha des indices sur le sol. Les empreintes devenaient plus rares. Aucune ne correspondait aux talons vertigineux des bottines de Millie. Il étudia fébrilement le terrain, examinant chaque centimètre carré.

Là ! Deux minces lignes parallèles s’enfonçaient dans la galerie de gauche. Elles étaient trop rapprochées pour avoir été faites par les roues d’un chariot.

Dorshaw avait dû traîner Millie.

Des marches usées le conduisirent plus bas, au bord d’un canal souterrain. De là, des arches en pierre s’ouvraient sur de nombreuses autres galeries. Une douzaine au moins.

— Merde !

Il lança la lanterne contre un mur. Le fracas arrêta net ceux qui le suivaient.

— J’ai demandé à Crenshaw d’aller chercher ses chiens, lui dit Dorian. Cela risque de prendre plusieurs minutes.

— Nous n’avons pas plusieurs minutes ! aboya Argent.

— En attendant, nous pouvons nous séparer en plusieurs équipes, suggéra Dorian.

Oui.

Argent se tourna vers les hommes derrière eux.

— Chaque homme prend une galerie, s’enfonce sur trois cents mètres, marque l’endroit, puis revient. Cherchez des traces, des fragments de vêtement, des lueurs, des cellules. Nous nous retrouverons ici et irons plus loin si personne n’a rien trouvé.

— Je viens avec toi, dit Dorian.

— Chaque galerie doit être…

— Nous sommes suffisamment nombreux, l’interrompit Dorian. Je ne te quitte pas.

Avec un grognement d’assentiment, Argent s’engouffra dans l’une des galeries. Ils parcoururent plusieurs centaines de mètres en scrutant les moindres détails. C’était à devenir fou. Chaque pas pouvait les rapprocher de Millie ou les éloigner d’elle. Impossible de le savoir. Le sol était soit en pierre, soit en terre battue ; parfois il y avait des empreintes, parfois non. Mais aucun signe d’elle.

Ils revinrent les premiers au point de rendez-vous. Les autres hommes qui les rejoignirent fuyaient son regard.

— Navré, monsieur, dit Chappy. On n’a rien vu.

Argent envisageait de lui arracher la tête afin de se défouler quand un long cri retentit sur leur gauche.

Il bondit, manquant de piétiner Gregory Tallow qui sortait de la galerie en question.

— Millie ! cria Argent.

Il courut dans le noir, plus vite qu’il n’avait jamais couru.

La voix de Blackwell semblait loin derrière lui.

— Argent ! Argent, attends !

La galerie décrivait des coudes à angle droit. Ici et là, il distinguait une grille ou une porte en fer. L’endroit sentait la mort et la peur.

Puis il les entendit de nouveau. Lointains et glaçants, comme si la Grande Faucheuse chuchotait dans son oreille.

Des cris. Les cris de Millie.

Il accéléra encore, dérapant dans les virages et percutant les murs. Elle était en vie ! Elle souffrait. Elle hurlait. Des cris désespérés entre des silences insupportables.

Que lui arrivait-il ? Quels supplices Dorshaw lui avait-il déjà fait subir ?

Bien qu’il n’eût jamais rien entendu d’aussi terrifiant que ces hurlements, il priait pour qu’elle crie encore. Sa voix était un phare dans la nuit. Il en avait besoin pour la sauver.

Après un nouveau virage, il aperçut enfin la lueur vacillante de lanternes. Il entendit un bruit de chaîne frottant contre un mur, vit des barreaux loin devant. Des silhouettes luttaient derrière.

— Mon Dieu… non !

Il se précipita vers la grille et faillit s’étrangler de stupeur.

Millie, vivante, la chevelure hirsute, le corsage déchiré, ses seins blancs ballottant au-dessus de son corset en soie noire, les yeux brillant d’une lueur malsaine, retroussait les lèvres, montrant ses dents telle une lionne, et tirait de toutes ses forces sur la chaîne enroulée autour du cou de Dorshaw tout en pressant son genou sur son torse.

Dans cette fraction de seconde, Argent comprit deux choses : elle était à bout de forces et ne pourrait pas étrangler Dorshaw assez longtemps pour lui faire perdre connaissance. Et il l’aimait comme un fou.

— Non, murmura-t-il.

Il ignorait laquelle de ces deux constatations le terrifiait le plus.

Il sortit son revolver et visa Dorshaw. Mais il ne tira pas. Avec une arme d’un tel calibre, la balle pouvait traverser sa cible et atteindre Millie.

Il recula d’un pas pour éviter le ricochet et tira dans le gros cadenas en fer.

La détonation se répercuta sur les pierres avec un vacarme assourdissant. Argent arracha les chaînes de la grille et ouvrit celle-ci d’un coup de pied.

La détonation transperça le brouillard de folie furieuse qui s’était emparé de Millie. Elle comprit qu’il était arrivé sans avoir besoin de le regarder. Elle sut alors qu’elle était sauvée, que son cauchemar était terminé. Il était venu, il avait défoncé la porte de sa prison pour la libérer.

La lueur des lanternes embrasa la chevelure auburn de Christopher lorsqu’il bondit dans la salle, la gueule de son revolver fumant encore.

Elle s’était trompée à son sujet. Depuis le début, elle avait cru avoir affaire à un démon, voire au diable en personne, en tout cas à un être conçu dans les forges de l’enfer et, pour cela, condamné à une vie de ténèbres et de désespoir.

Ce n’était pas le cas.

Christopher Argent était son ange déchu, un ange de la mort.

Ce n’était ni un séraphin ni un chérubin vêtu d’une aube blanche. C’était un gardien, un guerrier. Un enfant qui avait échangé son halo et ses ailes, peut-être même son âme, contre un couteau et un garrot afin d’exercer la vengeance ultime. Baptisé dans le sang, il renaissait à présent de ses cendres. Dur et effrayant peut-être, mais digne de salut.

Il avait un cœur. Elle le voyait dans son regard qui buvait le sien.

Elle sentait ses muscles brûler et trembler. Elle aurait voulu croire qu’elle aurait pu se sauver toute seule et tuer Dorshaw, mais il devint vite clair qu’elle ne le saurait jamais.

Sans un mot, Christopher lui prit délicatement la chaîne des mains. Il l’examina un instant, des questions silencieuses sur les lèvres.

— Je… vais… bien, haleta-t-elle.

Il acquiesça, puis concentra son attention sur Dorshaw. Millie ne put s’empêcher d’avoir un peu pitié de ce monstre.

Sans paraître faire le moindre effort, Christopher tira sur la chaîne. Les yeux de Dorshaw saillirent de leurs orbites. Il émit un horrible sifflement aigu, ses doigts cherchant vainement à écarter la chaîne. Une veine bleue gonflait sur son front.

De toute évidence, Christopher n’était pas pressé d’en finir. Il ferait payer son ennemi jusqu’au bout. Il rétrécissait la chaîne peu à peu, sachant exactement quelle pression exercer. Les bottes de Dorshaw grattaient la terre sous lui, ses jambes agitées par des réflexes de panique.

Millie n’avait jamais vu la mort d’aussi près, et même si cet homme était maléfique, le regarder mourir était difficile. Elle s’y obligea néanmoins, sachant que cela la changerait à jamais. C’était la seule manière de ne plus guetter Dorshaw dans les ombres, de ne plus redouter les moindres ruelles de peur qu’il n’y soit tapi, à l’attendre. En le regardant mourir, elle pourrait le laisser partir.

Lorsque ce fut fini, Christopher laissa le corps retomber sur le sol.

Il ne la regardait pas, ne la touchait pas.

— Christopher ?

Tandis qu’il cherchait une clé dans les poches du cadavre, d’autres hommes envahirent la pièce, si nombreux qu’elle n’apercevait plus la grille.

Leurs exclamations de surprise et de plaisir de la trouver en vie étaient bouleversantes. Lorsqu’elle sentit le premier fer tomber de son poignet, elle émit un petit soupir de soulagement. Christopher la poussa contre le mur pour libérer son autre bras.

La proximité de son corps, colonne de muscles durs et chauds qui contrastaient avec la pierre froide dans son dos, était comme un baume. Dès qu’elle fut libre, elle s’affaissa contre lui. Il l’enlaça, et ils restèrent ainsi, immobiles et silencieux. L’intensité des émotions qui circulaient entre eux était telle que le moindre mot n’aurait fait qu’enlaidir le moment.

Les uns après les autres, les hommes dans la pièce se turent, fascinés par une scène qu’ils n’étaient pas près d’oublier.

Christopher Argent, l’assassin le plus froid qu’ils eussent jamais vu, souleva Millie LeCour à moitié nue, la serra contre lui et s’éloigna sans un mot dans les souterrains de Londres.

27

Farah tint la main de Millie durant tout l’interrogatoire de la police. Si l’inspecteur en chef Morley avait été présent, il aurait pu lui épargner cette épreuve. Toutefois, il y avait eu trop de témoins et de rumeurs pour que la police puisse étouffer l’affaire.

Morley avait survécu à ses blessures. Un médecin était en train de le soigner chez lui, à trois pâtés de maisons de l’hôtel particulier des Blackwell.

Le petit salon bleu de lady Northwalk, avec ses canapés élégants et ses lampes en cristal, ressemblait à un palais à côté de la cellule souterraine où Millie avait été emprisonnée. On lui avait laissé le temps d’embrasser Jakub, de le border dans un lit, d’apaiser ses peurs et son sentiment de culpabilité.

Les scélérats de ce cauchemar avaient été vaincus. Tout semblait confirmer que lord Thurston avait commandité le meurtre de ses anciennes maîtresses, les femmes qui lui avaient donné des fils.

De nombreuses questions restaient cependant en suspens. Qu’était-il arrivé aux enfants illégitimes de cette ordure ? Qu’en avait fait Dorshaw ? Qui avait payé ce dernier pour assassiner Thurston ? Lady Thurston ? L’abject St. Vincent ? Dashforth lui-même avant de mourir ?

La police continuerait à chercher les enfants, même si, à ce stade, chacun savait que, selon toute probabilité, ils cherchaient des cadavres.

Grâce à Christopher, Millie et Jakub avaient échappé à ce sort funeste. Ils étaient désormais libres de reprendre le cours normal de leur vie.

Après une conversation tendue avec les agents, Christopher avait profité du remue-ménage pour s’éclipser. Millie ressentait le vide de son absence. Elle était seule dans une pièce noire de monde.

Une fois sa déposition faite, elle signa quelques autographes et programmes de théâtre puis remercia la police, qui n’était pourtant pour rien dans son sauvetage. Elle s’enfonça ensuite dans le manteau qu’Argent lui avait laissé pendant que Dorian faisait sortir tout le monde sans ménagement.

Était-ce vraiment terminé ? Un retour à la normale était-il possible ? Elle ne se souvenait même plus de ce qui était « normal ».

Farah pressa sa main, ses yeux gris remplis de compassion.

— Ma chère Millie, j’insiste pour que Jakub et vous restiez avec nous cette nuit. J’ai déjà demandé au personnel de vous préparer un bain. Je sais que vous voulez laver tout souvenir de cet horrible endroit.

La comtesse elle-même était fraîche comme une rose dans sa robe blanche à col haut ornée de rubans vert amande. Millie acquiesça, la fatigue pesant sur ses épaules.

— Vous avez été si bonne avec nous. Je ne sais comment vous remercier.

— Ne dites pas de sottises, répondit Farah en se levant et en lui prenant le bras. Entre amis, c’est la moindre des choses.

Alors qu’elles montaient le grand escalier, Millie murmura :

— J’aimerais passer voir Jakub une dernière fois pour m’assurer qu’il va bien.

— Bien sûr.

Leurs pas étouffés par l’épais tapis, elles se dirigèrent vers la nursery. Jakub avait été installé dans une petite chambre d’amis attenante.

— Il a eu très peur, confia Farah. Mais c’est un enfant courageux. Il est tellement navré de ce qui s’est passé. J’espère que vous n’êtes pas trop fâchée contre lui.

— Pas du tout, répondit Millie. Le seul fait d’imaginer ce qui aurait pu lui arriver me rend malade. Il s’est assez puni lui-même pour être parti sans rien dire, et il n’est pas du genre à oublier une leçon aussi chèrement apprise.

— Vous avez raison. D’ailleurs…

Elles se turent en entendant la voix agitée de Jakub au fond du couloir. Millie hâta le pas, puis Farah et elle s’arrêtèrent net quand la voix de baryton d’Argent s’éleva.

— Je ne crois pas que je pourrai de nouveau dormir un jour, disait Jakub d’une voix secouée de sanglots.

— Je t’ai ramené ta mère, comme je l’avais promis, répondit Christopher. Vous êtes en sécurité. Tu n’as plus de raison d’avoir peur.

— Alors pourquoi je n’arrête pas de pleurer ?

Le cœur serré, Millie voulut se précipiter pour le prendre dans ses bras, mais Farah la retint.

— Tu veux que j’aille chercher ta mè… commença Christopher.

— Non ! Pas elle.

Millie reçut la réponse de Jakub comme une gifle.

— Je ne veux pas qu’elle me voie, poursuivit l’enfant. Pas comme ça.

— Pourquoi ?

Le ton calme de Christopher semblait agir comme un baume sur le garçon.

— Je n’ai pas de p… père, répondit Jakub en reniflant. Ça veut dire que… que je suis l’homme de la famille. Elle n’a personne d’autre. Je dois la protéger, non ? Au lieu de ça, je l’ai mise en danger.

Millie pressa une main sur ses lèvres. La honte dans la voix de son fils lui fendait le cœur. Était-ce à cause d’elle qu’il se sentait aussi inutile ? Avait-elle placé toute la responsabilité de son bonheur sur ses petites épaules ?

Le pauvre enfant ne saurait jamais que son père était mort cet après-midi. De toutes les personnes dans cette maison, à l’exception de lady Northwalk, il avait le sang le plus noble. Il était le fils bâtard d’un comte et d’une émigrée, mais il était élevé par une femme qui ne connaissait rien aux enfants et savait uniquement l’aimer.

Et si cela ne suffisait pas ? Si elle ne lui suffisait pas ? Une fois de plus, elle eut envie de se précipiter dans la chambre, de le prendre dans ses bras comme lorsqu’il était tout petit, quand il enroulait ses bras et ses jambes autour d’elle et pleurait dans son cou tandis qu’elle calmait ses chagrins avec des mots doux et des baisers.

Farah lui passa un bras autour des épaules pour la retenir et lança un regard vers la porte de la chambre d’un air entendu.

— Comme je te l’ai dit, moi non plus je n’ai pas de père, déclara Argent. Je n’en ai jamais eu.

— Vous ne savez même pas qui c’était ?

Le sommier grinça, indiquant que Christopher s’était assis sur le bord du lit.

— Non, ma mère m’a donné son propre nom. Elle m’a dit que mon père ne méritait pas que je porte le sien, et je crois qu’elle avait raison.

— Votre mère s’appelait Christopher ?

— Christine.

— Vous l’avez protégée ?

Millie grimaça.

— Non, répondit Christopher d’une voix tendue. Tu dois savoir une chose que je n’ai pas comprise à ton âge. Les mères comme la mienne et la tienne ne puisent pas leur force dans la protection que nous leur offrons mais en nous protégeant. Ta mère a besoin que tu sois un enfant tant que tu seras un enfant, puis un homme quand tu seras un homme.

Il avait raison. Sans son fils, sa peur et son amour pour lui, Millie n’aurait jamais trouvé la force ni la férocité qui l’avaient animée dans les catacombes.

Il y eut un long silence, puis Jakub demanda :

— Vraiment ?

— Vraiment. Quand j’avais ton âge, ma mère trouvait toutes sortes d’astuces pour nous maintenir occupés, pour me rendre heureux et me donner du courage. Elle le faisait pour moi, mais je crois que cela l’aidait aussi.

— Maman me demande de lui enseigner des choses que j’ai apprises à l’école ou dans des livres, déclara Jakub d’une voix plus légère. Elle fait semblant de ne pas comprendre, répète tout de travers, et ça nous fait rire.

— Tu vois ? Ta mère est… est…

Millie retint son souffle. Malheureusement, Jakub ne laissa pas Christopher trouver le mot qu’il cherchait.

— Monsieur Argent ?

— Mmm ?

— Que faisait votre mère quand vous ne pouviez pas dormir ?

Il y eut un long silence.

— Que fait ta mère ? demanda enfin Christopher.

— Je ne sais pas. Je m’endors toujours.

Un autre très long silence.

— Elle… elle chantait, déclara Christopher. Nous chantions.

— Vous chantiez quoi ?

— Des chansons, pardi !

— Quelles chansons ?

— Je… je ne m’en souviens pas.

— Pas même une ?

Le sommier grinça de nouveau.

— Si, peut-être une.

— Vous me la chantez ?

— Non.

— S’il vous plaît.

— Certainement pas.

— Je refuse de dormir tant que vous ne la chanterez pas, menaça Jakub.

— Comme tu voudras. Tu risques d’être très fatigué.

— Vous ne pouvez même pas me dire le titre ? Je la connais peut-être.

— Soit, fit Christopher. C’est un vieil air celte. Ma mère l’appelait Silence.

— Je la connais ! s’exclama Jakub. La vieille Mme McMasters me la chantait quand maman était sur scène. Vous êtes écossais, monsieur Argent ?

— Je ne sais pas. Peut-être, après tout.

La petite voix haut perchée de Jakub s’éleva.

— Silence, silence, voici la nuit venue,

« C’est l’heure des rêves tant attendus.

« Des rêves de rires et de liberté,

« Des rêves de paix pour l’éternité.

— Je… je ne me souviens pas de la suite, soupira-t-il.

Les deux femmes dans le couloir écarquillèrent les yeux lorsque Christopher se mit à chanter à son tour :

— Tu souriras dans ton sommeil,

« Dors en paix, sur toi je veille.

« Silence, silence, mon chérubin,

« Plus de larmes jusqu’au matin.

Les yeux de Millie s’embuèrent. Elle venait d’apprendre une chose qu’elle n’aurait jamais imaginée sur l’assassin qui était devenu son amant : Christopher Argent avait une voix d’ange.

En voyant l’inspecteur Morley aussi blême que le clair de lune qui filtrait par les fenêtres, Dorian lui fit signe de s’asseoir avant qu’il ne tourne de l’œil.

L’inspecteur avait plus de cran qu’il ne l’avait pensé.

Farah étant occupée avec Millie LeCour, il ne pouvait même pas compter sur elle pour jouer les médiatrices. Il risquait d’y avoir du sang sur les tapis, avec un assassin émotionnellement instable et le policier qui lui avait tiré dessus quelques heures plus tôt.

Cela promettait d’être intéressant.

— À quoi devons-nous le plaisir de votre visite ? demanda-t-il, imitant les manières civilisées de son épouse.

La manche droite du veston gris de Morley était pliée et agrafée par-dessus son bras qu’il portait en écharpe. Il se laissa tomber lourdement dans le fauteuil et grimaça.

— Je suis venu aussi vite que je l’ai pu, répondit-il.

— Pas encore assez vite, déclara Dorian en prenant place sur le canapé. Vous avez raté les réjouissances.

Argent resta debout. Il observait l’inspecteur de son habituel air distant. Morley leva les yeux vers lui.

— J’ai été soulagé d’apprendre que Mlle LeCour était indemne et que Dorshaw ne nuirait plus à personne.

— Ce n’est pas grâce à vous, répliqua Argent.

Les joues de Morley s’empourprèrent.

— Si j’avais été informé de la situation plus tôt, j’aurai pu…

Il commença à pencher sérieusement sur le côté et se rattrapa à l’accoudoir.

— Qu’auriez-vous fait ? demanda Argent. Vous vous seriez évanoui ? Ne me faites pas rire.

Dorian chercha dans sa mémoire un moment où Christopher Argent aurait ri. Il ne trouva rien.

— Je ne m’évanouis jam… Ça ne m’était encore jamais arrivé.

— Je parie que c’est le genre de phrase que vous sortez souvent aux femmes sur l’oreiller, fit Dorian en s’esclaffant.

Morley pinça les lèvres, et une veine dans son cou se mit à palpiter. Cependant, il resta aussi impassible qu’Argent lui-même. Blackwell devait reconnaître qu’il ne se laissait pas désarçonner facilement.

— S’il était arrivé malheur à Mlle LeCour, je serais revenu vous achever, grogna Argent. Tout ce qui s’est passé aujourd’hui est votre faute. Vous aviez Dorshaw sous votre responsabilité et vous l’avez laissé s’enfuir. Je l’aurais éliminé chez Thurston si vous ne m’aviez pas interrompu.

Argent s’échauffait, ce qui surprit Dorian. Un feu couvait sous la glace.

Et l’intrépide Mlle LeCour en était le combustible.

— Je sais, maugréa Morley.

Dorian se cala contre le dossier du canapé et dévisagea l’inspecteur avec curiosité.

— Parlons sans détour, inspecteur. Pourquoi êtes-vous ici ? Vous ne vous êtes pas traîné hors de votre lit de convalescent pour nous entendre vous faire des reproches, j’imagine ?

Le visage cireux et luisant de transpiration, Morley ferma les yeux un instant pour rassembler son courage.

— Je me noie, Blackwell. Je me noie dans le sang qui inonde nos rues.

— Cela n’a rien de nouveau.

— Les temps changent. Il y a des machines, des armes à feu, des hommes comme nous qui vivent dans de beaux quartiers tel que celui-ci. Des self-made-men sans une goutte de sang noble, qui ont fait fortune dans des guerres à l’étranger, sur les marchés américains, grâce à un mercantilisme agressif.

— Parlez pour vous, déclara Dorian avec un sourire. Je suis comte, l’avez-vous oublié ?

— Un titre de courtoisie que vous devez à votre épouse.

— Je suis le fils illégitime d’un marquis, corrigea Dorian. Avec plus de sang noble dans mon petit doigt que vous n’en avez dans tout votre corps.

— Un marquis ? répéta Morley avec une grimace. Qui donc ?

— C’est un titre écossais ancien.

Dorian attendit un instant que Morley assemble les pièces du puzzle dans son esprit, puis ajouta :

— Détenu par un Mackenzie.

— Ravencroft, murmura Morley. J’aurais dû m’en douter. Vous vous ressemblez. Mais… c’est impossible. Il a la quarantaine.

— Son père a violé ma mère.

— Vous êtes le frère du Démon des Highlands ? s’exclama Morley, incrédule.

— Le demi-frère, rectifia Dorian. Vous vous connaissez, il me semble. Vous avez combattu dans son régiment lors de la seconde guerre de l’opium.

Morley acquiesça.

— Je n’ai jamais rien vu de tel que ce Ravencroft. Il chargeait les canons chinois comme si de rien n’était. Les balles, les boulets, les couteaux, les baïonnettes semblaient dévier de leur course pour le contourner. Nous avons tous tué des gens, mais lui… Liam Mackenzie… il était barbare, sauvage. D’une efficacité redoutable.

Morley ferma de nouveau les yeux comme pour repousser les images du passé. Dorian se demanda ce qu’il ne voulait pas voir.

— En effet, je suppose que c’est un trait de famille, déclara-t-il d’un ton désinvolte.

Il ne voulait pas parler de son frère. Cela entraînerait inévitablement une discussion sur son ordure de père, et il n’était pas prêt pour cela.

Il ne le serait probablement jamais.

— Si nous revenions au but de votre visite ? demanda-t-il.

Morley hocha la tête.

— Je suis venu chercher Argent.

Ce dernier décroisa les bras, et Dorian se pencha en avant en se demandant si l’inspecteur était conscient qu’il était à un doigt de mourir.

— Vous auriez dû amener une armée, plaisanta-t-il.

— Pas pour l’arrêter, corrigea Morley. Pour le recruter.

Dorian resta sans voix. L’inspecteur se tourna vers Argent en rajustant son écharpe.

— Rien ne vous obligeait à tirer le cordon pour alerter les domestiques. Vous auriez pu me laisser me vider de mon sang. Vous m’avez sauvé la vie.

Dorian se tourna vers Argent.

— Vos coups de feu les auraient fait monter de toute manière, marmonna ce dernier.

— Là n’est pas la question, dit Morley.

— Alors où est-elle ? répliqua Argent.

— Je suis en train de former un corps d’élite. Je cherche des hommes possédant des… compétences particulières pour débarrasser la ville de scélérats tels que Charles Dorshaw. Pour retrouver des enfants disparus, traquer les tueurs en série, les anarchistes, les terroristes, les criminels hors de portée de la police. Pour faire ce que Scotland Yard ne peut se permettre de faire.

Dorian émit un petit rire.

— Vous ? Le chef d’une bande de miliciens et de mercenaires ? Comme les Pinkerton en Amérique ?

Morley secoua vigoureusement la tête.

— Pas du tout. Ces hommes ne serviront pas des intérêts privés, mais la justice. Ils seront des agents de la Couronne.

Il se tourna vers Argent.

— Vous avez protégé Mlle LeCour ; vous l’avez sauvée des griffes d’un fou meurtrier. Pensez à tous les autres innocents que vous pourriez secourir.

— Je serais le premier sur votre liste de scélérats à éliminer, rétorqua Argent.

— Naturellement, nous vous accorderions l’immunité pour vos crimes passés.

— J’ai déjà l’immunité. Vous ne pouvez rien prouver contre moi. Je paie même des impôts à la Couronne.

— Je pourrais vous inculper pour le meurtre de lord Thurston, répliqua Morley. Vous étiez sur place, un couteau à la main.

Dorian réprima une grimace. Morley venait de perdre sa chance.

— Vous pouvez toujours essayer, le défia Argent. J’ai passé trop de temps dans les geôles de la Couronne pour lui faire des faveurs.

— Ce ne serait pas une faveur, vous seriez rémunéré.

— Vous n’avez pas les moyens de vous offrir mes services.

Morley laissa échapper un soupir d’impatience.

— Je vous offre l’occasion de vous amender, de rentrer dans le droit chemin, d’avoir une vie meilleure. Une chance d’œuvrer pour le bien.

Argent se dirigea vers lui et approcha son visage à quelques centimètres du sien. Morley ne cilla pas.

Dorian se tendit, prêt à intervenir.

— Ce sont des hommes comme vous qui m’ont mis sur ce chemin. J’étais innocent, autrefois. Lui aussi, ajouta-t-il en désignant Dorian. À l’intérieur de vos cages, le sens du mot « bien » s’est perdu.

Il se redressa et se dirigea vers la porte. Une fois sur le seuil, il reprit sans se retourner :

— Si le sang coule dans les rues, vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même.

Lorsqu’il eut disparu dans le couloir sombre, Morley se tourna vers Dorian.

— Parlez-lui, Blackwell. Expliquez-lui que je m’efforce de changer la situation, de faire en sorte que l’avenir ne ressemble pas au passé.

Dorian haussa les épaules.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut vous adresser, inspecteur. Je ne contrôle pas ses décisions.

— Alors à qui ?

Dorian scruta les ténèbres de sa demeure. Il nota qu’Argent n’était pas rentré chez lui mais était monté dans les étages.

— C’est une excellente question, inspecteur.

28

En dépit de son épuisement, Millie ne parvenait pas à éteindre la lanterne et à s’allonger. Son esprit rempli de questions sans réponse refusait l’obscurité. Trop de monstres y étaient tapis.

Trop de souvenirs.

Assise sur le bord du lit dans une ravissante chambre d’amis aux tons pêche et écru, vêtue d’une chemise de nuit empruntée, lavée, les cheveux propres et tressés, elle resta immobile de longues minutes, à regarder fixement les marques bleues sur ses poignets.

Jakub était indemne ; elle était à l’abri. Le danger avait disparu. Alors pourquoi n’était-elle pas soulagée ? Quelle était cette étrange peur qui lui nouait la gorge ?

Pourquoi l’idée de retrouver sa vie heureuse et insouciante d’autrefois la rendait-elle aussi mélancolique ?

Elle sut qu’il était dans la pièce avant qu’il ait fait le moindre bruit. Et dès l’instant où Christopher Argent apparut dans sa chambre, toutes ses questions trouvèrent une réponse, toute son angoisse se dissipa.

Il paraissait brutal et sauvage, en colère, à l’opposé de l’être froid et sombre auquel elle était habituée. Même s’il ne la regardait pas, elle lisait tout ce qu’elle voulait savoir sur ses traits de marbre. Ce n’était pas l’homme qui avait chanté une berceuse à son fils une demi-heure plus tôt. C’était un être différent, qu’elle n’avait encore jamais vu.

— Vous êtes… vivante, murmura-t-il comme s’il s’était attendu au contraire. Je veux dire… vous êtes belle. Enfin… vous êtes plus belle.

Il se comportait bizarrement. Encore plus bizarrement qu’à l’accoutumée. Il avait refermé la porte derrière lui tout en gardant une main sur la poignée. Elle ne bougea pas. Son instinct lui disait que si elle faisait un geste vers lui, il s’enfuirait.

— Venez, dit-elle en tapotant la place à côté d’elle. Je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier.

— Vous n’en avez pas besoin.

— Bien sûr que si. Approchez.

Il fit non de la tête et recula d’un pas.

— Je ne suis pas moi-même, répondit-il. J’avais juste besoin de vous voir.

Il se tourna.

— Ne partez pas ! lança-t-elle.

— Je n’aurais pas dû venir. Excusez-moi.

— Je n’ai pas peur de vous, le défia-t-elle.

— Vous devriez, répondit-il par-dessus son épaule.

— Je sais.

Elle se leva et déboutonna sa chemise de nuit, la fit glisser de ses épaules et tomber sur le sol.

— Je suis en vie grâce à vous. Merci. Mais je veux me sentir en vie.

Elle n’eut pas besoin d’en dire plus. Il brisa enfin les chaînes invisibles qui l’avaient empêché de venir à elle.

S’écartant de la porte, il traversa la pièce en quelques longues enjambées. Il avait retrouvé sa grâce de félin.

Un frisson envahit Millie lorsqu’il la prit par les épaules et l’embrassa fougueusement.

Elle sentait en lui une force létale en équilibre instable, et cette force déferlait sur elle avec une puissance qu’elle n’avait encore jamais ressentie. C’était d’un érotisme indescriptible. Sa langue revendiquait sa bouche tel un conquérant, s’enroulant autour de la sienne en mouvements rythmiques. Le chaume sur ses joues râpait ses lèvres, son menton, ses joues.

Ses mains, qui exploraient son corps avec avidité, semblaient partout à la fois. Elles s’arrêtèrent dans le creux de ses reins, et il la pressa contre lui. La colonne de chair sous son pantalon était dure comme de la pierre.

Jamais elle n’avait été aussi excitée. Elle voulait son corps sur elle. Elle le voulait en elle.

Enhardie, elle glissa la main entre eux et la posa sur son érection. Haletant, il écarta sa bouche. Ses lèvres brillaient. Il la dévisagea avec une lueur sensuelle dans le regard et prononça son nom dans un soupir rauque.

Elle se libéra, tendit les mains vers son col et commença à déboutonner sa chemise.

— Prenez-moi, murmura-t-elle.

— Je ne devrais pas…

— Vous ne pouvez pas me le refuser, l’interrompit-elle avant d’embrasser son épaule nue. Et ne m’interdisez pas d’être douce ! Je dois l’être et vous me laisserez faire.

Il se raidit lorsqu’elle embrassa sa gorge, sans pour autant laisser retomber ses bras qui enlaçaient sa taille. Après un instant d’hésitation, il baissa la tête et embrassa son épaule à son tour.

Millie sentit son cœur fondre. Plus tendre, le deuxième baiser de Christopher fut aussi plus possessif et urgent que le précédent. Submergée par le désir, elle entendit à peine sa chemise et son pantalon tomber sur le parquet. Il se déchaussa et repoussa ses habits du bout du pied avant de la pousser en arrière vers le lit, ses bras dans son dos amortissant leur chute.

Lentement, il s’étendit sur elle en marmonnant un blasphème dans son oreille. Elle sentait son membre dur se presser contre sa cuisse.

De nouveau, leurs bouches s’unirent. Elle l’embrassa goulûment en enfonçant les doigts dans sa chevelure. Elle s’était attendue que ce moment soit explosif et fougueux, le point culminant d’une nuit horrible, pas qu’il ressentirait le besoin d’explorer les nuances de leur désir. Lorsqu’ils avaient joui ensemble la fois précédente, elle n’avait pas pu le regarder. Elle n’avait pas eu l’occasion de constater que, lorsqu’il était excité, ses yeux passaient du bleu glacé à l’indigo.

Il passa ses pouces rugueux sur ses mamelons, les faisant durcir et provoquant en elle des sensations exquises qui la firent se contorsionner contre lui.

— Tout doux, grogna-t-il.

Il semblait avoir perdu la faculté de former des phrases entières. Il suça sa lèvre inférieure tout en caressant la courbe de ses hanches, puis descendit plus bas. Millie l’encouragea d’un gémissement, se délectant du poids de son corps qui l’enfonçait dans le matelas.

Lorsqu’elle sentit ses doigts glisser sur son sexe moite, elle laissa échapper un râle de volupté, suivi d’un cri quand il effleura son petit bouton de chair. Aussitôt, un plaisir inouï l’envahit, fusant jusque dans toutes ses extrémités.

Elle haleta son nom, sentant l’orgasme monter en elle après seulement quelques caresses. S’accrochant à lui, elle serra les cuisses et chevaucha sa main. Elle n’était que vaguement consciente des sons sauvages qu’il émettait tout en explorant sa gorge de ses lèvres et de ses dents.

Elle se convulsa sous lui jusqu’à ce que ses membres se contractent, saisis par des spasmes de plaisir, puis elle s’affaissa, devenant toute molle, et posa son front sur son épaule le temps de reprendre son souffle. Il déposa des baisers sur son front et ses tempes puis glissa une main dans sa chevelure, contempla ses lèvres, avant de les prendre voracement.

Elle sentait l’urgence monter en lui. Il glissa un genou entre ses jambes et les écarta. Lorsqu’elle posa une main sur son torse, il s’immobilisa et ferma les yeux comme s’il croyait qu’elle allait se refuser à lui.

— Regardez-moi, ordonna-t-elle en lui caressant la joue.

Il tiqua et détourna la tête, les mâchoires crispées. Il fixa un moment l’âtre vide de la cheminée à l’autre bout de la chambre. Ses muscles étaient redevenus durs et froids.

— Je vous vois, Christopher Argent. Je sais qui vous êtes.

Elle glissa ses mains sur son dos nu pour l’apaiser avant d’ajouter :

— Je veux que vous me voyiez aussi. Telle que je suis.

Elle posa une main sur sa joue et, avec une douce pression, le força à se tourner vers elle.

— Je veux que vous ressentiez, reprit-elle. Pas seulement avec votre corps, mais avec ceci.

Elle posa les doigts sur sa poitrine et sentit les battements effrénés de son cœur. Elle l’embrassa doucement, puis reposa sa nuque dans sa paume.

— Regardez-moi, répéta-t-elle.

Il obtempéra enfin. L’intensité de son regard était à peine supportable. Toutefois, elle n’osa pas se détourner, de peur qu’il ne le prenne comme un rejet.

Il n’existait pas de mots pour décrire ce qu’elle voyait dans les profondeurs de ses yeux. De la possessivité, du désir, de la vulnérabilité, mais aussi autre chose, qui brûlait d’une ardeur insoutenable.

Elle regrettait presque de l’avoir provoqué. Peut-être avait-elle libéré une émotion plus violente et plus douloureuse qu’elle ne l’avait imaginé. Peut-être Christopher Argent n’avait-il pas besoin de rédemption. C’était plus profond et infiniment plus complexe que cela. Ce dont il avait besoin, elle le sentait, était d’être délivré. Bien qu’il fût sorti de prison depuis longtemps, une partie de lui était restée prisonnière de cet enfer, prisonnière du passé.

Elle voulait plus que tout au monde être celle qui le libérerait. Elle caressa doucement sa joue du pouce.

— Cette fois, il ne s’agit pas simplement de « baiser », murmura-t-elle.

Les traits de Christopher se durcirent, puis il hocha la tête, son regard plongeant dans le sien comme si sa vie en dépendait.

— Non, pas cette fois, admit-il.

Il s’enfonça en elle avec une infinie lenteur, l’emplissant d’une chaleur merveilleuse. Puis il resta immobile quelques minutes pendant que son membre étirait son fourreau moite et palpitait dans son corps accueillant. Ils étaient tous deux éblouis, stupéfiés par l’incroyable intensité de ce moment. Un millier d’éclairs convergeaient en eux, entre eux, comme s’ils avaient joint plus que leur corps.

Comme si leurs âmes avaient fusionné.

— Que m’avez-vous fait ? se lamenta-t-il en remuant de nouveau.

Il accéléra le rythme, ses coups de reins devenant de plus en plus puissants jusqu’à ce qu’ils halètent à l’unisson.

Millie accueillait chaque assaut en soulevant les hanches, l’encourageant, l’accueillant plus profondément.

Il caressa tendrement ses seins, ses épaules, puis son cou, ses doigts s’enroulant autour de sa gorge dans un doux simulacre d’étranglement.

Le plaisir ne tarda pas à grimper en flèche. Elle résista, voulant prolonger le moment, voulant le regarder la regardant. Plus elle luttait, plus il devenait puissant, telles des vagues se fracassant contre des falaises dans une mer de tempête. La violence de l’orgasme de Millie fut telle qu’elle entendit à peine les grognements de Christopher par-dessus ses propres cris d’extase.

Christopher fut sans pitié. Le mouvement de ses hanches passa du tendre à l’urgent, puis au féroce. Il la pilonnait sans retenue, lui arrachant un nouvel orgasme avant même que le précédent ne soit totalement achevé.

Elle s’agrippa à lui tandis qu’il la chevauchait et que les dernières pulsations exquises se transformaient en une sensation de satiété divine. Il avait enfoui la tête dans ses cheveux et émettait des sons gutturaux à chaque coup de reins tel un animal sauvage, ses muscles se nouant et roulant sous sa peau.

La lanterne projetait des ombres érotiques sur le plafond. Millie les contemplait, sentant la lueur dorée de la pièce pénétrer son corps.

Lorsqu’il renversa la tête en arrière en s’ancrant profondément en elle, criant et tremblant sous la puissance de sa jouissance, elle sentit des larmes lui piquer les yeux.

Elle savait désormais ce qui se passait entre eux. Elle comprenait pourquoi il ne s’agissait pas d’une simple copulation.

Il le savait lui aussi.

Pour la première fois, ils avaient fait l’amour.

Durant de longues minutes, ils observèrent un silence béat, étendus l’un contre l’autre dans la lumière dorée. Millie écoutait la respiration de Christopher. Elle aurait aimé être dans sa tête, lire les pensées de cet homme énigmatique, aussi difficile à approcher qu’à déchiffrer.

Elle posa la tête sur son torse. Écouter son cœur battre était devenu son occupation favorite. Il hésita un instant, puis glissa un bras autour de sa taille et fléchit un genou pour lui permettre de glisser une jambe entre les siennes. Il posa même sa joue sur le sommet de son crâne.

Si elle n’était pas la première femme avec laquelle il couchait, elle était certainement la seule à s’être jamais lovée douillettement contre lui. Dans les bras de Christopher Argent, elle était unique. Elle était une reine. Cela valait plus que l’euphorie d’une salle entière l’acclamant debout.

Ce moment surpassait tout.

Sans doute parce qu’elle était dans les bras d’un homme dont elle était amoureuse.

Elle ferma les yeux pour mieux savourer ce moment. Elle aimait l’odeur chaude de sa peau, chacune de ses cicatrices, chaque éclat de glace dans ses yeux. Elle voulait désespérément remplir ce vide en lui avec de la joie, lui apprendre à être heureux. Elle aurait donné n’importe quoi pour l’entendre rire.

Elle avait conquis le cœur de toute la Grande-Bretagne, pourquoi pas le sien ? Quand elle désirait quelque chose, elle l’obtenait. Or, elle désirait plus que tout ce grand homme nu couché contre elle.

Par où commencer ?

Lui déclarer ses intentions était sans doute prématuré. Les hommes aimaient avoir l’impression que toute idée venait d’eux. Autrement, ils se sentaient acculés. Christopher Argent avait beau être singulier, il n’en était pas moins un homme. Elle devait le laisser régler lui-même le rythme de leur relation. Il avait besoin de plus de temps pour analyser ses sentiments.

Maintenant qu’il n’y avait plus de contrats, de menaces ni de contraintes entre eux, elle devait trouver une autre idée pour nourrir leur relation.

Un grand sourire illumina son visage.

Elle redressa le cou vers lui et le découvrit contemplant le ciel de lit d’un air absorbé.

Elle posa le menton sur son torse.

— Vous êtes un merveilleux danseur.

Il baissa les yeux vers elle.

— Pardon ?

— Je me souviens du soir où je vous ai rencontré. Je vous trouvais très beau et intrigant. Puis, quand vous m’avez invitée à danser, j’ai cru que vous seriez trop grand et pataud pour faire un bon partenaire.

Il regarda ailleurs sans répondre.

Sans se décourager, elle caressa sa poitrine.

— Mais lorsque vous m’avez entraînée dans cette valse sous les grands lustres en cristal, vous étiez incroyablement gracieux. Je n’avais jamais été aussi subjuguée par un homme.

Elle déposa un baiser sur sa peau et humecta ses lèvres pour en recueillir le sel.

La bouche de Christopher remua. Un sourire, peut-être ? Ou prenait-elle ses désirs pour une réalité ?

— Je vous ai entendu chanter avec Jakub, reprit-elle. Vous avez une très belle voix.

Il ne répondait toujours rien. Toutefois, elle vit sa peau rosir. Un tueur qui rougissait ? Comment lui résister ?

— C’est votre mère qui vous a appris à chanter et à danser ?

— Ma mère m’a appris à chanter. J’ai appris la valse ailleurs.

— Vraiment ? Qui vous a appris ?

Une gourgandine, sans aucun doute. Millie imagina une petite blonde avec de gros seins valsant avec lui avant de se pencher en avant et de lui offrir son…

— Welton.

Elle écarquilla les yeux puis pouffa.

— Vous plaisantez ? demanda-t-elle.

— Non, pourquoi ? Pour obtenir des contrats dans la haute société, je dois pouvoir me mêler au beau monde et me familiariser avec ses usages.

Comme elle riait toujours, il poursuivit :

— Dans les arts martiaux, vous devez mémoriser de nombreux enchaînements de figures. La danse est un peu pareille, sauf qu’on suit la musique au lieu de sa respiration.

— Vous aimez danser ?

— Je ne sais pas.

— Pourtant, l’autre soir, vous aviez l’air de vous amuser.

— Ce n’était pas moi.

Ah oui, cette nuit-là, il était Bentley Drummle. Le charmant, aimable et coquin Bentley.

— Nous pourrions recommencer un soir, proposa-t-elle. Vous viendriez me chercher dans votre belle voiture et nous pourrions aller… au Sapphire Room ou ailleurs. Nous valserions jusqu’à ne plus tenir debout, puis nous trouverions un recoin sombre et terminerions ce que nous avons commencé…

— Vous avez oublié ce que vous m’avez dit ? l’interrompit-il d’une voix sombre.

— Je dis beaucoup de choses. Je n’en pense pas la moitié et m’en souviens encore moins.

— Moi, je n’ai pas oublié.

Il se redressa brusquement, la faisant rouler sur le côté, et s’assit sur le bord du lit en lui tournant le dos.

— « Promettez-moi qu’une fois tout ceci terminé, vous ne reviendrez pas. Jamais. » Ce sont vos propres mots, et je vous ai donné ma parole.

Millie se redressa à son tour en serrant les draps contre sa poitrine.

— J’ai changé d’avis.

— Cela ne marche pas comme ça.

Il se leva et enfila son pantalon.

Millie était tellement abasourdie qu’il avait déjà remis sa chemise le temps qu’elle réponde d’une petite voix :

— Ne partez pas. Nous venons juste de…

— J’aurais dû m’en aller plus tôt. J’aurais dû vous déposer ici et disparaître. Rien de tout ceci ne serait arrivé.

Millie était perdue. Une moitié de son esprit essayait de comprendre comment cette conversation avait tourné aussi mal, l’autre cherchait désespérément un moyen de le retenir.

— Christopher, ce que nous venons de faire était merveilleux. Ce pourrait être le début de quelque chose d’important. Qu’est-ce ce qui vous fait si peur ? Que fuyez-vous ? Restez. Je vous aiderai. Ensemble, nous pourrons…

Il se retourna, l’air furieux.

— Je ne fuis rien ! Je n’ai peur de rien. Je ne ressens rien !

— Menteur !

— Vous vous croyez si courageuse ? Comment comptez-vous m’aider, Millie ? En nettoyant le sang sur mes vêtements quand je rentrerai du travail ? En remplissant ma maison avec des bibelots de luxe achetés avec l’argent de mes contrats ? En forniquant avec moi pour m’insuffler de la vie alors que je suis mort à l’intérieur ? Ne soyez pas ridicule !

Millie tiqua. Toutefois, elle ne se laissa pas démonter.

— Christopher, vous n’êtes pas aussi vide que vous le croyez. Vous êtes en train de revenir parmi les vivants, je le sens, je le vois.

Elle se redressa à genoux, tenant toujours les draps contre sa poitrine d’une main et tendant l’autre vers lui.

— Je veux vous aimer, Christopher Argent. Acceptez-le. Vous n’avez plus besoin de tuer.

— Vous vous trompez. Je suis un tueur. Je suis déjà en chemin vers l’enfer, je n’ai pas besoin d’emporter des bagages avec moi.

— Vous êtes ridicule ! s’emporta-t-elle. Vous ne faites que reproduire ce qu’on vous a infligé. Vous laissez ces hommes qui ont tué votre mère façonner ce que vous êtes.

— Prenez garde à ce que vous dites, Millie !

— C’est la vérité. Personne n’a une vie toute tracée. Les vents tournent, les marées changent. Vous pourriez être un autre homme. Un homme meilleur.

— Qu’avez-vous tous à vouloir me détruire ? s’écria-t-il.

Elle resta interdite un instant. Que voulait-il dire par « tous » ? Personne ne cherchait à le détruire. Au contraire, elle n’aspirait qu’à le libérer.

Il n’attendit pas sa réponse.

— Je suis un chasseur, un tueur. C’est ce que je suis, ce que j’ai toujours été. Si vous m’aimez, vous aimez un assassin. Cela vous convient-il ? Pourrez-vous me voir quitter la maison en sachant qu’à mon retour, quelqu’un sera mort ? Qu’il y aura quelque part une nouvelle veuve, un nouvel orphelin ?

— Je… je…

— Je crois que vous avez votre réponse.

— Non ! dit-elle en le retenant par le tissu de sa chemise. Je pensais à Jakub, je…

— Réfléchissez au genre de père que je serais.

Elle referma la bouche.

Les traits de Christopher se radoucirent légèrement. Il détacha ses doigts de sa chemise mais garda sa main dans la sienne.

— Vous êtes une bonne mère, dit-il en lui baisant les doigts avant de les lâcher. Les hommes comme moi ne vivent pas assez longtemps pour vieillir. Nous n’avons pas d’épouses ni d’enfants, uniquement des ennemis et des alliés. Tous ceux qui nous sont chers sont en danger. Est-ce ce que vous souhaitez pour Jakub ?

Son argument était sensé. Terriblement sensé. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Combien de fois l’avait-il fait pleurer ? Pourquoi voulait-elle toujours l’impossible ? Pourquoi refusait-elle toujours de voir les obstacles sur sa route ?

Christopher se détourna et rassembla le reste de ses affaires, puis se dirigea vers la porte. Une fois sur le seuil, il s’arrêta.

— Je suis une créature des ténèbres, Millie. Vous appartenez aux feux de la rampe. Cependant, sur un point, vous aviez raison : j’ai aimé danser avec vous l’autre soir.

Millie retint un sanglot étranglé lorsqu’il referma la porte derrière lui. Elle avait dit vrai à Farah un peu plus tôt en affirmant que son cœur n’était que contusionné.

Mais, à présent, il était bel et bien brisé.

29

La douleur était la fidèle compagne de Christopher depuis son plus jeune âge. Quand les gens dits « normaux » recherchaient le réconfort et la chaleur, il s’efforçait simplement de faire en sorte que les choses soient un peu moins insoutenables. Le confort vous rendait faible. La faim vous rendait fort. Rien n’était intolérable tant que vous étiez encore en vie. Tout passait. Le soleil se levait, la nuit tombait, la Terre continuait à tourner.

Des gens mourraient. Parfois par sa main, parfois malgré lui. L’espèce continuerait à proliférer. Les innocents souffriraient. Les puissants bâtiraient des monuments. Les religions du monde s’entre-tueraient au nom de Dieu. Les riches s’enrichiraient. Les pauvres se piétineraient les uns les autres pour un morceau de pain. Les femmes et les enfants vendraient leurs corps dans la rue.

Tout cela, Argent le savait.

Au lever du soleil, il ressentirait de la douleur. À la tombée de la nuit, sa poitrine serait toujours un trou béant.

Il était encore allé voir Millie au théâtre aujourd’hui. Caché dans l’ombre, il avait assisté à la répétition générale de la pièce dont la première se tenait ce soir, une comédie dramatique dont les personnages principaux étaient une courtisane et un avocat marié. Millie semblait avoir des rapports très affectueux avec Thomas Bankcroft, l’auteur, qui était également le metteur en scène.

Christopher imaginait avec un plaisir malsain toutes les façons dont il pourrait exécuter le dramaturge. Elles devenaient un peu plus sanglantes chaque fois que Millie riait à l’une de ses boutades.

Sept fois. Elle avait ri sept fois. Elle l’avait touché deux fois. Lui, il l’avait touchée cinq fois : en corrigeant sa position sur la scène, en posant une main dans son dos tandis qu’ils relisaient le texte ensemble, en cueillant sur son corsage une plume échappée de sa coiffe. Cette fois-là, il avait effleuré son épaule nue et, à la manière dont il s’était mordillé la lèvre, Christopher était convaincu qu’il l’avait fait exprès.

Était-ce le genre d’homme qui attirait Millie ? Des boucles brunes, de grands yeux mélancoliques, mince, élégant, avec des traits aristocratiques. Le sourire facile. Les mains douces.

Il ne pourrait plus la toucher une fois manchot. Christopher s’imagina sciant les minces poignets de ce fat et les lançant dans la Tamise.

Il avait tenu presque quinze jours sans venir la voir. Enfin, une semaine. Presque. Plutôt cinq jours. Cinq jours insupportables, à ne pas pouvoir contempler la lumière qui scintillait dans ses yeux noirs, à ne pas entendre sa voix envoûtante de contralto. Cinq jours sans parvenir à remplir ses poumons d’air.

Il n’avait pas travaillé depuis sa dernière nuit avec elle. Au lieu de cela, il se rendait au théâtre, achetait un billet, restait assis dans l’ombre à la regarder et à murmurer ses répliques, qu’il avait mémorisées. Ses mains tremblaient quand quelqu’un la touchait. Ses mâchoires se crispaient lorsqu’on l’embrassait.

Parfois, il aurait voulu ne l’avoir jamais rencontrée, afin de ne pas avoir le souvenir de sa peau laiteuse sous ses doigts.

Désormais, lorsqu’il marchait dans la grisaille du soir londonien, il s’obligeait à ne pas cligner des yeux afin de ne pas la voir nue devant lui, sa peau de lys souillée par le sang qu’il ne pouvait ôter de ses mains. Il la voyait se noyer dedans. Des larmes cramoisies coulaient sur ses joues tandis qu’elle le suppliait de se laver. Plus il la touchait, plus elle était couverte de crasse et de sang.

Pour la première fois de sa vie, il avait bien agi. Il l’avait repoussée.

Dans un premier temps, elle l’avait haï. Perché sur la corniche de sa fenêtre de Bow Street telle une gargouille, il avait entendu Jakub lui demander de voir M. Argent, et elle lui répondre par toutes sortes d’excuses ridicules.

Ses larmes lorsqu’elle s’était retrouvée seule avaient failli l’achever. Comme elle avait pleuré ! Pour lui. S’il avait été suicidaire, il se serait laissé tomber. Il s’était retenu, ne voulant pas que Millie et Jakub découvrent son corps brisé le lendemain matin.

L’aimer ne suffisait pas à racheter son âme. Au fond d’elle-même, elle devait le savoir, même si elle ne l’acceptait pas encore.

Dieu qu’il avait envie d’être avec elle ! Il voulait l’impossible. Il voulait retourner au théâtre et se complaire dans la torture exquise de sa présence. Cependant, s’il voyait encore une fois Thomas Bankcroft poser la main sur elle, il lui…

— Argent ?

Il releva le nez et découvrit avec stupeur que ses pas l’avaient mené devant l’hôtel particulier de Blackwell.

Dorian descendit les marches du perron, s’approcha du portail et l’ouvrit.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Non.

N’ayant guère d’autre choix, il suivit Dorian dans l’allée, saluant au passage quatre « valets » qui montaient la garde dans le jardin.

— Dans ce cas, peux-tu m’expliquer ce que tu fais à rôder devant chez moi ? demanda Blackwell. Tu es planté là depuis dix bonnes minutes.

Incapable de fournir une réponse, Christopher se retrouva dans la bibliothèque de son vieil associé.

— Tu n’aurais pas quelque chose à boire ? demanda-t-il.

Dorian lui lança un regard en biais, puis se dirigea vers la carafe posée sur une console et remplit deux verres en cristal.

— Je croyais que tu ne touchais pas à l’alcool ?

— C’était le cas, jusqu’à aujourd’hui.

Christopher vida son verre en trois gorgées. Le whisky lui brûla la gorge avant de se diffuser dans ses membres avec une chaleur agréable.

Blackwell le resservit, et les deux hommes s’installèrent dans les grands fauteuils devant la cheminée, sirotant leur whisky en silence en contemplant les flammes. Argent avait envie de parler. Il voulait vider son cœur, déverser sa douleur, sa haine et son amour dans le feu pour en finir une fois pour toutes. Il voulait retrouver sa froideur, son insensibilité.

L’amour vrai et la vérité seront plus forts au bout du compte que tout le mal et les dangers du monde.

Millie croyait à ces paroles. Elle lui avait offert la rédemption.

Pourquoi ne pouvait-il l’accepter ?

Parce que je suis un lâche.

— Tu es un idiot, dit doucement Dorian.

— Ce n’est pas le moment de m’asticoter.

Dans un rare moment de chaleur, Dorian déclara :

— Tu es comme un frère pour moi. Je t’asticoterai autant que je voudrai.

Christopher refusait de le regarder.

— Les hommes comme nous n’ont pas de frères.

— Moi si. J’en ai même plus d’un, d’après ce qu’on m’a dit.

— Tu les connais ? demanda Christopher malgré lui.

— Un seul. Un marquis écossais. Il ne cesse de m’envoyer des caisses de son whisky, qui est remarquablement bon. Il est resté longtemps à l’étranger, combattant pour l’Empire. Nous avons des contacts sporadiques depuis la mort de notre père.

— Je croyais que tu avais fait tuer ton père ?

— Oui, et alors ?

Argent se tut. Il se souvenait que feu le marquis de Ravencroft avait payé un garde pour assassiner son fils à la prison de Newgate. Comme quoi, ne pas avoir de père n’était pas forcément un drame.

— Quoi qu’il en soit, reprit Dorian, tu es plus mon frère que n’importe qui d’autre. Nous avons combattu et vaincu ensemble. Nous sommes unis par une vraie loyauté. Nous nous chamaillons et nous montrons souvent les dents, mais, au bout du compte, nous savons que tout sera pardonné.

Christopher savait qu’il faisait allusion au soir où il l’avait frappé dans sa propre maison pour avoir laissé Dorshaw enlever Millie.

Le fait qu’il soit toujours en vie après un tel affront témoignait de l’estime que Dorian avait pour lui.

— Soit, nous sommes frères, confirma-t-il, mal à l’aise. Mais si tu essaies de m’embrasser, je m’en vais.

Dorian se mit à rire.

— Ne crains rien, je veux juste te donner un conseil fraternel.

— Non.

— Je te le donnerai quand même.

— Pour l’amour de D…

— Oui, il s’agit bien d’amour, l’interrompit Dorian.

Christopher se tut.

Dorian tourna son fauteuil pour le regarder en face.

— Les hommes comme nous n’aiment pas comme les autres, avec patience, poésie et déférence. Notre amour est possessif, je dirai même obsessionnel, passionné, dévorant et… parfois franchement terrifiant.

Les doigts de Christopher se crispèrent autour de son verre.

— Pourquoi me racontes-tu ça ?

— Les murs entre lesquels nous avons grandi, nous les portons en nous. Celles qui nous aiment doivent escalader péniblement ces hautes murailles et, une fois à l’intérieur, elles restent prisonnières avec nous.

— Ce qui est précisément pourquoi…

Dorian le fit taire d’un geste.

— La moindre des choses, c’est de faire tomber quelques briques de temps en temps pour leur faciliter la tâche, de laisser entrer la lumière du jour, d’abaisser les murs. Tu vois où je veux en venir ?

— Je vois surtout que tu as usé ta métaphore jusqu’à la trame.

Ne se laissant pas démonter, Dorian poursuivit :

— Rares sont les femmes assez résistantes pour supporter une vie comme la nôtre. Nous sommes trop… brisés, trop brutaux. Elles ne peuvent nager à contre-courant dans ces rivières de sang que nous avons versées.

— Farah y est bien parvenue, observa Christopher.

— Certes, mais j’ai dû faire des compromis, des concessions.

— Comme quoi ? Tu es toujours l’Âme Noire de Ben More.

Dorian s’éclaircit la gorge.

— Me croiras-tu si je te dis que la moitié de mes affaires sont légales ?

— Non.

— C’est aussi bien, car je ne tiens pas à ce que la nouvelle se propage.

Argent le dévisagea, interloqué. Il savait à quel point Dorian aimait sa femme. Il avait passé une éternité à la chercher, même quand il l’avait crue morte. Mais de là à rentrer dans le droit chemin ? Il était le roi de la pègre, avec presque autant de sang sur les mains qu’Argent lui-même. À présent, il avait une fille, une épouse, un titre de comte. Il avait une vie en dehors de leurs activités criminelles.

Et il paraissait… heureux. Satisfait. Le ciel ne lui était pas tombé sur la tête.

C’était inconcevable, et pourtant…

— Je ne sais pas quelles concessions faire, avoua Argent. Je ne peux pas laver le sang que j’ai déjà versé. Comme je le lui ai dit, je suis un chasseur, un tueur. Je crains de ne pas pouvoir cesser de l’être, même si je le veux.

Dorian l’observa un long moment.

— Je crois que ces ténèbres vivent en nous, déclara-t-il enfin. Ce besoin d’être un prédateur ou, pire, de jouer à être Dieu.

Argent acquiesça en maudissant le talent de Blackwell pour mettre le doigt sur le cœur du problème.

— Tu pourrais accepter la proposition de Morley, suggéra Dorian.

— Travailler pour l’ennemi ? Jamais !

Dorian fit tourner son verre entre ses mains avec un petit sourire contrit.

— Il n’est plus vraiment un ennemi.

— Depuis quand ?

— Nous avons des intérêts communs. La réforme carcérale, par exemple. Nettoyer les rues de la racaille, en aider certains à sortir du caniveau. Avec tes compétences, tu serais sans doute le meilleur atout de Morley. Ensuite, peut-être que Mlle LeCour et toi…

— Millie et moi… soupira Christopher.

Son cœur se serra. L’espoir était dangereux. Une fois qu’on le perdait, il était impossible de le retrouver.

Il se pencha en avant vers les flammes. Lui, un chasseur officiel ? Un agent de la Couronne ? Était-il vraiment en train d’envisager sérieusement une telle folie ?

— Et si je ne peux…

— Arrête avec tes « et si » ! s’emporta Dorian. Et si c’était ta dernière chance, Argent ? Et si c’était un présent de l’au-delà pour compenser toutes les injustices que nous avons subies ? Même si nous devons brûler en enfer pour l’éternité, nous aurons toujours le souvenir de ces précieuses années passées avec une déesse. J’ai failli laisser Farah me glisser entre les doigts, et tu as vu l’état dans lequel cela m’a mis. Tu veux commettre la même erreur ? Et si tu la perdais pour de bon parce que tu es trop idiot pour saisir ta chance ?

Christopher ouvrait la bouche pour répondre quand on toqua à la porte de la bibliothèque. La voix douce de Farah s’éleva :

— Monsieur Argent ? Il y a quelqu’un dans le petit salon à qui vous devriez parler tous les deux.

Argent bondit et ouvrit brusquement la porte, faisant sursauter lady Northwalk.

— Millie ? demanda-t-il.

— Hélas non, répondit-elle d’un air navré. Il s’agit de lady Benchley, Philomène St. Vincent.

— Que diable vient-elle faire ici ? demanda Dorian derrière Christopher.

— Elle dit avoir des informations sur les femmes assassinées et leurs enfants.

— Cette affaire a été réglée, déclara Dorian.

— Je le croyais aussi, répondit Farah. Monsieur Argent, avez-vous une idée de ce dont il retourne ?

Christopher passa devant elle sans répondre et hâta le pas vers le petit salon qu’il commençait à détester. Il semblait n’y recevoir que de mauvaises nouvelles.

Une tasse de thé chaud, intacte, fumait devant lady Benchley. Celle-ci était assise sur le bord du canapé, serrant un mouchoir humide entre ses mains. Lorsqu’elle releva la tête vers lui, il comprit pourquoi elle portait un voile sous son ridicule chapeau orange. Ses larmes n’étaient pas l’unique cause de ses yeux bouffis. Son nez avait été cassé récemment. Les ecchymoses qui couvraient son visage avaient commencé à s’estomper, créant un masque jaune violacé.

Elle se leva en les voyant entrer.

— Monsieur Argent, je suis soulagée de vous trouver ici.

Elle esquissa une révérence puis renifla en tenant son mouchoir sous son nez

Christopher s’approcha d’elle lentement. Elle recula en grimaçant et en se tenant les côtes.

— Vous vous connaissez ? s’étonna Farah.

Elle prit lady Benchley par le bras et l’aida à se rasseoir.

— Nous avons été présentés au théâtre, après une représentation d’Othello, répondit lady Benchley avec un sourire tremblant. Vous étiez le cavalier de Mlle Millicent LeCour. Vous avez été tous deux très bons avec moi.

— Vous semblez mal en point, lady Benchley, s’alarma Farah. Que pouvons-nous faire pour vous aider ?

À côté de la silhouette frêle et angélique de lady Northwalk, Philomène St. Vincent paraissait encore plus rondelette et maladive que lors de leur précédente rencontre. Sa robe couleur abricot n’arrangeait rien, pas plus que ses traits contusionnés. Toutefois, Christopher nota de nouveau ses charmantes fossettes, ses lèvres pleines et ses saisissants yeux vert jade.

— Appelez-moi Mena, comme tout le monde. Je ne suis pas venue au sujet de ma santé.

— Oui, mais…

— Je vous en prie, l’interrompit Mena. Je n’ai pas beaucoup de temps. Mon absence a probablement déjà été remarquée, car je suis passée à Scotland Yard avant de venir ici.

— Pour quelle raison ? demanda sèchement Dorian.

— Quel rapport avec Millicent LeCour ? s’enquit Argent.

Farah leur lança un regard torve. Mena ne sourcilla pas. La vicomtesse était habituée à ce qu’on lui parle sans ménagement.

— Vous avez sans doute lu dans le journal que mon beau-frère, lord Thurston, avait été sauvagement assassiné, commença-t-elle.

Personne ne répondit, et tous évitèrent son regard. Ils ignoraient ce que savait exactement Mena St. Vincent des circonstances de la mort de son beau-frère.

— J’accompagne souvent lady Katherine, son épouse et la sœur de mon mari. Ce n’est pas une femme sympathique, mais nous avons une sorte de lien. Elle comme moi sommes mariées depuis plusieurs années, et nous n’avons pu offrir un héritier à nos époux. C’est que… je n’ai jamais pu tomber enceinte. Katherine a perdu plusieurs bébés, soit pendant la grossesse, soit peu après la naissance. Je crois… je crois que cela l’a rendue folle.

— Pourquoi dites-vous cela ? demanda Argent.

— Après la mort de lord Thurston, elle s’est retirée dans l’une de leurs propriétés, dans l’Essex. Je n’ai pas eu de ses nouvelles pendant plusieurs semaines, ce qui m’a inquiétée car je ne pensais pas que le décès de son mari l’avait affectée à ce point. Leur union n’était pas heureuse, ce n’était un secret pour personne. Je suis donc allée la voir, et là, à Fenwick Hall, j’ai découvert son secret.

Mena avait pris les deux mains de Farah et les serrait dans les siennes.

— À mon arrivée, je l’ai trouvée avec cinq petits orphelins. Cela m’a surprise, naturellement. J’ai pensé que la mort de son mari l’avait adoucie et qu’elle essayait de se racheter en aidant les déshérités. Toutefois, il est rapidement devenu clair que les enfants étaient traumatisés et retenus contre leur gré.

— Bon sang, Blackwell, tu comprends ce que cela signifie ? s’exclama Argent.

— Oui, ce sont les garçons que Morley recherche, répondit celui-ci. Thurston les a enlevés et sa femme était au courant.

Mena acquiesça, ses yeux se remplissant de larmes.

— Je crains que ce ne soit bien pire, dit-elle. Je n’avais encore jamais vu Katherine ainsi. Je ne l’aurais pas cru si je ne l’avais vu de mes propres yeux et si elle ne m’avait pas tout avoué. Elle était fière, considérant qu’elle ne faisait rien de mal. Elle oblige ces pauvres garçons à s’affronter les uns les autres, les mettant en concurrence. Elle m’a expliqué qu’elle en choisirait un pour en faire l’héritier du titre et de la fortune des Thurston et qu’elle se débarrasserait des autres.

Un silence horrifié s’abattit sur le salon. Argent lui-même était choqué.

— Jusqu’à il y a encore cinq ans, lord Thurston était un coureur de jupons invétéré, poursuivit Mena. Ces garçons sont tous des fils illégitimes que lui ont donnés ses nombreuses maîtresses.

Mena les dévisagea l’un après l’autre.

— Vous ne comprenez donc pas ? C’est elle qui a fait assassiner leurs mères. Elle a engagé des gens pour tuer ces malheureuses et enlever leurs enfants.

Argent songea au jour où il avait volé la clé du portail dans la poche de lady Thurston. Les entrailles de son mari étaient répandues sur le tapis le temps qu’il entre dans la bibliothèque. Katherine Fenwick avait-elle su que Dorshaw éviscérait son époux pendant qu’elle se promenait nonchalamment dans les rues de St. James ?

— Lady Thurston a-t-elle également commandité le meurtre de son mari ? demanda-t-il.

Mena hésita et fixa le tapis.

— Un mari cruel et infidèle peut parfois vous pousser à des actes extrêmes, dit-elle doucement.

Elle confirmait implicitement ce qu’Argent avait déjà deviné : ses blessures lui avaient été infligées par son propre époux, Gordon St. Vincent.

— Si lord Thurston avait été sa seule victime, je ne serais pas venue ici, poursuivit-elle. Mais ces enfants… Ils étaient tellement effrayés. J’ai fait semblant d’être d’accord avec elle, puis je suis rentrée à Londres. C’était il y a une semaine. Je serais allée directement à la police si mon mari ne m’en avait pas empêchée.

— Vous avez tout raconté à l’inspecteur en chef Morley ? lui demanda Dorian.

Elle acquiesça, des larmes coulant sur ses joues.

— Les St. Vincent sauront que c’est moi qui ai dénoncé Katherine. Il y aura des… représailles. Toutefois, je ne pourrais plus me regarder dans la glace s’il arrivait malheur à ces enfants.

Farah lui massa le dos pour la réconforter.

— Vous êtes très courageuse, Mena. Vous avez bien fait. Naturellement, vous pouvez compter sur nous pour vous aider.

Blackwell se pencha vers elle.

— Pardonnez-moi, lady Benchley, mais si Scotland Yard est déjà sur le coup, pourquoi être venue chez nous ?

— L’inspecteur en chef m’a envoyée ici en me demandant de vous rapporter tout ce que je lui avais dit. Il a envoyé des hommes chercher les garçons dans l’Essex. D’après Katherine, ils sont encore tous indemnes. Elle me l’a dit en personne ce matin quand elle est rentrée à Londres.

Une sonnette d’alarme retentit dans l’esprit d’Argent.

— Elle m’a expliqué qu’il lui manquait encore un garçon qui lui avait échappé jusque-là, celui que Thurston avait choisi lui-même comme héritier. Cela signifie, je le crains, qu’il lui reste une maîtresse de Fenwick à tuer.

— Millie !

Argent faillit renverser la table. Pourquoi lady Benchley avait-elle perdu autant de temps à leur raconter son histoire alors que le plus important était que Millie était en danger ?

— Je n’étais pas certaine qu’il s’agissait de Mlle LeCour et de son fils. Toutefois, quand sir Morley m’a demandé de venir ici, j’ai commencé à suspecter que…

— Où se trouve lady Thurston en ce moment ? l’interrompit Argent.

— Elle était chez nous avec mon mari quand je me suis éclipsée. J’ai pris un fiacre jusqu’à Scotland Yard il y a plus d’une heure.

— Je file au théâtre, annonça-t-il.

Il courut hors de la maison avec la sensation d’avoir des boulets aux pieds. Il n’allait pas encore assez vite. Il hurla qu’on lui apporte un cheval.

Dès que les rênes furent dans ses mains, il bondit en selle et éperonna sa monture.

Il ignorait quel assassin lady Thurston avait recruté maintenant que Dorshaw était mort, mais il le trouverait et le dépècerait vivant. Puis il s’attaquerait à cette garce de lady Thurston.

— Tiens bon, Millie, murmura-t-il. J’arrive.

30

Se préparer à la mort prenait un temps fou.

Avec un soupir, Millie ouvrit le corsage de son costume de scène afin que deux accessoiristes fixent des poches de sirop rouge sang sur son corset, tout en se jurant que le prochain personnage qu’elle interpréterait vivrait assez longtemps pour voir la fin de la pièce.

La vie était parfois étrange. Au cours de sa carrière, elle avait interprété des amoureuses éconduites, des séductrices et, naturellement, des héroïnes tragiques. Dans cette nouvelle et belle production, elle incarnait les trois : une femme séduisait un homme, tombait amoureuse de lui et finissait brisée par lui.

Elle n’avait même pas besoin de jouer la comédie. Il lui suffisait d’ouvrir son cœur saignant devant tout Londres tandis qu’elle récitait le texte de Thomas Bankcroft. Bien qu’un peu mélodramatique, la pièce promettait d’être un triomphe. Elle contenait la bonne dose de sexe, de violence et de pathos pour plaire à tout le monde. La salle vibrait déjà d’une énergie comme elle en avait rarement vu.

Elle se reboutonna et baissa la tête afin qu’une assistante puisse vérifier sa coiffure, puis fronça les lèvres pour qu’une autre lui rajoute du rouge.

— Pour qui joues-tu ce soir ? lui demanda Jane.

Elle prit une pose macabre en agitant le couteau ridiculement gros avec lequel elle devait poignarder Millie dans le dernier acte.

Millie esquissa un sourire.

— À vrai dire, je n’ai choisi personne dans le public.

Elle avait déjà quelqu’un à qui réciter son texte, un homme aux yeux de glace et au cœur de pierre. Elle invoquait le visage de Christopher Argent chaque fois qu’elle avait besoin d’exprimer la colère, de verser des larmes ou de prendre des airs séducteurs.

— Voilà qui est étrange, remarqua Jane. Cela aurait-il un rapport avec notre très charmant metteur en scène ?

— D’abord, je fricote avec Rynd, et maintenant avec Bankcroft ? Je suis décidément insatiable.

— S’il ne t’intéresse pas, cela ne t’ennuie pas que je tente ma chance ?

Jane lança un regard de l’autre côté des coulisses, où le metteur en scène était plongé dans une discussion animée avec le chef accessoiriste.

— La voie est libre, je n’ai aucune vue sur Thomas Bankcroft, affirma Millie.

Ni sur personne d’autre, d’ailleurs.

Après un mois et une semaine, la douleur d’avoir perdu Christopher n’aurait pas dû être aussi vive. Elle n’aurait pas dû avoir besoin de remplir ses journées de travail et de prétextes pour ne pas pleurer. Jakub l’aidait à tenir le coup, même si Millie avait de plus en plus de mal à lui cacher sa tristesse.

Reverrait-elle Christopher un jour ? Il lui arrivait encore de guetter un reflet auburn dans les ombres. Parfois, elle avait l’impression de l’apercevoir.

— Millie, c’est à toi.

Jane la poussa vers la scène, et Millie se ressaisit juste à temps pour faire son entrée sous le feu des projecteurs. Elle récita son texte avec un art consommé. Pour le public captivé, elle était une femme victime des caprices du monde, qui refusait d’accepter son rang inférieur. Elle capturait le cœur d’un homme qui n’était pas libre et le payait au prix fort. Le public l’adorait et lui pardonnait. Il fallait qu’il soit conquis avant de la perdre.

C’était ainsi que l’on produisait des larmes et que l’on vendait des billets.

— Pourquoi m’as-tu quittée ? se lamenta-t-elle après que son amant fictif l’eut honteusement abandonnée. Est-ce parce que tu es un homme au cœur impossible à dompter ? Est-ce parce que je suis une femme indigne de ton amour ?

Le tour était joué. La séductrice était devenue vulnérable. À présent, il fallait attendre que Jane, dans le rôle de l’épouse bafouée, la véritable victime, apparaisse avec son grand couteau et…

Que faisait lady Thurston dans les coulisses ?

Que tenait-elle dans la main ?

La comtesse s’avança sur la scène, et des murmures s’élevèrent dans la salle, certains ravis, d’autres choqués. Une lady jouant la comédie ? Cela ne se faisait pas.

Les feux de la rampe faisaient briller le revolver que lady Thurston braquait sur Millie.

À première vue, la comtesse avait tout de la lady digne et convenable. De près, cependant, certains détails clochaient. Sa robe était légèrement de travers, et elle semblait avoir dormi dedans. Sa coiffure sophistiquée était un peu trop échevelée.

Les costumiers n’auraient pu mieux faire.

— Tu es heureuse, catin ? demanda lady Thurston en avançant vers elle. Mon mari t’a-t-il courtisée ? T’a-t-il séduite ou t’a-t-il simplement payée comme une vulgaire putain ?

Le public, captivé, retint son souffle devant une telle vulgarité.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, répondit Millie.

Pourquoi est-ce que personne n’intervenait ? Ne voyaient-ils pas qu’elle était en danger ? Que lady Thurston était complètement folle ?

Une lueur démente dans le regard, la comtesse poursuivit :

— Mon mari croyait aux valeurs traditionnelles. Pour lui, une épouse servait à la reproduction, une maîtresse au plaisir. Tu crois que tu étais spéciale à ses yeux ? Tu ne sais donc pas qu’il en a eu des centaines comme toi ? Qu’il leur a fait des petits bâtards à elles aussi ?

Millie s’efforça de garder son sang-froid.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, dit-elle. Votre mari était amoureux de mon…

— Tais-toi ! cracha lady Thurston. Je ne veux pas entendre d’excuses sortir de ta bouche de putain. Tu es finie.

Millie lança un regard paniqué vers les coulisses. Il n’y avait personne. Elle se tourna alors vers le public. Elle ne pouvait voir que les spectateurs des premiers rangs, qui pensaient visiblement que cela faisait partie de la pièce. Les éventails s’agitaient fébrilement. Tout le monde attendait la suite avec impatience.

Ce soir, ils en auraient pour leur argent.

Juste Ciel, allait-elle vraiment mourir devant des centaines de spectateurs ? Allaient-ils l’applaudir pendant qu’elle se vidait de son sang sur scène ?

— Ne faites pas ça, murmura-t-elle à la comtesse. J’ai un enfant.

En prononçant ces paroles, elle se rendit compte que c’était la pire chose à dire.

Lady Thurston émit un petit ricanement de hyène.

— Comme tu as dû te sentir maligne l’autre soir, quand tu nous as rencontrés dans le foyer et que tu as présenté à mon mari le fils qu’il croyait perdu ! J’ai fait ce que doit faire une épouse. J’ai fermé les yeux sur ses infidélités, qu’il n’avait même pas la décence de cacher. Je connaissais le nom de toutes ses putains, sauf le tien.

Millie reculait d’un pas chaque fois que lady Thurston en faisait un vers elle.

— Vous vous trompez. Je n’ai jamais…

— Silence, j’ai dit ! hurla la comtesse en agitant le revolver devant elle.

Millie se tut. Elle voyait le reflet cuivré des balles dans le barillet.

— Quand votre cher enfant est né, il a voulu divorcer. Il était prêt à me balancer aux orties comme une vulgaire roturière, moi, une comtesse, en me laissant une rente de pauvresse ! Il disait qu’il était amoureux d’une actrice immigrée et qu’il voulait légitimer son bâtard polonais ! Qu’ils allaient se marier et vivre à la campagne !

Elle se tourna vers le public, son revolver toujours braqué sur Millie.

— Vous imaginez ?

Personne ne répondit. Un léger bourdonnement commençait à s’élever des rangs. Des spectateurs remuaient sur leurs sièges, échangeaient des messes basses derrière leurs gants et leurs éventails. Que se passait-il ? Était-ce vraiment prévu dans la pièce ? Un nouveau genre de théâtre d’avant-garde venu du continent, peut-être ?

La comtesse n’avait pas terminé son monologue.

— Il se trouve que, voici des années, je me suis trompée et ai commandité le meurtre de la mauvaise Polonaise. Je croyais m’être débarrassée de toutes les putains de mon mari et avoir récolté tous ses bâtards.

Elle arma le pistolet avec un sourire de triomphe.

— Après ce soir, ce sera chose faite. Je comptais en garder un en prétendant qu’il était de moi. Mais, finalement, il vaut mieux que la lignée de mon mari s’arrête là. Son titre ne reviendra pas à un bâtard.

— Vous… vous avez fait tuer Agnès ? s’écria Millie.

La fureur fusa dans ses veines, chassant sa peur. La colère était bénéfique, elle lui rappelait qu’elle était toujours en vie, lui donnait de la force et du courage. Cette harpie ne triompherait pas. Agnès, sa chère et tendre amie, serait vengée, et son fils obtiendrait ce qui lui revenait de droit.

— J’ai la preuve que votre mari voulait faire de Jakub son héritier, clama-t-elle.

Elle sortit la lettre de lord Thurston de son corsage et la brandit devant un millier de témoins.

— Il a officiellement reconnu Jakub. Dès l’instant où votre mari est mort, mon fils est devenu comte.

Katherine Fenwick poussa un hurlement, que personne n’entendit sous la détonation. Une volute de fumée blanche s’éleva de la gueule de son revolver. Plusieurs femmes dans la salle ajoutèrent leurs cris à celui de la comtesse, puis le silence retomba brusquement.

Le temps parut s’arrêter. Chaque instant semblait durer une éternité.

Millie poussa un soupir de soulagement lorsque les portes au fond de la salle s’ouvrirent soudain et qu’un homme en jaillit, suivi de plusieurs autres. Millie ne voyait que lui.

— Christopher ? murmura-t-elle.

Toute sa rage s’évanouit.

Il articula des mots qu’elle n’entendit pas. Ses beaux yeux bleus la regardaient, mais restaient fixés sur son torse.

« Lève les yeux, l’implora-t-elle en silence. Regarde-moi dans les yeux. »

Au lieu de cela, il fit une grimace haineuse, plongea la main sous sa veste et en sortit un revolver qu’il pointa vers la scène.

Il appuya sur la détente.

Cette fois, Millie sentit la douleur dans son flanc, un tiraillement dans le muscle, puis une brûlure. Elle posa la main sur sa taille et sentit une substance poisseuse.

Katherine Fenwick s’effondra à ses pieds.

Dieu merci !

— Ce n’est pas le mien, dit-elle en tendant sa main rouge vers Christopher. Ce n’est pas du vrai sang.

— Millie, non ! hurla-t-il.

— Ce n’est pas le mien, répéta-t-elle en titubant en avant.

Elle voulait lui expliquer, mais son visage semblait figé, sa langue épaisse et lourde. Elle sentait les poches sous sa robe. Elles avaient simplement été percées. Ce liquide chaud et poisseux n’était que du miel et des colorants.

Mais comment avaient-elles été percées ? se demanda-t-elle soudain. Jane n’était jamais sortie des coulisses avec son couteau.

La brûlure s’intensifia.

Christopher sauta par-dessus la fosse d’orchestre et atterrit sur la scène.

Millie chancela et se retrouva dans ses bras. Ils étaient comme dans son souvenir, forts et chauds. Elle s’affaissa de tout son poids contre lui. Il l’étendit délicatement sur les planches en criant qu’on appelle un médecin.

Elle ne l’avait jamais vu ainsi. Ses traits étaient un masque de douleur et de terreur.

— Tu n’as peur de rien, lui rappela-t-elle.

Des points noirs dansaient devant ses yeux.

— Si, Millie, haleta-t-il. J’ai peur. J’ai tellement peur de te perdre.

Elle tendit une main froide vers sa joue.

— Tu m’as laissée partir.

— Non. J’ai cru que je le pouvais. Je me trompais. Tu ne peux pas me quitter, Millie. Je ne te laisserai jamais partir.

La main de Millie retomba mollement sur le sol dans une flaque de liquide chaud et poisseux. Elle le sentait se répandre sous elle. « Je ne veux pas mourir, implora-t-elle, fixant la lumière au-dessus de sa tête. Je ne veux pas le quitter. »

Quelle tragédie ! L’homme qu’elle aimait allait encore serrer une morte dans ses bras, agenouillé dans une mare de sang.

31

Christopher arracha le portant d’armes qui tapissait un mur de la salle de bal. Saisissant un haltère, il le projeta à travers la fenêtre, qui explosa en une pluie d’éclats scintillants. La terreur affaiblissait ses membres un instant, puis, l’instant suivant, décuplait ses forces en faisant trembler ses muscles de fureur. Son cœur menaçait de se consumer dans sa cage thoracique. Il se sentait sauvage, piégé et incontrôlable.

Impuissant.

Il regarda ses mains encore rougies par le sang de Millie.

Blackwell connaissait un excellent chirurgien, l’un des meilleurs de la ville, qui avait un faible pour les jeux d’argent. Blackwell lui avait promis d’oublier ses dettes s’il sauvait Millie. Ils l’avaient conduite ici, dans la demeure d’Argent.

Cela faisait plus d’une heure, et ce foutu médecin ne voulait personne avec lui dans la chambre. Il affirmait que leur présence avec lui pendant qu’il opérait augmenterait le risque d’infections.

Il avait néanmoins fallu sept hommes pour arracher Argent au chevet de Millie.

Il en était donc réduit à défouler sa rage impuissante en détruisant tout ce qu’il trouvait sur son chemin. Il saisit un gourdin et martela son cheval-d’arçons. Cela ne suffisait pas. Il arracha un pied du portant brisé sur le sol et le planta dans la boiserie, puisant un réconfort dans le craquement du bois.

— Christopher.

Dorian se tenait sur le seuil, contemplant les ravages.

Christopher tira sur le pied et, ne parvenant pas à le déloger, se mit à donner de grands coups de pied dans le mur.

— Christopher ! appela Dorian plus fermement. Le docteur a terminé. Il est prêt à faire son rapport.

Christopher croisa le regard de Dorian et sut que les nouvelles n’étaient pas bonnes. Il secoua la tête et leva la main pour arrêter les mots qui l’anéantiraient.

— Je ne peux pas, Blackwell. Je ne peux pas la perdre. Je n’y survivrai pas.

— Je sais.

Dorian posa une main sur son épaule. C’était la première fois que l’Âme Noire de Ben More le touchait.

— Je ne sais pas quoi faire, se lamenta Christopher en baissant la tête.

— Quelqu’un d’autre est arrivé, lui annonça Dorian. Quelqu’un qui a besoin de toi.

Jakub.

Christopher se précipita hors de la salle.

Il trouva Jakub dans l’immense entrée, tout petit dans sa chemise de nuit sur laquelle il avait enfilé un manteau. L’enfant se dégagea des bras de la plantureuse Mme Brimtree et courut vers lui.

Se préparant à une crise de larmes, Christopher se rappela qu’il devait être fort pour l’enfant.

Jakub le prit de court. Il s’arrêta devant lui, le dévisagea de ses yeux immenses et déclara :

— Tout ira bien.

Christopher déglutit, la gorge sèche.

— Comment le sais-tu ?

— Parce que vous êtes là. Tout finit bien quand vous êtes là.

Le chirurgien, Raymond Cromstock, était un homme frêle d’âge mûr avec des bajoues impressionnantes. Il descendit l’escalier avec une expression grave.

— La balle l’a traversée de part en part, annonça-t-il à l’assemblée. D’après ce que j’ai pu constater, aucun organe vital n’a été endommagé. Elle est en état de choc. Toutefois, tant qu’elle n’a pas d’infection ni de fièvre, je pense que Mlle LeCour est hors de danger.

Le soulagement d’Argent fut si intense qu’il en tomba à genoux. Il avait prié pour ce moment. Il remercia un Dieu en qui il ne croyait même pas.

— Vous voyez ? lui dit Jakub en se jetant à son cou. Elle va guérir puisque vous êtes avec nous.

Hélas, la fièvre se déclara presque aussitôt. Impuissants, Argent et Jakub virent avec horreur Millie être agitée de tremblements incontrôlés. Elle claquait des dents. Sa peau était brûlante.

Il se sentit sombrer dans un puits de désespoir absolu.

— J’ai couché Jakub, lui annonça doucement Farah.

Argent était assis au chevet de Millie dans la chambre verte que Welton avait aménagée pour elle des nuits plus tôt, celle qu’elle avait comparée à une forêt.

— Il est convaincu qu’elle se réveillera d’un instant à l’autre, ajouta-t-elle. Il croit profondément en vous.

Si seulement Jakub avait su à quel point il était impuissant !

— Vous devriez dormir un peu et manger quelque chose, poursuivit-elle. Je resterai à son chevet et vous préviendrai dès qu’il y aura du nouveau.

— J’ai dormi, mentit Christopher.

Il n’avait pas quitté son fauteuil depuis près de deux jours, le regard rivé sur Millie. Tant qu’il voyait sa poitrine se soulever et s’abaisser, il savait qu’elle ne l’avait pas abandonné. Il ne fermerait les yeux que lorsqu’elle rouvrirait les siens.

Farah n’insista pas et donna le bol de soupe qu’elle avait apporté à Welton. Celui-ci se tenait près de la coiffeuse, silencieux.

— Qu’a dit le docteur ce matin ? demanda-t-elle.

— Sa fièvre a baissé.

— C’est une excellente nouvelle.

Plus elle s’efforçait de se montrer positive, plus Christopher s’enfonçait dans la détresse.

— Elle sera sur pied en un rien de temps, poursuivit-elle. Je vous apporte d’autres bonnes nouvelles. L’inspecteur en chef Morley a classé l’affaire de la mort de lady Thurston. Vous ne serez pas inquiété. La police a récupéré les garçons. Ils sont choqués, naturellement, mais indemnes. Nous leur cherchons un nouveau foyer où ils pourront tous rester ensemble puisqu’ils sont frères.

Christopher hocha la tête. Peu lui importait. Millie aurait certainement voulu qu’il soit reconnaissant. Peut-être plus tard. Quand elle se réveillerait…

— Le docteur a dit que si elle revenait à elle, ce serait probablement aujourd’hui, déclara-t-il.

— Elle va se réveiller, répondit Farah en posant une main sur son épaule. Je serai en bas dans le salon avec Dorian si vous avez besoin de moi.

Il acquiesça, le cou raide.

Millie remua dans son sommeil.

— Millie ?

Argent se leva d’un bond et scruta son visage à la recherche d’un changement. Rien.

Dans ce lit immense, les bras étendus le long du corps, elle paraissait fluette et vulnérable. Les draps beiges faisaient paraître sa peau plus blanche encore. Bien que l’étincelle de son regard fût éteinte, sa beauté magnétique était intacte.

Elle flottait dans les limbes entre la vie et la mort. Argent aussi.

Et si elle ne souriait plus jamais ? Si ses yeux noirs ne pétillaient plus d’espièglerie ? S’il devait garder comme dernier souvenir d’elle ce moment où elle lui avait offert son amour, où il l’avait laissée le visage baigné de larmes dans des draps froids et froissés ?

Il devait le lui dire. Il fallait qu’elle sache.

Il s’assit sur le bord du lit et prit sa main glacée dans la sienne.

Elle émit un autre son, comme une toux intérieure. Le cœur de Christopher s’arrêta. Il ne se passa plus rien. Ses yeux le brûlaient, et il ne respira pas pendant près d’une minute.

— Millie ? chuchota-t-il. Millie, tu avais raison. Je ressens des choses. Je les ressens depuis le jour où je t’ai rencontrée et où tu m’as envoyé ce baiser depuis la scène.

Sa voix se brisa, et il dut s’éclaircir la gorge pour continuer.

— Chaque fois que je t’ai dit que je te désirais, je voulais dire que j’avais besoin de toi. J’ai besoin de toi, Millie. J’ai besoin que tu te réveilles. J’ai besoin de te serrer contre mon cœur car c’est le seul moment où il bat. Si tu pars, il mourra. Les derniers vestiges d’humanité en moi disparaîtront. Si tu n’es pas sur cette planète, elle peut aussi bien s’arrêter de tourner car il n’existe plus rien sans toi.

Il sentit quelque chose sur son visage, un liquide chaud et piquant. Il se passa une main sur la joue et regarda ses doigts mouillés.

Il pleurait. Il versait de vraies larmes.

— Je serai ton gardien dans l’ombre afin que Jakub et toi puissiez vivre dans la lumière, promit-il. Je te protégerai, te soutiendrai, te donnerai toute la liberté dont tu as besoin. Je te suivrai partout où tu souhaiteras aller, sur toutes les scènes du monde. Parce que, où que tu sois, c’est là que je dois être.

Il hésita, cherchant ce qui pourrait la convaincre de revenir à lui.

— Je t’emmènerai danser, Millie. Tous les soirs, si tu le souhaites. Je t’emmènerai partout où tu veux aller. J’accepterai le poste que me propose Morley. À Scotland Yard, tu imagines ? Cela paiera moins, mais j’ai déjà tellement d’argent que je ne sais pas quoi en faire.

Il lui vint une nouvelle idée.

— Tu pourras remplir cette demeure de choses inutiles et très chères. Tu en feras une vraie maison ; ce ne sera plus une coquille vide. Je ferai des efforts, Millie. J’essaierai de toutes mes forces. Je donnerai mon nom à Jakub. Quoi qu’il advienne, je vous donnerai mon nom à tous les deux. Tu auras tout ce que tu veux, Millie. Je t’appartiens, et tu m’appartiens, alors ne t’avise pas de…

Il ne pouvait se résoudre à prononcer le mot.

Les lèvres pâles de Millie remuèrent.

— Welton ? demanda-t-elle d’une voix faible et rauque.

Christopher tressaillit et se retourna. Il avait oublié jusqu’à l’existence de son majordome. Ce dernier n’avait pas bougé, se tenant toujours dans un coin de la chambre.

Welton ? Pourquoi était-ce le premier nom qui lui venait aux lèvres alors que…

— Oui, Madame ?

Les yeux de Welton étaient rouges. Cependant, ses joues étaient aussi sèches que s’il les avait essuyées avec le mouchoir immaculé qu’il serrait dans sa main.

— Vous avez tout noté ? demanda Millie.

Sa voix, à peine audible, contenait néanmoins cette tonalité intrépide et joyeuse qui n’appartenait qu’à elle.

— Bien sûr, Madame.

— Surtout la partie au sujet des choses très chères ? insista-t-elle.

— Rien ne m’a échappé, Madame.

— Merci, Welton.

— Je vous en prie, Madame.

Millie était stupéfaite qu’une balle minuscule puisse lui laisser l’impression qu’une diligence tirée par quatre chevaux lui avait roulé dessus. Même si la moindre lumière lui brûlait les yeux et lui fendait le crâne, elle savait qu’elle devait voir Christopher pour croire qu’il était réellement à son chevet.

Il venait de lui avouer son amour.

Elle ouvrit très lentement les paupières. Son esprit était embué, comme drogué. Tout lui paraissait nimbé d’une lumière dorée, y compris la chevelure auburn de l’homme penché sur elle, qui la dévisageait comme si elle était totalement folle.

Il murmura son nom, et elle entendit dans sa voix l’écho de toutes les choses merveilleuses qu’elle ressentait.

En dépit de la douleur, elle leva la main. Il fallait qu’elle le touche. Il la saisit et la posa sur sa joue, le chaume de sa barbe lui picotant la paume. Il baisa ses doigts.

— Je n’avais pas l’intention de te quitter, déclara-t-elle. Je t’aime trop pour laisser une misérable balle nous séparer.

La mâchoire carrée sous sa paume trembla. Les yeux pâles de Christopher se brouillèrent. Il émit un son guttural et enfouit le visage dans son épaule, incapable de se contenir plus longtemps.

Millie posa la joue contre sa tête et ferma les yeux pour savourer sa présence. Il était revenu pour elle. Il avait conquis sa peur et sa douleur. Était-ce possible ? Deux âmes seules comme les leurs pouvaient-elles connaître une fin heureuse ?

— Tu pensais vraiment tout ce que tu as promis ? demanda-t-elle contre ses cheveux.

— Tu veux dire, au sujet des bibelots horriblement chers ?

Elle essaya de ne pas rire, car cela ravivait la douleur cuisante dans son flanc.

— Non, au sujet de nous donner ton nom, à Jakub et à moi. Vas-tu m’épouser, Christopher Argent ?

— J’aurais dû demander ta main dès le premier jour.

— Et je n’aurai pas besoin de recevoir une autre balle pour t’entendre me dire que tu m’aimes ?

Il s’écarta juste assez pour la regarder dans les yeux.

— Je t’aime, Millicent LeCour.

— Tant mieux, mais n’oublie pas ta promesse au sujet des bibelots.

Elle respira plus lentement, sentant le sommeil l’attirer de nouveau. Tout autour d’elle était doré et ravissant.

— Oh, reprit-elle. Je te préviens, mon amour, nos noces vont aussi te coûter une petite fortune.

Elle se laissa aller dans l’étreinte douce du sommeil, mais pas avant que son souhait le plus cher ne soit exaucé.

Il était discret et grave, avec une touche d’ironie caustique. C’était le plus beau son qu’elle eût jamais entendu. Un son qu’elle espérait déclencher le plus souvent possible au cours des années à venir.

Le rire de Christopher Argent.